Стивен Харпер - Империя Немых

• Название: Империя Немых
• Автор: Стивен Харпер
• Издательство: Эксмо, Домино
• Жанр: Научная Фантастика
• Год: 2004
• ISBN: 5-699-05676-9

Мечта — особое мысленное пространство, внутри которого могут беспрепятственно общаться все обитатели галактик вне зависимости от их расы и родного языка, — играет важнейшую роль в жизни звездных объединений и систем.

Способны проникать в это пространство и люди, называемые Немыми, поскольку контакты внутри Мечты осуществляются на телепатическом уровне.

Однако появление среди Немых Седжала — мальчика, владеющего даром свободного внедрения в чужое сознание без согласия его обладателя, — грозит нарушением издревле сложившегося в Мечте порядка вещей. Отсутствие баланса неизбежно приведет к уничтожению самого пространства и гибели его обитателей.

---

Спальня уже нагрелась до той приятной температуры, какую он любил ощущать, приходя в себя после путешествий в Мечту. Но внутри, в самых костях, его все еще пробирал холод. В его большой комнате мебели почти не было, только кровать, столик в углу и платяной шкаф. Как и все прочие комнаты в доме, эта представляла собой правильной формы купол, из которого открывался, по твердому убеждению Падрика, самый прекрасный вид во всей вселенной.

Его усадьба занимала большую часть астероида и представляла собой несколько полусфер, возвышавшихся над поверхностью. Их выдули из камня и песка, из породы самого астероида, а после укрепили чистыми полимерами. Толстые ковры доходили до самого края купола, где начинался голый пол — выщербленная поверхность астероида. Когда Падрик тушил огни, купол становился невидимым, и казалось, что его кровать стоит посреди огромной пустыни под покровом мягкого черного неба, озаряемая ровным светом ярких звезд. И разумеется, газового гиганта.

Окруженный кольцами газовый гигант, которого Падрик фамильярно именовал Джемом, царил в небесах. На его радужной поверхности часто бушевали бури, такие сильные, что они могли, пожалуй, подхватить и уничтожить целые планеты. Астероид Падрика скользил сейчас вокруг гиганта по ледяному кольцу, как по сверкающей бело-голубой дороге, уходящей за горизонт. Целая команда служителей, которых Падрик называл своими садовниками, занималась только тем, что сканировала орбиту астероида в поисках космических обломков, которые могли бы пробить или поцарапать поверхность куполов. Ужасно дорогая процедура, особенно когда орбита астероида проходит внутри кольца, но окружающий астероид пейзаж стоил этих затрат.

Падрик сидел на кровати, поджав под себя ноги, и барабанил пальцами по бедру. Сердце как будто успокоилось, но в животе все еще оставалось некое напряжение. Мир Мечты становился опасным местом. Надо как можно скорее договориться о встрече с доктором Сей.

Дверь спальни отворилась, в комнату вбежало существо, похожее на паука. На его спине стоял серебряный поднос, и купол наполнился ароматами кофе и сладких булочек. Вспомнив душераздирающий холод, пережитый в Мечте, Падрик не удержался и сразу схватил с подноса чашку с кофе. И с благодарностью сделал глоток горячего горьковатого напитка. Паук тем временем поставил поднос на ночной столик, а потом отступил назад и начал размахивать лапами и антеннами. Падрику, большому специалисту по языку знаков, не было необходимости включать переводчик.

— Понадобится ли вам что-нибудь еще, сэр? — спрашивал паук Чипк. Он был с планеты Кепаар, но в своем родном мире утратил приличное положение. Падрик взял его на службу, хотя Чипк имел дурацкую привычку утверждать, что тем самым Падрик «покупает его душу».

— Меня интересуют последние новости из мира Мечты, — ответил Падрик на своем родном языке. По-кепаарски он мог говорить, лишь приняв форму многоногого существа, но Чипк прекрасно понимал язык Падрика. Обе стороны эта система устраивала.

— Загрузка новостей уже произведена в комнату, сэр, — сказал Чипк и удалился.

Падрик опять глотнул из своей чашки. Хотя первоначально кофе придумали представители человеческой расы, потребовались усилия куда более цивилизованных видов, чтобы усовершенствовать это изобретение. А кофейные зерна, которые закупались для дома Падрика, никогда не знали ни человеческих рук, ни почвы.

— Мет-па, — позвал Падрик, — новости, пожалуйста. В текстовом формате.

Перед ним послушно возник голографический экран, по которому побежали слова. Сообщалось о ряде случаев, когда Немые попадали в странные происшествия или были вынуждены сражаться с ужасными чудовищами. Гигантский червь чуть было не проглотил Пера Гриля, Немого со станции Бель-Стар. Внезапный торнадо налетел на двоих Немых, занятых конфиденциальным обсуждением сделки на фондовой бирже. Они говорили, что ураганный ветер будто «кричал на них».

Умерла Нелиджа Во.

Падрик тихо вскрикнул и поспешил перечесть сообщение. Нелиджа Во занималась вербовкой для компании «Мир Мечты, Inc.». Муж нашел ее мертвое тело на кушетке. Ее лицо исказила гримаса ужаса. В газете сообщалось, что Нелиджа Во только что завершила в Мечте почтовую операцию, и другой Немой, тот, кому предназначалась информация, покинул Мечту совершенно спокойно. Но спустя какие-то доли секунды неизвестная сила уничтожила сущность Нелиджи, находившуюся в Мечте, и ее реальное тело погибло.

Падрик читал, зажав рот костлявой ладонью. В горле будто застрял легкий комок горя. Он познакомился с Нелиджей Во в то же время, что и с Киль Рич. Падрик помнил, как он сидел на корточках в грязном лагерном бараке, когда появилось некое странное создание, сопровождаемой охраной. Оно было невысокого роста, покрыто чешуей, и у него были длинные изящные пальцы. Существо двигалось по комнате, прикасаясь ко всем, кто там был, не говоря при этом ни слова. Падрик наблюдал за происходящим с удивлением и опаской, и вот настала его очередь. Пальцы коснулись его голого плеча, и по всему его телу прошла сильная дрожь.

— Этот, — произнесло существо.

Охранники взяли Падрика за плечи, и тут его охватил всепоглощающий ужас. Он стал вырываться и драться, пока один из охранников не треснул его по голове дубинкой. Глаза застлала тьма.

Когда Падрик пришел в себя, голова болела и его мучила тошнота. Рядом он увидел все то же невысокое существо. Падрик заметил, что лежит на кровати, на мягкой постели. Существо поднесло какой-то предмет к его руке. Послышалось тихое шипение, и головная боль растаяла, а с нею и тошнота.

— Кто ты? — спросил Падрик.

Существо заулыбалось огромным ртом.

— Меня зовут Киль Рич, — сказало оно.

Дверь открылась, и вошел кто-то еще. Это было гибкое, тонкое создание ростом больше двух метров, с огромными черными глазами и растрепанной гривой белых волос. У этого существа была грубая смуглая кожа. Оно внесло поднос с едой. Дразнящие ароматы наполнили комнату, и у Падрика потекли слюнки. Он сел на постели и обнаружил, что на нем чистая пижама. Чистым было и все тело, хотя он не мылся уже не один месяц. Гибкое существо поставило поднос Падрику на колени. Он мгновенно стал запихивать еду в рот, не удосуживаясь даже взглянуть, что именно он ест.

— Это моя коллега, Нелиджа Во, — сказала Киль Рич. — Мы представляем компанию «Мир Мечты, Inc.».

Пока Падрик поглощал пищу, Киль Рич продолжала свои объяснения. На Новую Прагу, планету, где жил Падрик, без объявления войны вторглись и захватили ее силы Единого Мирового Режима. Новая Прага официально считалась теперь протекторатом Режима, а ее население было либо отдано в рабство, либо заключено в рабочие лагеря. Падрику все это было известно и так, но он не счел нужным отрываться от еды, чтобы сообщить об этом. Киль Рич продолжила рассказ, объясняя, что «Мир Мечты, Inc.» — это отдельная структура, частная корпорация, предоставляющая возможность коммуникаций через Мечту всякому, кто готов платить за услуги. «Мир Мечты, Inc.» находилась в постоянном поиске новых Немых, везде рассылая своих сотрудников. Они подкупили надсмотрщика, чтобы он позволил им прочесать весь лагерь. Они надеялись, что власти Режима могли и пропустить кое-кого из Немых. Они нашли Падрика.

Падрик сделал большой глоток молока из стакана, не пропуская, однако, ни единого слова. Где-то здесь должен быть подвох, сомневаться не приходилось. В лагере никто не будет ничего делать просто так, задаром.

Нелиджа сидела в ногах его кровати, и Падрик немного отвлекся, чтобы рассмотреть то место, где находился.

Это была небольшая комната с металлическими стенами. Пол покрывал толстый ковер. Он на корабле? В комнате была только кровать, угловой столик и единственный стул. От Нелиджи исходил легкий запах свежескошенной травы.

— Ты быть сейчас свободным, Падрик, — произнесла Нелиджа мягким, ласкающим голосом. — Это значит, ты иметь выбор. Ты нам говорить, если хочешь уходить прямо сейчас, и мы тебя отвезти куда ты захотеть. Нет обязательств. Или ты оставаться с «Мир Мечты, Inc.».

Потом она объяснила, что в «Мире Мечты, Inc.» Падрика обучат пользоваться своей Немотой. У них есть для этого все условия, но обучение не бесплатное. Завершив курс, он может остаться в «Мире Мечты, Inc.» и работать на них. Ему будет предоставлено все необходимое, а жалованье пойдет на погашение долга. Или же он сможет начать самостоятельную жизнь, а часть заработка отдавать компании до тех пор, пока весь долг не будет выплачен.

Слизав с пальцев последние крошки, Падрик быстро решил остаться с ними. Разве существовала для него другая возможность? Киль Рич и Нелиджа Во закивали головами в знак одобрения и сказали, что теперь он должен поспать.

Позднее Падрик узнал, что на борту «Тихого Мечтателя» других людей не было, хотя было еще около десятка инопланетян, все Немые. «Мечтатель» выполнял долгосрочную вербовочную экспедицию и должен был вернуться в штаб-квартиру только через несколько месяцев. В течение этого времени стало ясно, что с Падриком надо что-то делать. По ночам его мучили кошмары. Он стал воровать у членов экипажа и у таких же, как он, новичков. Он лгал, а однажды даже поджег свой матрас. В конце концов Киль Рич начала проводить с ним ежедневные встречи, во время которых они подолгу беседовали. Позднее Падрик узнал, что Киль Рич читала специальную литературу по человеческой психологии, хотя кое-что, как она признавалась Нелидже, было очень трудно понять. Но она старалась.