Бет Хилгартнер - Королевство Бараглаф

• Название: Королевство Бараглаф
• Автор: Бет Хилгартнер
• Издательство: АСТ, Астрель
• Жанр: Фэнтези
• Год: 2002
• ISBN: 5-17-014166-1, 5-271-04044-5

В столице вымышленного королевства Бараглаф идет борьба за власть. В сеть придворных интриг втянута Норка и ее друзья — жители городских трущоб. В смертельной схватке с жестокой и беспощадной знатью рождается крепкая неподдельная дружба.

---

Цитанек недоверчиво оглядел стены.

— Филин, тебе скучно в комнате, полной книг?

Золотистые глаза Филина стали шире, когда он уставился на Молодого Лорда. Цитанек смотрел на него непонимающе. Наконец Филин вздохнул:

— Сколько ты знаешь трущобных крыс, которые умеют читать?

На лице Цитанека отразилась гамма сложных чувств. Потом он решительно взял с полки один из толстых томов, уселся на диван и поманил Филина к себе.

— Я знаю одного, который сейчас научится, — сказал он мальчику. — Давай, парень. Я не так уж могу сделать для тебя, но научить читать — вполне в моих силах.

Когда Минцера заглянула к ним, они все еще сидели, склонив головы над страницей, и мальчик складывал буквы в слова. Управляющая наблюдала за ними, чувствуя, что в горле у нее появился ком. Она осторожно, стараясь не шуметь, прикрыла за собой дверь.

Глава одиннадцатая ПЕРВАЯ КРОВЬ

Хорек разыскал Норку в «Побитой шавке». Когда она закончила свои дела с Хижаном, он отвел ее в сторонку и рассказал о том, что произошло днем.

Выслушав, она нахмурилась:

— Я ничего не понимаю, — пожаловалась она. — Что они хотели от Мышки?

— Я не знаю, — ответил Хорек. — И не понимаю, зачем им нужен Мышкин дворянин. Может, они видят заговор там, где его нет.

Норка кивнула, потом прищурила глаза.

— А может быть и так, что мы — часть заговора, о котором не знаем. Нам надо бы собраться вместе с Акульей Наживкой, если получится. Нужно предупредить Мышку, что Гитивы разыскивают ее, да и дворянина ее надо бы предупредить. — Норка задумалась. — Я видела, что Киса попрошайничает на пристани. Приведи ее и Мышку. А я попробую разыскать Акулью Наживку.

Они разбежались. Воровка прошлась по десятку портовых таверн, прежде чем заметила, что за ней следят. Она сделала вид, что ничего не подозревает, и направилась к трактиру «Звезда и секстант». Но вместо того чтобы зайти в общий зал, она скользнула на боковую дорожку, чтобы посмотреть, кто за ней следит. Несколько минут никто не появлялся. Она было уже испугалась, что ее преследователь догадался об уловке. Но глубоко укоренившаяся осторожность заставила ее затаиться, и вскоре ее терпение было вознаграждено. Тот, кто следил за ней, вышел из своего укрытия и направился к двери таверны. Норка хорошо его разглядела: это оказалась стройная женщина с темными глазами и резкими чертами лица. Гладкие каштановые волосы были зачесаны назад. На ней была хорошая одежда, брюки и куртка. В левом ухе висела серебряная серьга. Ее движения были плавными и осторожными, что говорило о ее мастерстве и недобрых намерениях. Как только ее изящная рука коснулась дверной ручки, из темноты раздался голос.

— Цифа. — Это был Акулья Наживка. Он вышел на свет, пройдя около Норки и махнув девочке рукой: «Жди».

В глазах женщины мелькнуло удивление.

— Антрин. Так. А я-то думала, что с тобой стало? Не ожидала, что ты будешь замешан в заговоре Домов Советников.

— А я не замешан, — хрипло ответил он. — И меня теперь зовут Акулья Наживка.

Она подняла брови:

— Так это ты руководишь портовыми грузчиками? Мне следовало догадаться. У тебя много дел. Кстати, мне не нравится шрам, он тебя старит.

— Что ты здесь делаешь, Цифа?

Она рассмеялась, и смех ее был неприятный.

— А ты как думаешь? Не смотри на меня, как филин. Я раскапываю норки с твоими секретами.

— Не очень умно, — прошептал он. В его тоне было столько угрозы, что Норка содрогнулась. — На твоем месте, Цифа, я бы позвал стражу. Для тебя это единственный шанс выбраться отсюда целой и невредимой.

Она улыбнулась, почти прорычав:

— Я не люблю стражу. — Потом с кошачьей грацией она вынула нож и прыгнула вперед.

Норка затаила дыхание. Они яростно боролись в полной тишине. В тусклом свете поблескивали ножи, будто рыбки в темной воде. Шаг вперед, топтание, выпад, удар, прыжок в сторону. Норка услышала, как Акулья Наживка зашипел от боли и сдавленно выругался. Цифа, преследуя его, оказалась рядом, совсем рядом с Норкой. Норка слышала тяжелое судорожное дыхание Акульей Наживки и ровное дыхание женщины. Понимая весь риск, но не желая стоять в стороне, пока Акулья Наживка дерется насмерть, она начала действовать. Норка подставила ничего не подозревавшей женщине подножку, а руками толкнула в спину. Цифа потеряла равновесие. Акулья Наживка воспользовался моментом. Его отчаянный выпад сбил с ног и его соперницу, и союзницу. Поднимаясь, Норка уловила звук лезвия, вошедшего в тело, и слабый булькающий вздох. Акулья Наживка схватил Норку за руку и, пошатываясь, потащил за собой.

Они уже давно выбрались из портового района и углубились в Трущобы, когда он перешел на шаг.

— Тебе сильно досталось? — спросила воровка.

— Она достала меня дважды, — выдохнул он. — в плечо и в бедро. Я выживу, если раны не загноятся. Думаю, в той крысиной норе, что ты называешь домом, у тебя нет чистых бинтов.

— Похоже, ты и не сможешь туда забраться, — ответила она. — Нам лучше пойти в «Троллоп».

— Но Аркид…

Она грубовато ухмыльнулась, повертев в руках серебряную монету:

— Аркид очень практичен. Акулья Наживка, а кто эта женщина?

— Гитив, — коротко ответил он. — Отведи меня в «Троллоп», и я расскажу тебе все по порядку.

Грозовые тучи, собиравшиеся весь день, решили разразиться дождем именно в тот момент. Воровка и грузчик, тяжело опиравшийся на ее плечо, с трудом преодолевали шквальный ветер и ливень. Когда они появились на пороге кухни, вспышка молнии высветила их силуэты. Все остальные были в сборе, Аркид был занят в общем зале. Осел сразу оценил состояние Акульей Наживки — кровь, бледное лицо — и снова разжег огонь, поставил таз с водой и начал разрывать на полоски чистые льняные полотенца.

— Что случилось? — вздохнула Киса.

— Драка с ножами, — ответила Норка, отдирая клочки одежды от ран Акульей Наживки. Раны были рваные, но не глубокие. Когда вода нагрелась, девушка и Осел промыли порезы и перевязали их. Акулья Наживка терпел все это, сжав челюсти, и в его янтарных глазах горел огонек одобрения.

— Я обещал Норке все объяснить, — сказал он, когда они закончили. — Но, может быть, вы мне тоже кое-что поведаете?

Норка кивнула.

— Осел, расскажи, что произошло сегодня днем.

Неспешно, со всеми подробностями, Осел пересказал подслушанный днем разговор, рассказал, как Хорек нарвался на Элхара, и о том, какие выводы сделали оба мальчика.

Когда он закончил, заговорила Киса.

— Похоже, я сделала глупость, — призналась она и рассказала о своей встрече с человеком Гитивов. Акулья Наживка застонал.

— Но ведь он знает Филина, — попыталась защитить себя девочка.

— Конечно, он знает Филина, — подтвердил Акулья Наживка, — раз уж Гитивы купили его. И он разыскивал Мышку, а о тебе никогда не слышал, Киса. Мне это не нравится. Если бы Филин доверял Элхару настолько, чтобы упомянуть о Мышке, он бы рассказал ему обо всех остальных. — Он прищурился.

— Акулья Наживка, ты зря тревожишься, — сказала Киса. — Он искал Мышку и не нашел ее.

— Да нет же, — в отчаянии воскликнул Акулья Наживка. — Не нашел Мышку, зато нашел Кису, которая так хорошо осведомлена о деле, что даже спросила, какой из Домов Советников купил Филина. Этого достаточно, чтобы Элхар стал подозрительным, а подозрительный — значит, опасный. — Он оглядел их потрясенные лица. — Домам Советников, чтобы начать действовать, хватит и подозрений.

Они помолчали какое-то время, а потом Осел спросил:

— Ну, а что случилось с тобой?

— Цифа следила за Норкой, — начал Акулья Наживка.

— Ты знал? — перебила его Норка.

Акулья Наживка кивнул:

— Я следил за вами обеими.

— Постой, постой, — вмешался Хорек. — Давай с самого начала. Кто такая Цифа? Осел, ты говорил, что Элхар упоминал какую-то Цифу.

— «Завтра я пришлю Цифу к тебе», — повторил слово в слово Осел. — Он хотел, чтобы Цифа узнала о том, куда ходит Мышкин дворянин.

— Цифа была одной из телохранительниц Исивы Гитив, — пояснил Акулья Наживка. — Телохранители Гитивов — почти легенда. Они — нечто среднее между личным войском Дома и шпионами.

— Была? — спросил Хорек. — Цифа была телохранителем?

Акулья Наживка дернул здоровым плечом.

— Она проиграла в нашей схватке, Хорек. — Он оглядел их застывшие лица. — Разве я не говорил вам, что это не игра, и все это очень опасно?

Мышка ответила за всех:

— Говорил, и мы верим тебе. Но, Акулья Наживка, этот Элхар уже ищет меня и затевает какую-то гадость для Венихара Гобез-Ихава. Ты же не думаешь, что они выведут нас из своей игры только потому, что мы попросим их об этом.

— Нет, к сожалению, — мрачно откликнулся он. — Но вернемся к истории: Цифа пришла в порт охотиться. Когда я заметил ее, она выслеживала Норку. И вот я пошел за ней, чтобы убедиться, что Норка не попала в неприятности. Когда Норка отправилась в «Звезду и секстант», я понял, что она обнаружила слежку. Там есть такой удобный тупичок. Я пробрался туда раньше их и вышел к Цифе. Мы начали драться, и вот что вышло.