Билл Болдуин - Приз (Рулевой - 3)

• Название: Приз (Рулевой - 3)
• Автор: Билл Болдуин
• Жанр: Научная Фантастика

---

- Первым делом надо будет поменять этот проклятый плазмодроссель, проворчал он Бородову.

- Я возьму это на заметку, Вилф, - кротко ответил медведь.

Глянув на счетчик давления - который больше ничего не показывал, - Брим снова закрыл сброс. Давление вернулось, и на этот раз индикаторы на пульте зажглись красным. Брим решил взять ситуацию в свои руки. Если он не может отрегулировать подачу энергии, весьма вероятно, что сам двигатель будет послушнее. Надо запустить его, испытать и отключить эту треклятую плазму. Так близко от дома он доберется назад и на одних гравигенераторах.

Стиснув зубы, Брим закрыл сброс до отказа. Давление плазмы начало нарастать как снежный ком - внезапно счетчик показал вполне безопасную цифру. Только мощные демпферы корабля препятствовали гипердвигателю развить свою устрашающую тягу.

- Он рвется в полет! - крикнул Брим Бородову.

- Вижу, - ответил старый медведь. - Полагаю, ты рискнул правильно - самим двигателем управлять куда легче.

- Я тоже так подумал, доктор. - Предупредив о прекращении постороннего движения в секторе, Брим проверил напоследок синхронизаторы времени - он наслушался жутких историй о том, что будет, если откажут они, - включил систему стабилизации массы, открыл выхлопную трубу и слегка убавил давление на демпферы. Ярко-голубое свечение за кормой наполнило кабину, и Бородов исчез с экрана - "Колдун" оставил далеко позади нормальные радиоволны.

Звезды впереди превратились в крутящийся калейдоскоп, а показатель световой скорости на пульте управления пошел вверх, как ракета. Брим включил гиперэкраны, и картина впереди прояснилась.

Ближние звезды превратились в яркие черточки, а дальние росли на глазах. Счетчик показывал семьдесят три мегасветовых, и отдача тепла кристаллом соответствовала феноменальному ускорению. Брим отрегулировал индуктивность, пользуясь регулятором скорости вместо никудышного плазмодросселя. На повороте он посмотрел назад и увидел ярко-бирюзовый след "Колдуна" за кормой. Брим усмехнулся: теперь-то Кирш Валентин призадумается!

Внезапно на КА'ППА-экране вспыхнуло сообщение:

ВИЛФ! ТЫ МЕНЯ СЛЫШИШЬ? БОРОДОВ.

Брим поморщился. Он так увлекся, что забыл о сопровождающем корабле, который немного отстал от него, судя по указанному на КА'ППА-экране расстоянию. Он передал в ответ:

СЛЫШУ ВАС ХОРОШО. ВСЕ СИСТЕМЫ РАБОТАЮТ НОРМАЛЬНО, КРОМЕ ОХЛАЖДЕНИЯ. БРИМ.

ОТРАДНО СОЗНАВАТЬ. ЧТО НА СЕЙ РАЗ НАМ НЕ ПОТРЕБУЮТСЯ УСЛУГИ ДОКТОРА ФЛИННА. ВАЛЕРИАН.

P.S. МОЖЕТ, ПАРОЧКА НЕСЛОЖНЫХ МАНЕВРОВ - И ДОМОЙ? МЫ ВСЕ РАВНО ТЕБЯ НЕ ДОГОНИМ!

ДВИГАТЕЛЬ РАБОТАЕТ ПОЧТИ НА МАКСИМУМЕ. ДЕЛАЮ ПАРУ ПОВОРОТОВ И ВОЗВРАЩАЮСЬ В ВУЛСТОН. ДАВАЙТЕ НАПЕРЕГОНКИ. БРИМ.

ТЫ ВЫИГРАЛ! ВАЛЕРИАН.

После нескольких самых элементарных маневров Брим стал вести корабль осторожно, опасаясь как встречного движения, так и растущей температуры гипердвигателя. М-5 показал себя надежным, послушным корабликом, а его гипердвигатель обещал оправдать свое прозвище "Колдун" - только бы содескийцы справились с проблемами его охлаждения.

Перед самой посадкой он снова увидел рой репортерских кораблей, которые вились в опасной близости от нового гоночного аппарата Империи.

Брим чуть не скомкал посадку, чтобы избежать нового столкновения, но тут откуда ни возьмись появились три имперских эсминца и отогнали штатских, а после строем сопроводили Брима сквозь атмосферу и до самого озера. Эти корабли класса "Р" совсем затерли маленький М-5 и преподали Бриму урок относительности величин. С борта легкого крейсера "Непокорный" эсминцы казались ему карликами!

- Спасибо за помощь, - передал им Брим, благополучно сев на озеро. - С этими репортерами вечно одни хлопоты.

- Точно, - ответил один из эсминцев. - Мы видели запись того, что случилось, когда они заинтересовались вашим полетом в прошлый раз.

- Рад пообщаться с тобой снова, Брим, - передал другой корабль. - Это твое суденышко куда меньше, чем старый "Свирепый", но ход у него, похоже, гораздо быстрей.

- Кто говорит? - глухо спросил Брим в шлемофон.

- Гордон Ранвелл. Служил на борту "Наркастла", пока КМГС не отправил его в утиль. Многим из нас хотелось бы видеть, как ты вернешься во Флот.

Брим вздохнул - он не помнил этого человека.

- Спасибо. Мне тоже иногда этого хочется. - И он порулил к берегу.

***

После подробного разбора полета и совершенно необходимого душа Брим вышел с Романовой прогуляться у озера. Она переоделась в легкую клетчатую блузку, светлую юбку и мягкие белые мокасины. Прогулочные лодки сновали по глубокой воде, пахло свежестью. Брим шел широким вольным шагом, но Романова вскоре начала отставать - ее особая упругая походка сменилась чем-то вроде хромоты.

- Что с вами? - спросил он, беря ее под руку.

- Ничего, Вилф. Красиво сегодня у озера.

- Да, красиво. Но.., вы уверены, что хорошо себя чувствуете?

На лбу у нее выступили мелкие капельки пота.

- Вилф, этот день я запомню как один из лучших в жизни - правда. Впрочем, мы в самом деле можем постоять немного и полюбоваться пейзажем, - улыбнулась она.

Анна прислонилась к дереву. Она явно не желала обсуждать свое недомогание, и Брим охотно пошел ей навстречу. Довольно и того, что она здесь, рядом с ним.

- Ну как, заплатили вы Валериану? - усмехнулся он.

- Ох, Вилф, ведь доктор Бородов просто пошутил. Я свою работу по контрактам завершила еще вчера, и ваш друг Валериан весьма регулярно получает зарплату.

- Я рад, что вы решили остаться.

- Я тоже рада. Для меня это особый день - как и для вас, конечно.

- Да. М-5 показал себя славным суденышком. Он еще нас всех удивит. Валериан, как видно, вложил в проект всю душу. - Брим заглянул в открытую дверь ангара. - Что-то подсказывает мне, что это не простой гоночный аппарат.

- А какой же он?

- Сам не знаю. Мне он кажется началом чего-то, еще неизвестного.

- Чего же все-таки, Вилф?

- Ну, скажем, новой разновидности космических кораблей. Я не знаю, какими они будут, - но Марк Валериан, думается, знает.

- И вам довелось полетать на первом из них, - мечтательно произнесла Романова. - Это, наверное, совершенно особое чувство. Я и сама чувствую себя не такой, как все, оттого что нахожусь здесь и смотрю на вас.

- Для меня вы давно уже не такая, как все, - задолго до того, как приехали в Вулстон.

- Спасибо, - сказала она, ласково глядя на него. - Я этого не забуду.

Они повернули назад, и Брим старался останавливаться почаще. Никогда еще он не встречал такую женщину, как Анна Романова, - тихую, нетребовательную, очень красивую и при этом не сознающую своей красоты.

Красные блики заката еще лежали на сиреневых холмах и долинах Вулстона, а невидимые ночные существа уже завели свой нестройный хор, когда Брим пришел к гостевому домику Романовой. Озеро Хэмптон светилось лазурью в прощальных лучах дня, и от хвойной рощицы пряно пахло смолой. На небе появились первые звезды. Из ангара в нескольких циклах ходьбы, где начиналась вечеринка, слышались музыка и смех.

Брим задержался у порога, вспоминая, каким извилистым путем шел к этой летней ночи. Дверь отворилась, и Романова вышла на крыльцо.

- Вы кого-нибудь ждете, мистер Брим? - с загадочной улыбкой спросила она. В сумерках она походила на прекрасный сон. На ней, как и в Тарроте, было декольтированное белое платье - вырез показывал пышную грудь в самом выгодном свете, не будучи при этом вызывающим. Но в эту ночь ее кавалером будет Вилф Брим, а не Виверн Теобольд. А кавалеру нельзя пялить глаза ни на бюст, ни на стройные ноги в туфлях на высоких каблуках. Зато на волосы - это сколько угодно. Анна распустила свою привычную косу, и волосы падали ей на плечи пышным каскадом, обрамляя лицо, как на портрете кисти старого мастера. Деловая женщина, с которой Брим когда-то познакомился в аталантском отеле "Гранд Кондорити", подверглась полной метаморфозе, и он не находил слов.

- Какой вы тихий, - шепнула она, взяв его под руку, и таинственный аромат духов пощекотал его ноздри.

- Я просто онемел, - выговорил он наконец, идя с ней к ангару. - Я сразу разглядел, что вы красивы, с первой же встречи, но чтобы так...

Она сжала его руку чуть сильнее:

- Спасибо, Вилф. Мне очень хотелось быть красивой сегодня.

По телу Брима пробежал трепет.

- Значит, ваше желание исполнилось - и мое тоже. Когда я увидел вас в Тарроте, я и не мечтал, что когда-нибудь окажусь здесь.., об руку с вами и... - Брим, смеясь, покачал головой. - С Виверном Дж. Теобольдом состязаться трудно.

- Неужели? К вашему сведению, мистер Вилф Анзор Брим, он меня комплиментами не балует. Притом он не водит космические корабли. - Анна весело хихикнула, прижимаясь к его руке. - Если уж выбирать одного из двух, то мне нравится слушать, как я красива.

Двери шеррингтоновского ангара были распахнуты настежь. М-5 выкатили на порог и украсили светящимися гирляндами. На площадке тоже висели, покачиваясь от ветра, фонарики и стояли яркие палатки с прохладительными напитками. На эстраде рядом с гравиподушкой играл струнный оркестр, и пары двигались под музыку. Впервые в жизни Брим пожалел, что не умеет танцевать.