Андрэ Нортон - Смерть или престол (Книга Дуба)

• Название: Смерть или престол (Книга Дуба)
• Автор: Андрэ Нортон
• Издательство: ЭКСМО; Домино
• Жанр: Фэнтези
• Год: 2004

Многовековые войны и внутренние распри ослабили некогда могущественные четыре Великих Дома Рендела (Дуб, Ясень, Рябина, Тис). Их тотемные деревья вот-вот погибнут. А далеко на севере уже собирает силы Великая Тьма, чтобы вырваться из стен Дворца Огня и Льда и подчинить своей воле людей.

Безвольный принц Флориан, законный наследник Дома Ясеня, не способен управлять государством и противостоять грозящей опасности. Но в самом сердце обширных болот, в месте, именуемом Зловещей Трясиной, растет юная Ясенка, одаренная магической силой и воспитанная знахаркой незаконная дочь короля, которая имеет право претендовать на престол…

---

Ясенке не пришлось долго ждать. Резкий говор трясинных жителей разнесся над водой, а спустя несколько мгновений на виду появились коренастые фигуры. Они не плыли на лодке, как Зазар, а, похоже, пришли по суше. По узкой полоске между водой и прибрежными зарослями они могли шагать только по двое в ряд.

Отряд оказался необычайно большим — на охоту столько человек не выходило. Все были в полном вооружении. Трясинные собрались у воды, и на их плоских лицах отразилось возбуждение и изумление при виде развалин, лежавших на противоположном берегу. Было понятно, что они впервые видят то, что Ясенка уже начала считать своим городом.

Последние воины тащили за собой кого-то, замотанного в сеть — в такие сети обычно ловили забредших в Трясину иноземцев.

И отряд состоял не из чужаков из какого-нибудь далекого поселения. Ясенка узнала Джола. Следом за ним шел Тассер, державшийся рядом с предводителем. Джол издал призывный крик их поселка: «Аауфф!» Он повторил призыв — а Ясенка тем временем пыталась рассмотреть пленного.

Кто это мог быть? Только не Зазар! Ясенка не могла поверить в то, чтобы Джол осмелился бы подобным образом обойтись со знахаркой. Вейзе снова ухватила ее за колено, но Ясеика и так не испытывала ни малейшего желания показываться на глаза охотникам. Она погладила Вейзе по голове.

— Ведьма, демонское отродье…

Джол выкрикивал мерзкие слова — и Ясенка с ледяной уверенностью поняла, что они адресованы только ей и никому больше.

Вейзе крепко прижалась к ней, словно призывая замереть и не шевелиться, однако Ясенка и сама понимала, что не должна попадаться на глаза никому из этого отряда. Пока она была в относительной безопасности. Лодок она не видела, да и не сомневалась в том, что никто из трясинных не решится плыть по незнакомым водам. Развалины на другом берегу, когда-то бывшие стенами, создавали преграду вокруг озера, и трясинному народу не скоро удастся найти через нее проход.

— Демоница, твоей защиты не стало! — Голос Джола гремел над водой. — Зазар больше не ведет тайных дел с иноземцами! Мы знаем ее тайны, все ее тайны! Смотри, кто их нам рассказывает… да еще как рассказывает, если ее ткнуть чем-нибудь острым!

Он взмахнул рукой, и двое воинов, державших опутанного сетью пленника, подошли к нему, волоча по земле свой груз. Джол поднял край сети — и Ясенка увидела старуху Кази.

На лице женщины застыла гримаса страха. Кази была настолько напугана, что охотникам пришлось поддерживать ее, чтобы она не упала. Джол схватил Кази за перепачканные грязью волосы и сильно дернул. Старая карга завопила от боли и ужаса.

Вождь ткнул ее копьем в ребра, и она снова взвыла.

— Говори! — приказал он. — Где подруга темных демонов, которая жила в твоем доме? По-прежнему ли Зазар властно ходит по нашей земле.

— Не-ет! — заскулила та. — Зазар ушла!

Он снова ударил ее.

— И куда ушла эта змеюка?

— К водяным!

Казн взвыла еще громче.

— А ее тайны? Где все ее тайны, ты, дочь червей? — безжалостно продолжал свой допрос Джол.

— Все исчезли, все забыты, о великий! Кроме тех, что остались в голове у Смертедочери.

Она бессильно повисла на руках мужчин. Стражник шагнул в сторону — и старая карга упала лицом вниз к ногам предводителя, униженно моля о пощаде.

Он пинком перевернул ее на спину и снова посмотрел в сторону острова с развалинами.

— Мы очищаем свою землю, Смертедочерь. Ты — иноземская мразь, ты увидишь свой конец в пасти болотника.

Тассер положил руку на плечо отца.

— Нужны лодки, — сказал он.

Его слова были хорошо слышны Ясенке. Джол кивнул.

Ясенка поняла, что, несмотря на трудную дорогу, Джол готов немедленно отправиться за ней на остров. И ей не удастся спрятаться от трясинных в лабиринте развалин, оставшись незамеченной. Джол начал перебираться через россыпь камней, а воины за его спиной запели боевую песню. А потом издалека донесся новый звук — такой Ясенка слышала раньше всего однажды. Кто-то бил в боевой барабан. Это был сигнал, означавший вторжение.

Стоявшие на берегу повернулись в ту сторону, откуда пришли. Толстые губы Джола раздвинулись, обнажив зубы в оскале, который сделал бы честь ядоящеру. Старый обычай был силен. Этот сигнал, передаваемый от поселка к поселку, сообщал всем о том, что им грозит самая серьезная беда — вторжение в Трясинную землю множества иноземцев.

Они ушли, даже не посмотрев на остров, стремительно исчезли в зарослях кустарника, оставив Кази, по-прежнему стянутую сетью, лежать там, где она упала.

Ясенка сомневалась в том, что деревенские сами выследили ее. Скорее их привела сюда Кази — если это место было известно не только знахарке, но и ей. Кази жила с Зазар гораздо дольше, чем Ясенка. Вполне вероятно, что у них были общие тайны, в которые девушку не посвящали.

Несмотря на то что боевой отряд ушел, Ясенка не была уверена в том, что Джол не оставил кого-нибудь следить за ней. Конечно, в ближайшие часы ей ничто не угрожало, однако девушка прекрасно понимала, что трясинные жители вернутся, как только смогут, — и не забудут на этот раз привести лодки, чтобы добраться до нее. Ясенка наблюдала за Кази, не зная, стоит ли идти на помощь старухе. Она отнюдь не была уверена в том, что ей хочется это делать.

Старуха зашевелилась. Теперь, когда ее мучители ушли, она попыталась освободиться от опутавшей ее сети. Ясенка стиснула зубы.

Кази плохо знала Трясину. Больная нога не позволяла ей уходить далеко от деревни. Сейчас у нее не было при себе ни припасов, ни оружия. Ясенку с трясинной женщиной узы родства не связывали. А если Зазар погибла из-за того, что Кази проговорилась, то пусть Кази и постигнет какая-нибудь из смертей, таящихся в Трясине.

И все же Ясенка колебалась. Она ведь не знала наверняка, что Кази действительно совершила предательство. И во время утренней прогулки она не видела никаких лодок. И ей не больше, чем Джолу, хотелось рисковать ради Кази, а перебираться на другой берег значило бы рисковать. И в то же время что-то в ее душе не позволяло ей оставить старую каргу на волю случая. Не поднимаясь и не показываясь, она наблюдала из своего укрытия за женщиной, которая успела освободиться от сети и поднялась на колени.

13

Оберн распластался на животе рядом с остальными воинами отряда разведчиков — на каменистой гряде над рекой. Перед ними расстилалась Зловещая Трясина, затянутая темной мглой, самим своим видом говоря о том, что им не следует туда соваться. Все слышали рассказы о чудовищах, которые жили в Трясинной земле, — да и сами они уже кое-что видели: ту тварь в море и напавших на них птиц, живущих в скалах. Сама природа Трясины защищала ее от незваных гостей. Кто знал, что скрывалось в ее таинственных глубинах и неприветливых скалах?

С юга долетал гулкий рев обнаруженного ими провала в земле. Там река исчезала, чтобы чуть дальше вырваться из камней огромным водопадом, отмечавшим границу Трясины и тех земель, которые они назвали Новым Волдом.

Но сейчас внимание разведчиков было сосредоточено на кое-чем более насущном. Под скалой, на которой прятался их отряд, трое мужчин спокойно сидели у небольшого костра. Судя по их доспехам и оружию, они были воинами из какого-то отряда. Неподалеку от них паслись четыре оседланных коня.

— Военный отряд, не охотники? — едва слышно спросил Оберн у Яобима.

Если бы эти люди тоже были разведчиками, как наблюдавшие за ними Морские Бродяги, они бы не сидели вот так на открытом месте, где их мог подстрелить даже неопытный лучник, не дав ими времени сесть в седла.

Яобим кивнул.

— У них одинаковые нашивки, — сказал он. — Олень на ржавом фоне. Служат какому-нибудь лорду. Но если они приехали сюда только что, то могут и не знать, что это уже не земли Ясеня.

— Они то и дело смотрят в сторону Трясины, — прошептал воин, лежавший по другую сторону от Яобима. — Но тамошние жители не выходят на этот берег реки. Говорят, река служит границей и защищает от трясинного народа.

Было ясно, что трое у костра ждут четвертого всадника. Один из мужчин встал и начал пристально всматриваться в заросли кустарника. А потом не только сидевшие внизу, но и разведчики на гребне услышали мерную дробь барабанов; время от времени ее прерывал пронзительный вон боевого рога.

Три солдата внизу встали рядом и, видя их жесты, Оберн решил, что они о чем-то спорят. В конце концов они направились к своим коням, вскочили в седла и, ведя в поводу лишнюю лошадь, подъехали ближе к мутному потоку, отделявшему Трясину от свободной земли.

Грохот барабанов не стихал. Можно было подумать, что они возвещают приближение целой армии. Ожидавшие медленно ездили взад-вперед по небольшому участку берега. Их головы были настороженно повернуты на север, словно они ожидали появления с той стороны какой-то опасности.

Через некоторое время кустарник на дальнем берегу пришел в движение. Кто-то энергично прокладывал дорогу сквозь него. Всадники остановились, следя за этим движением. Наконец в воду посыпались срезанные ветки, и из кустов вышел человек, расчищавший себе путь чем-то вроде меча.