Андрэ Нортон - Смерть или престол (Книга Дуба)

• Название: Смерть или престол (Книга Дуба)
• Автор: Андрэ Нортон
• Издательство: ЭКСМО; Домино
• Жанр: Фэнтези
• Год: 2004

Многовековые войны и внутренние распри ослабили некогда могущественные четыре Великих Дома Рендела (Дуб, Ясень, Рябина, Тис). Их тотемные деревья вот-вот погибнут. А далеко на севере уже собирает силы Великая Тьма, чтобы вырваться из стен Дворца Огня и Льда и подчинить своей воле людей.

Безвольный принц Флориан, законный наследник Дома Ясеня, не способен управлять государством и противостоять грозящей опасности. Но в самом сердце обширных болот, в месте, именуемом Зловещей Трясиной, растет юная Ясенка, одаренная магической силой и воспитанная знахаркой незаконная дочь короля, которая имеет право претендовать на престол…

---

Ясенка шла медленно и хмурила брови, чувствуя, что не может допустить, чтобы Кази шла навстречу неизвестным опасностям. Кази выдала тайны Зазар… Или… Ясенка вдруг остановилась, словно громом пораженная. Возможно, нет. Возможно, с самой знахаркой случилось нечто плохое, и Джол узнал путь сюда от нее самой. Нет. Ясенка прогнала эту мысль.

Ее шаги замедлились. Она добралась до гигантской фигуры, что лежала на земле, разбитая на куски. Вейзе, бежавшая впереди, вспрыгнула на растрескавшийся камень.

Хотя выражение пушистой мордочки было нелегко понять, Ясенке показалось, что на ней написаны тревога и неуверенность. Что именно знает Вейзе? Девушка уже не сомневалась в разумности своей спутницы. Возможно, пушистое существо мыслило не так, как она сама, но все равно оно обладало острым умом. Ясенка остановилась у обломка статуи, рядом с Вейзе. Та протянула лапку и дотронулась до руки девушки, требуя полного внимания. И внезапно Ясенка ощутила потребность облечь свои сомнения в слова.

— Вейзе, Кази погибнет, если заблудится в Трясине.

Девушка вспомнила о том ужасном, огромном болотнике-прожоре, что преследовал ее. Кази станет для такого чудовища легкой добычей. Однако Ясенка находилась на острове, а лодки у нее не было.

— Вейзе, — вдруг спросила она, не дав себе времени задуматься, — а можно ли перебраться на ту сторону озера как-то иначе, не по воде?

Она мгновенно пожалела о сказанном. После утренней разведки подобный вопрос звучал крайне глупо.

К ее глубокому удивлению, Вейзе качнула головой так, что Ясенка могла истолковать это только как утвердительный кивок. Зазар свистела зверьку… Нет, обращалась к нему на каком-то незнакомом языке! Однако похоже было, что Вейзе может понимать и человеческие слова, хотя сама произнести их не в состоянии!

— Вейзе, — пробормотала Ясенка себе под нос, — ты — «она». Нельзя же постоянно называть тебя то «он», то «оно». Ты похожа на девочку, так что и будешь ею.

Вейзе спрыгнула с обломка статуи и снова взяла на себя роль проводника, ухватив Ясенку за штанину. Но на этот раз она отвела девушку во внутреннее помещение. Не пыталась ли она сказать, что у нее нет другого пути, как только спрятаться в этом убежище?

Вот только… Зайдя внутрь, Вейзе не стала устраиваться у огня, а побежала вперед и начала царапать кучу циновок, сложенных в стороне. Было совершенно ясно, что пушистая зверюшка чего-то добивается, и Ясенка поспешно подошла, чтобы помочь ей передвинуть циновки. Пол под ними был вымощен плитами, украшенными странными симметричными узорами — как и во всем помещении. Однако теперь Вейзе опустилась на четыре лапки и царапала камень. И в следующую секунду ей уже удалось вытащить кольцо, закрепленное между двумя плитами. А потом она посмотрела на Ясенку и энергично кивнула.

Хотя Вейзе принялась сама тянуть за кольцо, было видно, что ее силенок не хватит на то, чтобы сдвинуть плиты — если она хотела именно этого. Ясенка присела на корточки и взялась за кольцо, которое Вейзе сразу же ей уступила. Девушка потянула за него изо всех своих сил. Мгновение-другое ничего не происходило. А потом две плиты со скрежетом приподнялись вверх, и между ними появилась трещина шириной в палец. Обнадеженная Ясенка удвоила усилия.

На этот раз ей удалось окончательно раздвинуть плиты, и под ними открылось пустое пространство. Там должно было оказаться совершенно темно, но почему-то, глядя вниз, она все отчетливо видела. По крайней мере один светящийся стержень — а может, и не одни — был установлен и там.

И еще вниз вела лестница, просто приглашавшая ее спуститься. Ясенка села на пятки, обдумывая ситуацию.

Зазар ничего не сказала о том, сколько времени должна здесь оставаться ее ученица. Ясенка не сомневалась в том, что знахарка собиралась вернуться. Возможно, ей помешал Джол, устроивший какую-то каверзу. Не исключено, что если Ясенке удастся добраться до суши, спустившись вниз, то она сможет послужить своей Защитнице лучше, чем оставаясь здесь. И к тому же она сможет прийти на помощь Кази, чего требовала от нее совесть.

Приняв решение, Ясенка встала и поспешно вернулась к очагу, чтобы уложить в дорожный мешок припасы. Кроме того, она наполнила фляжку свежей водой, которая текла из трубы. После этого завязала мешок и взвалила его на плечи. Мешок оказался таким объемистым, что Ясенке с трудом удалось протиснуться в отверстие тайного помещения, что скрывалось под развалинами.

Вейзе сбежала вниз по каменным ступенькам и затопала впереди. Она явно решила и дальше играть роль проводника. Лестница, которая поначалу были удивительно ровной и прямой, вскоре стала кривой и узкой. Спускаясь, Ясенка заметила, что свет постепенно начинает меркнуть. Вскоре ее окружили густые тени: световые стержни здесь были установлены далеко друг от друга. Наконец ступеньки закончились. Девушка очутилась в тесном, едва освещенном помещении с каменными стенами; в одной из стен было отверстие — небольшое, почти вдвое ниже обычной двери. Скрипуче засвистев, Вейзе нырнула в темноту, царившую впереди. Пожав плечами и поправив дорожный мешок, Ясенка шагнула следом.

Иса рассеянно поглаживала летуна, ощущая его усталость как свою собственную. Вопросов больше не будет: пока ей хватит пищи для размышлений. И к тому же она боялась снова увидеть воображаемое лицо своей давно умершей соперницы. Королева встала и, медленно обойдя кресло, устроила своего посланца в гнездышко из мягкой шелковой ткани. Потом взяла плошку и насыпала в нее зерно и кусочки фруктов, которые принесли в башню по ее приказу. Туманчик прочирикал что-то — возможно, благодарность — и принялся с аппетитом есть.

Иса аккуратно сложила свои книги, еще раз убедилась в том, что ее посланец цел и невредим, и ушла из башни в очень дурном настроении. А потом вспомнила нечто еще… о чем она забыла из-за того, что ее так потрясло видение живой леди Алдиты.

Охота Харуза… На что именно он отправился охотиться? Какая тайна, сохранившаяся с тех давних дней, стала ему известна? А что если он или еще кто-то из лордов знают или подозревают об этой воображаемой наследнице? Будь проклят Харуз и его намеки! Даже слуха будет достаточно, чтобы начались неприятности. Необходимо вызвать тех, кто приносит ей сведения об этой стране — стране, которую она поклялась оберегать, — и приказать им разузнать… Иса остановилась. А вдруг они узнают чересчур много? Иса считала, что они не болтают о ее делах, но шанс всегда оставался…

Нет. Сейчас она должна укрепить свою страну перед опасностью надвигающегося хаоса, а он может наступить, как только она не сможет больше поддерживать в Борфе жизнь. Флориан править не способен: королева не сомневалась в этом, поскольку Великие Кольца отвергли принца. Кольца заботятся только о безопасности страны, а не о том, что думают и чувствуют конкретные люди. Конечно, лордам не захочется признать женщину монархом, хотя они и принимают ее в роли регента. Приходя на Совет, Иса всегда старалась разговаривать мягко и сдержанно. И тем не менее она знала, насколько лорды недовольны даже той малой долей власти, которой она осмеливалась пользоваться открыто.

Ну что ж — они ошибаются. Эта страна принадлежит ей. Иса испытывала к королевству такие острые чувства, какие иной раз женщина испытывает к своему ребенку. Это давно стало частью ее существа, и она не потерпит, чтобы страну разорвали на части усобицы враждующих владетелей. Ради собственной выгоды они готовы разорвать королевство в клочья, оставив ему лишь былую славу. И в доказательство своих благих намерений она носит Великие Кольца, разве не так? Кольца сами избрали ее!

— Дуб, Тис, Ясень и Рябина! — прошептана она, спускаясь по лестнице. — Дайте мне мудрость в этот час испытаний, потому что мне нужно на что-то опереться!

Харуз… Ей необходимо подумать не только о нем, но и еще об одном срочном деле. Морские Бродяги приближаются к своей цели. Скорее всего, их цель — заброшенная крепость Ясеня на берегу моря. Башни и стены ее по-прежнему целы, и, имея в своем распоряжении морские пути, Бродяги смогут превратиться в серьезный нарыв на теле страдающей страны. Так много, так много необходимо сделать — и так мало рядом людей, на которых можно положиться! И королева еще раз мысленно прокляла ненадежного Харуза.

А потом она заставила себя не думать об этом множестве опасных проблем — и через незаметную дверь вышла в коридор дворца, чтобы еще раз зайти к Борфу и справиться о его состоянии.

14

Оберн долго не мог решить, следует ли докладывать об этих непонятных происшествиях Снолли. Мужчина, который сначала был облачен в туман, а потом — в доспехи? Очень странно. И что он делал в Трясине такое, что взбесило ее обитателей? И куда уехал он сам и его телохранители?

Оберн испытывал сильный соблазн последовать за ними. У мужчины в кольчуге было всего три спутника — и столько же человек было с Оберном. Конечно, те были в доспехах, а его люди — нет, но ведь Морской Бродяга даже без брони способен противостоять любому обитателю этой новой земли, будь тот хоть во что закован! И если изнеженный южанин может углубиться в Трясину и вернуться невредимым — пусть ему вслед и бросили несколько копий, — тогда и четверо Морских Бродяг способны сделать то же самое, и даже больше.