Андрэ Нортон - Смерть или престол (Книга Дуба)

• Название: Смерть или престол (Книга Дуба)
• Автор: Андрэ Нортон
• Издательство: ЭКСМО; Домино
• Жанр: Фэнтези
• Год: 2004

Многовековые войны и внутренние распри ослабили некогда могущественные четыре Великих Дома Рендела (Дуб, Ясень, Рябина, Тис). Их тотемные деревья вот-вот погибнут. А далеко на севере уже собирает силы Великая Тьма, чтобы вырваться из стен Дворца Огня и Льда и подчинить своей воле людей.

Безвольный принц Флориан, законный наследник Дома Ясеня, не способен управлять государством и противостоять грозящей опасности. Но в самом сердце обширных болот, в месте, именуемом Зловещей Трясиной, растет юная Ясенка, одаренная магической силой и воспитанная знахаркой незаконная дочь короля, которая имеет право претендовать на престол…

---

— Пойдите и отыщите его высочество. Пусть принц Флориан придет сюда!

Однако все ее внимание было сосредоточено на постели. Похоже, час короля пробил. Так скоро! Слишком скоро. Уже много месяцев она предвидела то, что вот-вот должно было произойти, мысленно репетировала свои действия, однако теперь все ее приготовления показались ей неудачными и недостаточными.

Кольца тянули ее пальцы вниз, словно превратившись в тяжелые оковы. Иса заставила себя осмотреться по сторонам. Большинство присутствующих не сводили глаз с кровати и больного. Исе следует знать, кто присутствует при событиях этой ночи.

Она мрачно обвела взглядом придворных, запоминая каждого. В стороне стояли пятеро лизоблюдов, пытавшихся всеми средствами добиться высокого положения. Они будут повиноваться любому человеку, облеченному властью. Иса решила не принимать их в расчет. Но вот еще один… Ройанс. Видимо, новость дошла до него прежде, чем он успел вернуться в свои владения. И он остался во дворце, как и подобает преданному царедворцу. Ройанс обладает силой и решимостью, которые будут для нее бесценными, когда ей понадобится его поддержка — если она сможет на него положиться. Союз с Дубом был сейчас для нее важнее всего. Королева увидела и членов Совета, которые редко появлялись в королевском замке между заседаниями. У самой кровати стоял Валк… ну, этот навсегда останется ее стойким противником. Как и двое его марионеток, хотя они всегда стараются держаться на заднем плане.

Но вот Джакар и Лиффин… Королева стиснула зубы. Да, всего несколько поворотов песочных часов миновало с тех пор, как они явились в столицу со своими боевыми отрядами. Эти лорды тоже входили в Совет, но Иса их не вызывала. А у Флориана на это не хватило бы ума. Похоже, кто-то из его прихвостней оказался хитрее, чем можно было подумать.

Слишком большая опасность — и пришла слишком рано.

Дыханье Борфа превратилось в тяжелый хрип. Лорган попытался напоить его микстурой, которую поспешно налил в чашку один из его помощников. Однако жидкость вытекла изо рта обратно, облив бороду короля. Борф дернул рукой — и чашка полетела на пол, расплескав свое содержимое.

Покрасневшие глаза снова открылись, король обвел взглядом присутствующих… и уставился на Ису. Она подняла руки ко рту — так, чтобы ее дыхание проходило сквозь Великие Кольца, а потом долетало до Борфа. Еще слишком рано… О, пусть древние легенды хоть на какое-то время окажутся правдой и не дадут ему умереть этой ночью!

— Дуб! — прошептала Иса. — Тис! Ясень! Рябина! Дайте силу своих корней тому, кто поклялся служить вам!

Будь Иса немного слабее, полный немой ярости взгляд Борфа пригвоздил бы ее к стене. Она посмотрела на толстые пальцы, теребившие одеяло. Иса прекрасно понимала, чего он хочет — и чего она не смеет сделать. Этого нельзя сделать сейчас, когда человек, принесший клятву Колец, уже практически умер и похоронен, заточен в своем дряблом теле… даже если бы Великие Кольца можно было снова надеть на его пальцы.

Борф закашлялся, задохнулся — и начат дышать часто, судорожно. Лорган распахнул ворот мокрой ночной сорочки и обнажил волосатую грудь, пытаясь применить какое-то отчаянное средство, известное людям его профессии.

И тут раздался голос — такой же неуместный, как рыганье в храме.

— Значит, старик готов испустить дух?

Флориан остановился рядом с ней, воняя перегаром и застарелым потом. Он ухмыльнулся, глядя на поспешные усилия Лоргана.

Иса ощутила горечь, которая всегда поднималась в ее душе, когда ей приходилось иметь дело с сыном. Несмотря на все усилия, он не способен был играть роль единственного наследника их Дома. И его поведение в эту минуту, перед всеми этими зрителями, показывало, чего можно будет ожидать, когда он окажется на троне.

Принц давно избавился от детской полноты, и его стройное тело и приятное лицо пока не отражали его невоздержанность. Сказать то же о его разуме было нельзя. Борф в молодости обладал хотя бы хитростью. Когда ему было столько же лет, сколько сейчас было этому идиоту, его сыну, — он уже завоевал преданность главных владетелей государства, женился на Исе, добился ее уважения и даже любви — на какое-то время. Пока не продемонстрировал ей, как мало она для него значит — если не считать деторождения. Тогда любовь превратилась в ненависть, и Иса позаботилась о том, чтобы все его попытки заполучить наследника оказались бесплодными — не считая этого безнадежного негодяя.

Да, Борф обладал хитростью, сообразительностью и грубоватым обаянием, которое привлекало к нему людей. Однако он уже давно не давал себе труда занимать свое законное место в постели жены. С тех самых пор, как та потаскушка… Нет, сейчас не время думать об этом, сурово напомнила себе Иса. Пусть прошлое останется прошлым, думать надо только о настоящем. О настоящем, которое полно опасностей и угроз. Королева знала одно: если нынешней ночью Борф умрет, Великие Кольца перейдут к этому юнцу, который стоит рядом с ней и злобно кривит губы, глядя на своего отца, короля.

Ах, если бы только легенды оказались правдой! Тогда Кольца не остались бы с недостойным с правителем, который даже не пытается защитить страну. Они приняли ее — но примут ли они Флориана? А если не примут… Иса судорожно вздохнула, понимая, что тогда наступит конец всему тому, что было ей дорого, что составляло самую суть ее жизни.

Она не смеет рисковать. Борф должен остаться в живых. По крайней мере еще на какое-то время.

Губы у Флориана были пухлыми, как и у его отца, и часто выглядели обвисшими и чересчур влажными. Принц вытер рот ладонью и постарался выпрямиться. Возможно, наконец-то начал развеиваться пьяный угар, в котором его застал вызов к королю.

— Он умирает? Король, мой батюшка, умирает?

Казалось, Флориан задал этот вопрос не занятому королем главному врачу, а всем собравшимся.

Ройанс подошел и встал рядом с ними, Исой и ее сыном.

— Не отчаивайтесь, ваше высочество. Пока есть дыхание и сердцебиение, жизнь не ушла.

Звук, который Флориан издал в ответ, был не чем иным, как ехидным смешком. Он повернулся к Исе.

— Дыханье и жизнь… и вы, милая моя матушка, стремитесь их поддерживать, не так ли? Отдайте их мне!

Его рука неожиданно метнулась к ее руке, а королева даже не попыталась отпрянуть, открыто демонстрируя Великие Кольца. Однако жадные пальцы принца не смогли ухватиться за них. Казалось, Флориан наткнулся на невидимую стену и ударился о нее с такой силой, что пошатнулся и упал бы, если бы Ройанс не поддержал его.

Иса невольно вспомнила те мгновенья, когда Борф пытался сунуть ее руку в пламя свечи — и не смог.

Флориан побледнел, но в его глазах отразилась та же ярость, какую испытывал к ней Борф. В эту минуту принц продемонстрировал всем, что он — истинный сын своего отца.

— Ни одна женщина не имеет права…

С каждым словом его голос звучал все пронзительнее.

Иса поняла, что должна действовать, и немедленно.

— Милорд Ройанс, принц очень взволнован состоянием его величества.

Ройанс кивнул. Будучи главой Совета, он понимал, что продлить подобную сцену при таких зрителях значило бы рисковать и без того шатким миром.

Он ловко отвел принца от матери.

— Ваше высочество, совершенно очевидно, что ваше беспокойство за короля слишком сильно. — Он повернулся к тому же помощнику, который недавно составлял микстуру по указаниям Лоргана. — Будьте любезны принести для принца что-нибудь успокоительное. Его высочеству нехорошо, а ему понадобятся все его силы.

Иса ожидала, что вспыльчивый Флориан взорвется, но, к ее глубокому изумлению и некоторой тревоге, он покорно вылил микстуру, поданную док тором.

Однако Иса не позволила себе успокоиться. Флориан попытался захватить Великие Кольца и получил отпор — не от нее, а от тех сил, что таились в Кольцах. Даже после многих лет исследований и занятий она не в состоянии была понять смысл происшедшего. Борф умирает — почти умер. И, по обычаю, его наследнику полагалось бы немедленно взять Кольца — и тем самым взять под свою руку всю страну. Сможет ли Флориан сделать это тогда, когда король действительно испустит последний вздох? Может быть, Кольца держатся за нее потому, что она сильнее Флориана, потому что именно она намерена позаботиться о том, чтобы правящий Дом не рухнул, увлекая за собой всех своих союзников? Может быть, она поистине избрана ими для правления, несмотря на то, что за всю историю Рендела им ни разу не правила королева, женщина? Ей необходимо было углубиться в книги и попытаться найти ответ на эту загадку.

Пока разыгрывалась неприятная сцена с принцем в главной роли, врач продолжал заниматься королем, прижимая к его оплывшей груди горячие стаканчики.

И теперь Борф снова лежал на подушках, высоко поднимавших его массивные плечи, — и казалось, стал дышать свободнее. Лорган выпрямился и, поймав взгляд королевы, кивнул.