Николь Джордан - Принц наслаждения

• Название: Принц наслаждения
• Автор: Николь Джордан
• Издательство: АСТ, Транзиткнига
• Жанр: Исторические любовные романы
• Год: 2005
• ISBN: 5-17-031559-7, 5-9578-1941-7

Маркиз Уолвертон, брошенный когда-то кокетливой актрисой, поклялся мстить всем женщинам — и никогда не вспоминать ту, которая так безжалостно предала его…

Однако сама судьба вновь свела Уолвертона с Жюльенной — и теперь они вынуждены выдавать себя за любовников, чтобы раскрыть опасный заговор, угрожающий английской короне. Но чувства, которые они поневоле разыгрывают перед светом, становятся реальностью, а последняя искра угасшей, казалось бы, любви внезапно вспыхивает пожаром жгучей страсти!

---

В парк они прибыли в самый разгар дня, когда там уже было полно других экипажей и наездников. Естественно, взгляды всех прогуливающихся обратились на известную актрису и ее спутника. Казалось, весь Лондон с замиранием сердца следит за развитием их скандального пари. Своими наблюдениями Жюльенна не преминула поделиться с маркизом, выразив недоумение в связи с тем, что любопытство общественности выходит за рамки разумного.

— Публика любит красочные представления, — ответил Дэр и глазом не моргнув. — Ведь мы стоим друг друга, не так ли? С каждым днем ставки возрастают. Нам нельзя разочаровывать ваших поклонников.

Не успел он упомянуть обожателей Жюльенны, как один из них, узнав ее, помахал ей рукой. А спустя минуту им встретился экипаж лорда Риддингэма. Дэр чертыхнулся, но отвесил сопернику подчеркнуто любезный поклон.

Виконт остановил свою двуколку и, коротко кивнув маркизу, обратился к его спутнице со словами:

— Приглашаю вас завтра на утреннюю прогулку, мисс Лоран. У меня теперь новая пара гнедых! — Он с гордостью показал на своих резвых кобылок, роющих копытами землю от нетерпения и встряхивающих гривами.

— Какие милые создания! — воскликнула Жюльенна с неподдельным восхищением.

— А уж как они выносливы и резвы! — похвастался виконт.

— А вот я в этом сомневаюсь, — встрял в разговор маркиз. — Вы согласны подвергнуть их испытанию?

— Испытанию? — Риддингэм наморщил лоб. — И какому же?

— Готов побиться об заклад, что мои серые их обскачут.

— Мои гнедые уже показали превосходные результаты на бегах, устроенных Английским клубом лучших наездников! — высокомерно вздернув подбородок, заявил виконт. — Я, да будет вам известно, маркиз, являюсь его почетным членом.

Это мне известно, милорд, — сухо проговорил Дэр. — Как и то, что вы прекрасный ездок. Именно это и дает мне основание надеяться, что наш с вами заезд окажется интересным. Предлагаю взять с собой по одной пассажирке. К примеру, я возьму мисс Лоран, а вы — очаровательную мисс Апкотт, — уверен, что она вам в этом не откажет. Ведь вы с ней, по-моему, подружились во время совместного отдыха на моей вилле, не так ли?

Виконт смущенно хмыкнул, и Дэр продолжил:

— Соревнования проведем на Хэмпстедской пустоши, на участке между тавернами «Холм примул» и «Дикий кабан». Если мне не изменяет память, расстояние между ними — около пяти миль. Победитель устраивает для всех участников обед в таверне. Ну что, вы согласны, сэр?

— Разумеется! Если только не будет дождя. Предлагаю встретиться завтра утром в «Холме примул», — ответил виконт.

— Не трудитесь, я сам все улажу, — пробормотал маркиз и вновь обратился к Жюльенне:

— Жажду увидеть вас в роли Офелии в сегодняшнем спектакле, мисс Лоран…

Дэр тронул экипаж с места, даже не дав ей возможности ему ответить. Жюльенна раздраженно воскликнула:

— Какого дьявола вы затеяли это дурацкое пари?

— Просто так, ради спортивного интереса, — пожав плечами, ответил маркиз, на лице которого читалось самодовольство.

— С чего вы взяли, что я всегда стану вас сопровождать? Вы даже не потрудились узнать, согласна ли я участвовать в вашей глупой затее! Ваши дурные манеры начинают меня раздражать! — Жюльенна обиженно наморщила носик.

Не хмурьтесь, любезная мисс Лоран! От этого на вашем ангельском личике появятся преждевременные морщины, — шутливо заметил Дэр. — Я борюсь с виконтом за вас, мое сокровище, а в схватке за любимую допустимы любые приемы.

— Прекратите острить, сэр! — в сердцах воскликнула Жюльенна, не на шутку разозлившись.

Дэр остановил двуколку и торжественно произнес:

— Не сердитесь, мисс Лоран! Но мне чрезвычайно нужна ваша помощь. Поэтому я умоляю вас согласиться участвовать в завтрашнем забеге.

— Вы уверены, что без меня вам не обойтись? — прищурившись, спросила Жюльенна.

— Абсолютно, мое сокровище! — ответил Дэр.

— Что ж, я согласна вам помочь, но с условием, что в другой раз вы заранее сообщите мне о намерении втянуть меня в сомнительную авантюру.

— Благодарю вас, любовь моя! — Дэр взял ее за руку и, наклонившись, коснулся губами кончиков пальцев. Жюльенна почувствовала прилив вожделения, но тотчас же устыдилась и отдернула руку.

— Вы так обходительны, маркиз, — пролепетала она, — что я не в силах вам ни в чем отказать. Почему бы вам не опробовать ваши чары на виконте Риддингэме? У меня сложилось впечатление, что вы постоянно пытаетесь его разозлить. Но хорошо ли это?

— Я пытаюсь вывести его из равновесия и заставить совершить неверный шаг, — ответил Дэр, трогая с места экипаж. — У нас пока так мало ниточек, ведущих к неуловимому Калибану, что приходится менять тактику. Вот я и решил немного встряхнуть виконта. Посмотрим, что из этого ПОЛУЧИТСЯ.

— Я не совсем хорошо вас понимаю, маркиз, — сказала Жюльенна. — Если злодей Калибан разозлится, он ведь может вас убить! Зачем же выводить его из терпения? Вы намеренно лезете на рожон! По-моему, это глупо и опасно, милорд.

— Если мне удастся разоблачить предателя, риск окажется оправданным, — помрачнев, ответил Дэр. — Вы, кажется, беспокоитесь о целостности моей шкуры, мадемуазель? Ушам своим не верю! Если это действительно так, то я приятно удивлен и даже тронут. — Он улыбнулся и покосился на Жюльенну.

— Вы не совсем верно меня поняли, милорд, — сказала она с легкой иронией в голосе. — Я лишь хочу быть уверена, что вы останетесь целым и невредимым до завершения нашего спора. Ведь если с вами что-нибудь случится, я не смогу его выиграть.

— Вы изволите иронизировать, мисс Лоран, — уже вполне серьезно сказал маркиз. — А ведь это дело далеко не шуточное, его нельзя сравнивать с нашим пари. Примерно месяц назад был обнаружен труп утонувшей дамы, работавшей компаньонкой у леди Каслрей, супруги министра иностранных дел…

Жюльенна вздрогнула и побледнела.

— Есть подозрение, — продолжал говорить Дэр, что Эллис Уотсон была убита как свидетель государственного преступления. Ну, теперь-то вы поняли, насколько все серьезно?

— Вы считаете, что Риддингэм способен убить невинную девушку? — с ужасом спросила Жюльенна.

— Это мне только предстоит выяснить, — сказал маркиз. — Для начала было бы неплохо узнать, имелась-ли связь между виконтом и утопленницей. Я бы дорого дал зато, чтобы знать наверняка, где именно находился подозреваемый седьмого марта, в день ее убийства.

— Могу ли я чем-либо помочь вам? Например, попробовать выпытать у виконта нужные сведения, — сказала Жюльенна.

— Благодарю вас, но я все сделаю сам, — ответил Дэр. Жюльенна продолжала сверлить его взглядом.

— Мне, право же, странно слышать это от вас, сэр, — наконец промолвила она. — Ведь всего несколько дней назад вы пытались уговорить меня стать любовницей виконта. Так отчего же вы не желаете поручить мне выудить у него секреты?

— В тот раз, мое сокровище, я вел себя глупо, мне затмила рассудок ревность, — сухо признался Дэр.

— Означает ли это, милорд, что теперь она вас больше не мучит? — спросила Жюльенна.

Маркиз Уолвертон ухмыльнулся:

— Я не хочу подвергать вас смертельному риску. Да, пожалуйста, завтра утром оденьтесь потеплее, чтобы вас не просквозило во время поездки.

— В котором часу я должна быть готова? — вздохнув, спросила Жюльенна.

— Я заеду за вами в половине десятого утра. Впрочем, ради экономии времени я бы мог и остаться у вас ночевать…

— Вы снова за старое! И вам это еще не надоело? — вспылила она, покраснев.

— Нет, мое сокровище, и не надоест никогда! — рассмеявшись, ответил Дэр.

До конца поездки они больше не ссорились, а прощаясь, Дэр поцеловал ей руку. Хотя она чувствовала, что ему хочется гораздо большего. Как, впрочем, и ей самой…

Возвращаясь в одиночестве домой, Дэр беспокойно ерзал на сиденье, представляя Жюльенну в своей постели, голой и с ногами, закинутыми ему на спину. Эта воображаемая картина так возбудила его, что он сорвал злость на лошадях, огрев их разок кнутом.

Несколько успокоившись, маркиз утешился мыслью, что даже от их платонических отношений есть определенная польза: по крайней мере его чувства ожили, в жилах вновь забурлила кровь, а в чреслах — вожделение. Каждое утро, любуясь своим бодрым и рвущимся в бой дракончиком, он думал о Жюльенне и мечтал овладеть ею. А ведь когда-то он испытывал к ней только ненависть и отвращение…

Маркиз чертыхнулся, поймав себя на том, что эта особа занимает в последнее время слишком много места в его мыслях. Пора было избавиться от этого наваждения, выпустить скопившийся в нем пар в другом месте, к примеру, в спальне вдовы Данлейт, где он уже давненько не бывал…

В тот же вечер маркиз нанес вдове визит. Как он и ожидал, она встретила его холодно: Луиза была уязвлена тем, что он уделяет больше внимания какой-то актрисе, и за ужином откровенно выразила ему недовольство. Дэр понял, что рассчитывать на предложение остаться на ночь ему не приходится, поцеловал вдову в щечку и удалился.