Лоуренс Уотт-Эванс - Волшебная дорога

• Название: Волшебная дорога
• Автор: Лоуренс Уотт-Эванс
• Издательство: ООО "Фирма "Издательство АСТ"
• Жанр: Юмористическая фантастика
• Год: 1999
• ISBN: 5-237-03388-1

Что ожидало юного Келдера на родной ферме? Скука смертная. Чего он хотел от жизни? А чтоб было нескучно и разнообразно. Значит, что надо было делать? Рюкзак на плечи - и вперед по Волшебной Дороге. А впереди... Да-а... Впереди - крылатая красавица, волшебник - недоучка. Впереди - бандиты, демоны, демонологи, заклятия, проклятия, чародеи, те, кто нуждается в защите, и те, от кого не знаешь, как и защититься-то. Впереди - великие города и великие приключения. И уж до того нескучно и разнообразно, что безнадежно мечтаешь об одном - сбавить обороты...

---

- Я и не знал, что такое тебе под силу! - воскликнул Келдер, гадая, куда делись украшения и появятся ли они вновь, когда Ирит примет человеческий облик.

Лошадь фыркнула, послав ему испепеляющий взгляд. Келдер даже не подозревал, что животные способны так смотреть на людей.

- А говорить ты можешь? - поинтересовался юноша.

Лошадь покачала головой.

- Так Аша может ехать на тебе?

Ирит кивнула.

- А можем мы сесть на тебя вдвоем?

Ирит попыталась лягнуть его, но Келдер увернулся. Он заметил, что копыта у нее не подкованы. Конечно, подумал он, иначе и быть не могло: Ирит не признавала обуви.

- Значит, не можем?

Вновь сердитый взгляд.

- Аша, - позвал Келдер, - иди сюда.

Девочка с опаской подошла. Ирит наклонила голову, чтобы Аша погладила ее, но девочка отпрянула назад.

- Не бойся, - успокоил ее Келдер, - это же Ирит.

- Но она... она - лошадь? - прошептала Аша.

- Выглядит совсем как лошадь, - согласился Келдер.

- Я никогда не ездила верхом. - Аша отступила еще на шаг. - Я никогда не прикасалась к лошади.

- Это же не настоящая лошадь, - уверенно заявил Келдер. - Просто Ирит приняла ее облик. Магия, только и всего.

Девочка переборола страх и подошла к магическому животному.

Келдер поднял ее, осторожно усадил на спину Ирит.

- Вот так... осторожнее, не пинай ее в бок... Готово!

Аша поерзала, устраиваясь поудобнее.

- Держись за холку, - посоветовал Келдер.

Аша вцепилась в гриву лошади, но чувствовалось, она с трудом сохраняет равновесие.

- Не волнуйся, сначала Ирит пойдет медленно, - Келдер похлопал Ашу по плечу, - а потом ты привыкнешь. Вот увидишь.

Ирит шагнула вперед. Аша еще сильнее схватилась за гриву. Келдер страховал девочку рукой. Троица не спеша двинулась в путь.

- Может, нам взять седло? - предложил Келдер, видя, как Ашу качает.

И заслужил еще один злобный взгляд.

- Нет?

Ирит покачала головой: ни в коем разе.

- Я удержусь, Келдер, - подала голос девочка. - Не волнуйся.

- Хорошо, - кивнул Келдер. - Об одном ты можешь не беспокоиться, Ирит, - добавил он, пройдя несколько шагов. - Уж теперь-то тебя точно не изнасилуют.

Лошадь вновь попыталась лягнуть его, и Келдеру пришлось отскакивать в сторону, чтобы тут же вернуться и подхватить Ашу, которая от резкого движения Ирит едва не свалилась на землю.

Глава 10

Келдер не ошибся: ночью по небу плыла большая луна. И ее тусклого оранжевого света вполне хватало, чтобы не сбиться с пути и заметить изменение ландшафта. После того, как они пересекли границ Ангароссы и Синодитты, почва стала более песчаной, а пологие холмы уступили место плоской как стол равнине. Вдоль дороги уже не росли деревья, а фермы, мимо которых они проходили, выглядели довольно уныло. Разводили там только коз и лошадей - для коров грубой травы не хватало, а зерновые на песчаной почве не росли.

Дважды они проходили мимо пасущихся жеребцов, которые вскидывали головы и призывно ржали, глядя на Ирит. К счастью, пастбища отделяли от дороги крепкие изгороди.

Ирит шла с опущенной головой, игнорируя все и вся, разве что изредка бросала злобные взгляды на Келдера.

Келдер же старался не замечать раздражения Иритт. Сбитые ноги распухли и болели, думать он мог только о той минуте, когда наконец-то снимет обувку. Чтобы отвлечься, он разговаривал с Ашей.

На закате, когда солнце окрасило землю и небо в багряно-пурпурные тона, Аша рассказала, что заставило ее убежать из дома.

- Мой отец гонит ушку, - объяснила она. - Винокурня у него в амбаре. Он выращивает зерно и из него гонит ушку. Часть продает. Может, вы слышали о нем, Абден, сын Илдрина. Абден Старший. Ушка у него лучшая в Амрамионе.

Келдер и Ирит покачали головами. Келдер с трудом удержался от того, чтобы сказать, что “лучшая в Амрамионе” не есть знак качества. Один из его шуларских соседей похвалялся, что такой ушки, как у него, не сыскать в пяти королевствах.

Аша пожала плечами, продолжила:

- Часть он продает, но очень много выпивает сам. - По ее телу пробежала дрожь, а Ирит тряхнула гривой, показывая, что очень ей сочувствует.

Келдер же просто кивнул.

- Пьет он постоянно. С тех пор, как умерла наша мама. Она должна была родить, но что-то пошло не так, и они оба умерли, мама и младенец. Абден, я про Абдена Младшего, моего брата, говорил, что при жизни мамы отец так сильно не пил, но я этого не помню. Мне было четыре, когда она умерла, я и ее плохо помню.

- Я очень тебе сочувствую, - пробормотал Келдер.

Аша его словно не услышала.

Какое-то время они молчали, потом Келдер задал интересующий его вопрос:

- Отец тебя бил?

- Ты видел отметины?

- Да, - кивнул Келдер.

- Да, бил. Он бил и Абдена, пока тот не сбежал. Я тогда очень обрадовалась - поняла, что есть выход. И тоже сбежала, чтобы быть вместе с Абденом, но его убили.

Аша всхлипнула, и только тут Келдер заметил, что по щекам девочки текут слезы.

- Не печалься, - попытался успокоить ее Келдер, - тебе не придется возвращаться к отцу.

- Я не смогу жить одна. - Аша все всхлипывала. - Я еще слишком мала и не знаю как.

- Мы тебя куда-нибудь пристроим.

Он понятия не имел, каким образом ему удастся выполнить это обещание, но говорил искренне, потому что действительно хотел позаботиться о судьбе Аши.

Разве мог поступить иначе защитник униженных и оскорбленных? Может, те, еще не родившиеся, что должны уважать его, - дети Аши?

- Спасибо тебе, - прошептала Аша.

И они продолжили путь.

Когда они достигли Синодиты, Келдер дернул Ирит за гриву. Она остановилась, вопросительно посмотрела на него. Келдер протянул руки, снял Ашу с ее спины. Девочка уже задремала и вздрогнула от неожиданности.

- Мы прибыли. - Келдер поставил ее на землю.

- Куда? - оглядываясь, спросила Аша.

Ирит приняла свой естественный облик... вернее, обычный облик, поправил себя Келдер. Превратилась в пятнадцатилетнюю красавицу. Попона стала туникой, вернулись и бриджи, золотые волосы ниспадали на плечи.

Келдер подумал, что у него нет никакой возможности узнать, естественное ли это для Ирит состояние. Он никогда не имел дела с оборотнями. И ничего о них не знал.

А если по своей природе она не человек, стоит ли на ней жениться?

- Почему мы остановились? - спросила Ирит.

Келдер недоуменно воззрился на нее.

- Это же Синодита, разве не так?

- Я думала, мы дойдем до “Летающего Ковра”, - ответила Ирит. - Это на другом конце города.

- Ты про гостиницу?

Девушка кивнула:

- Да. Это единственная приличная гостиница в Синодите.

- Я же не знал, - оправдывался Келдер.

"Может, - думал он, вглядываясь в лицо Ирит, - ей вовсе и не пятнадцать. Может, она - старая карга, которая сумела превратиться в девочку?”

Хочет ли он жениться на старой карге?

- Жаль, - ответила Ирит.

- Тогда пошли, - предложил юноша.

- Я не собираюсь опять превращаться в лошадь.

- И не надо. Аша пойдет сама... Так, Аша?

Девочка кивнула.

Несколько минут спустя Келдер уже стучал в дверь гостиницы. Над его головой поскрипывала вывеска, раскачиваемая теплым ветром, дующим с востока. Рисунка на вывеске Келдер не разглядел, но Ирит заверила его, что они прибыли куда надо.

Еду им принесли холодную (все уже давно поужинали), свободная комната осталась одна: чулан под самой крышей, где Келдер не мог выпрямиться во весь рост, не ударившись головой о балку.

- В столь поздний час мы уже никого не ждали, - извинялся хозяин.

- Слава Богу, что у вас нашлась свободная комната, - сонно пробормотала Аша, прежде чем упасть на подушку, которую хозяин гостиницы положил ей вместо матраца.

Ирит и Келдер достались соломенные маты. Ирит долго массировала ноги, а Келдер с любопытством поглядывал на нее.

- Лошади используют другие мышцы, - объяснила Ирит, коротко взглянув на него. - Я не привыкла долго ходить в этом облике.

- Понятно, - кивнул он и после паузы добавил: - Спасибо, что помогла Аше.

Ирит пожала плечами:

- Она не тяжелая. - И продолжила массировать голени.

- Ты можешь превратиться в кого угодно? - спросил Келдер.

Ирит повернулась к нему:

- Что?

- Ты вот превратилась в лошадь, способна отращивать крылья, говорила, что ты - оборотень... ты можешь превращаться в кого угодно?

- Тебя интересует, могу ли я превратиться в дракона и сжечь тебя? - Улыбка Летуньи очень не понравилась Келдеру.

Он кивнул.

- Нет. - Ирит вновь занялась своими ногами. - Мне подвластны семь превращений, но драконом я стать не могу.

- Понятно. - В голосе Келдера слышалось облегчение. - А ты можешь превратиться в другого человека?

- Нет. А зачем мне это?

- Не знаю. Спрашиваю из любопытства. - Не мог же Келдер признаться в своих подозрениях насчет старой бабки.

- Нет, не могу.

- Всего семь превращений?

Ирит кивнула.