Джо Аберкромби - Прежде, чем их повесят

• Название: Прежде, чем их повесят
• Автор: Джо Аберкромби
• Жанр: Фэнтези

У наставника Глокты проблема. Как защитить город, окруженный врагами и изобилующий предателями, если союзникам нельзя доверять, а предшественник исчез без следа? Этого хватит, чтобы пыточных дел мастеру захотелось сбежать — если бы он только мог передвигаться без трости.

Северяне хлынули через границу Инглии и несут огонь и смерть по замороженной стране. Кронпринц Ладислав намерен отбросить их и завоевать вечную славу. Есть только одна проблема: он командует самой плохо вооруженной, плохо обученной и плохо управляемой армией в мире.

И Байяз, Первый из Магов, ведёт группу отважных путешественников в опасную миссию по руинам прошлого. Самая ненавистная женщина Юга, самый страшный человек Севера и самый себялюбивый парень Союза составляют странный альянс, но смертоносный. Возможно, у них даже появился бы шанс спасти человечество от едоков. Если бы они только не ненавидели друг друга так сильно.

Будут раскрыты древние секреты. Кровавые битвы выиграны и проиграны. Злейшие враги будут прощены — но не прежде, чем их повесят.

---

— Честно? Мне нужны деньги.

— А-а, деньги. Всегда доходит до этого. Получить деньги от моей гильдии, это всё равно, что пытаться выкопать воду в пустыне — тяжело, грязно, и почти всегда напрасная трата времени. — Похоже на то, как задавать вопросы инквизитору Харкеру. — О какой сумме вы думали?

— Мы могли бы начать, скажем, с сотни тысяч марок.

На самом деле Эйдер не поперхнулась вином. Скорее тихо булькнула. Она аккуратно поставила бокал, тихо прочистила горло, промокнула рот уголком ткани и посмотрела на него, подняв брови.

— Вам отлично известно, что в ближайшем будущем таких поступлений не предвидится.

— Для начала меня устроит всё, что вы сможете мне дать.

— Посмотрим. Ваши амбиции ограничены сотней тысяч марок, или есть что-то ещё, что я могу для вас сделать?

— На самом деле есть. Мне нужно, чтобы торговцы убрались из Храма.

Эйдер мягко потёрла виски, словно требования Глокты вызывали у неё головную боль.

— Он хочет, чтобы торговцы убрались, — пробормотала она.

— Необходимо было получить поддержку Кадии. Если он будет против нас, то мы не сможем долго удерживать город.

— Я твердила то же самое этим высокомерным болванам уже много лет, но несмотря на это притеснение туземцев стало весьма популярной забавой. Очень хорошо, когда вы хотите, чтобы они убрались?

— Завтра. Самое позднее.

— И они называют вас самодуром? — Она покачала головой. — Очень хорошо. К завтрашнему вечеру я стану самым непопулярным магистром в новейшей истории, если вообще сохраню свой пост, но я постараюсь протолкнуть эту идею в гильдии.

Глокта ухмыльнулся.

— Уверен, вы можете протолкнуть что угодно.

— Вы жёстко ведёте переговоры, наставник. Если когда-нибудь устанете задавать вопросы, то не сомневаюсь, вас ждёт блестящее будущее в торговле.

— Торговец? О, я не настолько безжалостен. — Глокта положил ложку в пустую тарелку и облизнул дёсны. — Не поймите меня неправильно, но как женщина оказалась во главе самой могущественной гильдии Союза?

Эйдер помедлила, словно размышляя, отвечать или нет. Или оценивая, сколько правды сказать в ответе. Она посмотрела на бокал, медленно поворачивая ножку.

— До меня магистром был мой муж. Когда мы поженились, мне было двадцать два года, ему около шестидесяти. Мой отец задолжал ему огромную сумму денег, и предложил мою руку в качестве расплаты по долгу. — Ах, так у всех нас свои страдания. Её губы немного сердито изогнулись. — У моего мужа всегда было хорошее чутьё на сделки. Его здоровье стало ухудшаться вскоре после того, как мы поженились, и я стала принимать всё более и более активное участие в управлении его делами, и делами гильдии. К тому времени, как он умер, я была магистром во всём, кроме названия, и мои коллеги благоразумно формализовали соглашение. Торговцы пряностями всегда больше заботились о прибыли, чем об общепринятых правилах. — Она подняла глаза и взглянула на Глокту. — Не поймите неправильно, но как герой стал палачом?

Настал его черёд помедлить. Хороший вопрос. Как это произошло?

— Для калек возможностей немного.

Эйдер медленно кивнула, отвернувшись от Глокты.

— Наверное, это было тяжело. Вернуться после всего этого времени в темноте, и обнаружить, что друзьям нет до тебя дела. Видеть в их лицах только вину, жалость и отвращение. Обнаружить себя одиноким.

Веко Глокты дёрнулось, и он мягко потёр его. Он никогда и ни с кем не обсуждал этого прежде. И вот до чего я докатился, обсуждаю это с незнакомкой.

— Да уж, я фигура трагическая. Раньше был засранцем, стал пустой скорлупой. Выбирайте, что вам больше по нраву.

— Думаю, вас уже тошнит от такого отношения. Очень тошнит и очень злит. — Если бы ты только знала. — И всё же решение кажется странным, жертва стала палачом.

— Наоборот, нет ничего более естественного. По моему опыту, люди поступают с другими так же, как поступали с ними. Вас продал ваш отец и купил ваш муж, и всё же вы решили покупать и продавать.

Эйдер нахмурилась. Видимо, есть о чём подумать?

— Я думала, боль приносит сострадание.

— Сострадание? Что это такое? — Глокта поморщился, потирая больную ногу. — Печально, но боль приносит только жалость к себе.

Костровая политика

Логен неуютно поёрзал в седле и покосился на нескольких птиц, круживших над огромной плоской равниной. Проклятье, как же болела задница. Бёдра саднили, а нос забился лошадиным запахом. И никак не найти такую позу, чтобы яйцам было удобно. Всё время стиснуты — как бы часто он не совал руку за пояс, чтобы их поправить. Это путешествие было чертовски неудобным во всех смыслах.

Раньше на Севере в пути Логен всегда разговаривал. Мальчишкой разговаривал с отцом. В юности разговаривал с друзьями. Когда пошёл за Бетодом, то разговаривал с ним, днями напролёт, поскольку тогда они были близки, почти как братья. Разговор отводит мысли от мозолей на ногах, от голода в животе, от проклятого бесконечного холода или от того, кого вчера убили.

Логен смеялся над историями Ищейки, когда они брели по снегам. Обдумывал тактику с Тридубой, когда ехали верхом по грязи. Спорил с Чёрным Доу, когда переходили болота, и тут уж любой повод годился. Логен в своё время даже перекинулся парой шуток с Хардингом Молчуном, а таким не многие могли похвастаться.

Он вздохнул себе под нос. Долгим болезненным вздохом, застрявшим в горле. Да уж, хорошие времена, но теперь они уже далеко позади, в солнечных долинах прошлого. Все те парни вернулись в грязь. Умолкли, навсегда. И что ещё хуже, они оставили Логена посреди пустоты с этим народом за компанию.

Великий Джезаль дан Луфар не интересовался ничьими историями, кроме своих собственных. Всё время он сидел прямо, как палка, и поодаль, высоко подняв подбородок, демонстрируя своё высокомерие, своё превосходство, своё презрение ко всему — так молодой человек хвастается перед всеми новым мечом, задолго до того, как узнает, что тут нечем гордиться.

Байяза тактика не интересовала. Когда он говорил, то рявкал одиночные слова, "да" или "нет", хмуро глядя на бесконечную траву, как человек, который совершил ужасную ошибку и теперь не знает, как её исправить. Его ученик, казалось, тоже изменился с тех пор, как они покинули Адую. Молчаливый, напряжённый, бдительный. Брат Длинноногий уходил вперёд на равнину, разведывал маршрут. Возможно и к лучшему. Остальные не говорили вовсе. А навигатор, надо признать, говорил слишком много.

Ферро ехала на некотором отдалении от этой дружеской компании: плечи сгорблены, брови вечно нахмурены, длинный шрам на щеке сердито морщится. Всем своим видом она показывала, что считает остальных кучкой придурков. Она наклонялась вперёд, к ветру, толкая его, словно надеялась, что тот ударит её по лицу. Логен решил, что веселее с чумой шутить, чем с ней.

Весёленькая компания. Его плечи поникли.

— Сколько ещё до края мира? — спросил он Байяза без особой надежды.

— Ещё какое-то время, — проворчал маг, едва разжав зубы.

Так Логен и ехал дальше — уставший, больной, — и наблюдал за несколькими птицами, медленно скользившими над бескрайней равниной. Хорошие, большие, толстые птицы. Он облизал губы.

— Мясо бы сейчас не помешало, — пробормотал он. Уже довольно давно ему не доводилось поесть свежего мяса. С самого Халциса. Логен потёр живот. Жирок, набранный в городе, уже уменьшался. — Неплохой такой кусок мяса.

Ферро хмуро посмотрела на него, а потом на птиц, кружащих наверху. И скинула лук с плеча.

— Ха! — усмехнулся Логен. — Удачи. — Он смотрел, как она плавно достала стрелу из колчана. Напрасный жест. Тут даже Хардинг Молчун не смог бы попасть, а уж он-то обращался с луком лучше всех, кого знал Логен. Он смотрел, как Ферро наставила стрелу на изогнутое дерево: спина выгнута, жёлтые глаза смотрят на скользящие фигуры над головой.

— Ты в них никогда не попадёшь, даже если тыщу лет будешь пытаться. — Она натянула тетиву. — Напрасно тратишь стрелы! — крикнул он. — В таких делах надо быть реалистом! — Возможно, стрела упадёт обратно прямо ему в лицо. Или ткнётся лошади в шею, так, что та упадёт и погребёт его под собой. Подходящий конец для его путешествия. Спустя миг одна из птиц свалилась в траву, из неё торчала стрела Ферро.

— Нет, — прошептал он, глядя с раскрытым ртом, как она снова натягивает лук. Ещё одна стрела улетела в серое небо. Ещё одна птица грохнулась на землю, недалеко от первой. Логен, не веря своим глазам, уставился на неё. — Не может быть!

— Только не говори, что сам не видел вещей удивительнее, — сказал Байяз. — Как насчёт самого ужасного человека на Севере, который разговаривает с духами и путешествует с магами?