Джо Аберкромби - Прежде, чем их повесят

• Название: Прежде, чем их повесят
• Автор: Джо Аберкромби
• Жанр: Фэнтези

У наставника Глокты проблема. Как защитить город, окруженный врагами и изобилующий предателями, если союзникам нельзя доверять, а предшественник исчез без следа? Этого хватит, чтобы пыточных дел мастеру захотелось сбежать — если бы он только мог передвигаться без трости.

Северяне хлынули через границу Инглии и несут огонь и смерть по замороженной стране. Кронпринц Ладислав намерен отбросить их и завоевать вечную славу. Есть только одна проблема: он командует самой плохо вооруженной, плохо обученной и плохо управляемой армией в мире.

И Байяз, Первый из Магов, ведёт группу отважных путешественников в опасную миссию по руинам прошлого. Самая ненавистная женщина Юга, самый страшный человек Севера и самый себялюбивый парень Союза составляют странный альянс, но смертоносный. Возможно, у них даже появился бы шанс спасти человечество от едоков. Если бы они только не ненавидели друг друга так сильно.

Будут раскрыты древние секреты. Кровавые битвы выиграны и проиграны. Злейшие враги будут прощены — но не прежде, чем их повесят.

---

— Почти всё, — пробормотал Байяз, тыкая палкой угасающий огонь.

Ки ухмыльнулся.

— Мы забыли Гластрода, прямо как его отец. Забытый сын. Отвергнутый сын. Обманутый сын. Он умолял братьев поделиться своими секретами, но они ревниво относились к своим дарам, и все трое ему отказали[11]. Он смотрел на то, чего добился Иувин, и неописуемо озлобился. Он отыскал в мире тёмные места и начал тайно изучать науки, запрещённые Первым Законом. Он отыскал в мире тёмные места, и коснулся Другой Стороны. Он отыскал тёмные места, заговорил на языке бесов и услышал, как они ему ответили. — Голос Ки стих до шепота. — И голоса сказали Гластроду, где копать.

— Очень хорошо, мастер Ки, — сурово встрял Байяз. — Ваши познания истории, кажется, значительно улучшились. Но давайте не останавливаться на деталях. Можете оставить раскопки Гластрода на другой день.

— Конечно, — прошелестел Ки. Его тёмные глаза блестели в свете костра, и густые тени чернели на сухопаром лице. — Вам виднее, учитель. Гластрод вынашивал планы. Наблюдал из теней. Копил секреты. Льстил, грозил и лгал. У него не заняло много времени, чтобы переманить слабых духом на свою сторону, а твёрдых — натравить друг на друга, поскольку он был хитрый, очаровательный, и хорош собой. Теперь он всегда слышал голоса из нижнего мира. Они предлагали повсюду сеять раздор, и он прислушивался. Они побуждали его есть плоть людей, чтобы красть их силу, и он так и поступал. Они приказали ему разыскать бесокровок, оставшихся ещё в нашем мире, — отвергнутых, ненавидимых, изгнанных, — и собрать из них армию, и он повиновался.

Что-то коснулось сзади плеча Логена, и он чуть не подскочил. Над ним стояла Ферро и протягивала мех с водой.

— Спасибо, — проворчала она, когда он забрал мех, притворяясь, что его сердце не колотится об рёбра. Он сделал быстрый глоток и заткнул пробку ладонью, а потом положил мех возле себя. Когда он посмотрел назад, Ферро не ушла. Так и стояла над ним, глядя вниз на пляшущие языки пламени. Логен немного сдвинулся, оставляя ей место. Ферро насупилась, втянула воздух через зубы, попинала землю и наконец медленно села на корточки, как можно дальше от него. Протянула руки к огню и оскалила зубы.

— Прохладно там.

Логен кивнул.

— Эти стены не сильно защищают от ветра.

— Да уж. — Она окинула группу взглядом и остановилась на Ки. — Не останавливайся из-за меня, — бросила она.

Ученик ухмыльнулся.

— Странным и зловещим было войско, собранное Гластродом. Он подождал, пока Иувин покинет Империю, потом прокрался в столицу Аулкус и воплотил в жизнь свои тщательно выношенные планы. Казалось, город затопило безумие. Сын сражался с отцом, жена с мужем, сосед с соседом. Императора зарезали на ступенях его же дворца собственные сыновья, а потом, обезумев от жадности и зависти, напали друг на друга. Дикая армия Гластрода проникла в канализацию под городом и восстала, превратив улицы в могильные ямы, а площади — в скотобойни. Некоторые из них умели принимать чужой облик, красть лица других.

Байяз покачал головой.

— Чужой облик. Ужасная и коварная уловка. — Логен вспомнил женщину, в холодной темноте, которая говорила голосом его покойной жены, нахмурился и сгорбился.

— Действительно, ужасная уловка, — сказал Ки, и его болезненная ухмылка расплылась ещё шире. — Поскольку кому будешь доверять, если не можешь доверять своим собственным глазам, ушам, и отличить друга от врага? Но худшее было впереди. Гластрод вызвал демонов с Другой Стороны, сковал их своей волей и наслал их уничтожать тех, кто мог ему сопротивляться[12].

— Вызов и насылание, — прошипел Байяз. — Про́клятые направления. Жутко опасно. Ужасное нарушение Первого Закона.

— Но Гластрод не принимал закона, кроме собственной силы. Вскоре он уже сидел на императорском троне над кучей черепов, высасывая людскую плоть, как дитя сосёт молоко, и купался в своей жуткой победе. Империя погрузилась в хаос, похожий на тот самый хаос древних дней, который царил до прихода Эуса, когда наш мир и нижний мир были едины.

Порыв ветра дохнул через щели в древней кладке вокруг, Логен вздрогнул и поплотнее затянул на плечах одеяло. Проклятая история заставляла его нервничать. Похищение лиц, насылание бесов, поедание людей. Но Ки не останавливался.

— Когда Иувин узнал, что натворил Гластрод, его ярость была ужасной, и он стал искать помощи братьев. Канедиас не пришёл. Он заперся в своём доме, паяя свои машины и не заботясь о мире снаружи. Иувин и Бедеш подняли армию без него, и пошли войной на своего брата.

— Ужасная война, — пробормотал Байяз, — ужасным оружием, и с ужасными последствиями.

— Война распространилась по всему континенту от берега до берега, в неё влились все мелкие ссоры, и она породила множество междоусобиц, преступлений и мести, последствия которых отравляют мир и по сей день. Но в конце концов Иувин победил. Гластрода осадили в Аулкусе, с его оборотней сорвали маски, армию рассеяли. И тогда, в самый отчаянный момент, голоса из нижнего мира нашептали ему план. Открой врата на Другую Сторону, говорили они. Сломай замки, сорви печати, и распахни двери, сделанные твоим отцом. Нарушь в последний раз Первый Закон, говорили они, и дай нам вернуться в мир, и тебя уже никогда не будут игнорировать, отвергать и обманывать.

Первый из Магов медленно кивнул.

— Но его снова обманули.

— Несчастный глупец! Создания Другой Стороны созданы из лжи. Вступать с ними в сделку — значит подвергать себя ужасной опасности. Гластрод подготовил ритуалы, но в спешке допустил маленькую ошибку. Возможно, лишь крупица соли оказалась не на своём месте, но результаты были поистине ужасными. Великая сила, собранная Гластродом, которой хватило бы, чтобы пробить дыру в самой ткани мира, вырвалась на волю, бесформенная и бесконтрольная. Гластрод уничтожил сам себя. Аулкус, великая и прекрасная столица Империи, превратилась в пустыню, и земля вокруг неё навеки была отравлена. Теперь никто не рискует подходить к этому месту на многие мили. Город превратился в разрушенное кладбище. Про́клятые развалины. Достойный монумент глупости и гордыни Гластрода и его братьев. — Ученик взглянул на Байяза. — Я всё верно рассказал, учитель?

— Верно, — прошелестел Байяз. — Я знаю. Я видел это. Молодой дурак с густой блестящей шевелюрой. — Он провёл рукой по своей лысой голове. — Молодой дурак, который был столь же невежественным в магии, в мудрости и в путях силы, как и ты теперь, мастер Ки.

Ученик склонил голову.

— Я живу только ради обучения.

— И, похоже, ты в этом немало продвинулся. Как тебе понравилась история, мастер Девятипалый?

Логен надул щёки.

— Я надеялся на что-то повеселее, но наверное надо принимать то, что дают.

— Всё это чепуха, если вам интересно мое мнение, — презрительно заявил Луфар.

— Хм, — фыркнул Байяз. — Как удачно, что никому не интересно. Вероятно, вам следует помыть посуду, пока не стало слишком поздно.

— Мне?

— Один из нас поймал еду, а другой сготовил. Один из нас развлёк группу историей. Из нас только вы не внесли ничего.

— За исключением вас.

— О, я слишком стар, чтобы плескаться в ручьях в это время ночи. — Лицо Байяза посуровело. — Великий человек сначала должен научиться смирению. Посуда ждёт.

Луфар открыл рот, чтобы ответить, потом передумал, сердито поднялся и сбросил одеяло на траву.

— Проклятая посуда, — чертыхнулся он, собирая плошки вокруг костра, и потопал к ручью.

Ферро следила, как он уходит, со странным выражением на лице, которое вполне могло быть её версией улыбки. Потом снова посмотрела на огонь и облизнулась. Логен вытащил пробку из меха и протянул ей.

— Угу, — проворчала она, выхватила из его рук и быстро глотнула. Пока она вытирала рот рукавом, она глянула искоса на него и нахмурилась.

— Чего?

— Ничего, — быстро сказал он, отводя взгляд и протягивая пустые руки. — Вообще ничего. — Но внутри он улыбался. Маленькие знаки внимания и время. Так это и работало.

Мелкие преступления

— Прохладно, да, полковник Вест?

— Да, ваше высочество, зима уже близко. — Ночью шло что-то вроде снега. Холодная, влажная слякоть, которая покрыла всё ледяной сыростью. А теперь, бледным утром, весь мир казался наполовину замороженным. Копыта лошадей хрустели и хлюпали по полузамёрзшей грязи. Вода медленно капала с подмороженных деревьев. Вест не был исключением. Из сопливого носа шёл пар. Кончики ушей неприятно пощипывало, они онемели от холода.

Принц Ладислав, казалось, не сильно замёрз, но был замотан в огромный мундир, шляпу и рукавицы из сияющего меха, стоимостью не меньше нескольких сотен марок. Он ухмыльнулся:

— Однако, люди, кажется, бодры и веселы, несмотря ни на что.