Дженнифер Эстеп - Багряный холод (ЛП)

• Название: Багряный холод (ЛП)
• Автор: Дженнифер Эстеп
• Жанр: Любовно-фантастические романы

На мгновение перед моим взглядом промелькнуло лицо – самое ужасное из тех, которое я когда-либо видела. Как бы я ни пыталась забыть о произошедшем, я продолжала видеть его повсюду, куда бы ни пошла. Я видела Локи – злого бога, которого против своей же воли помогла освободить.

Я должна была догадаться, что моему первому официальному свиданию с Логаном Квинном суждено было закончиться катастрофой. Если бы мы вступили в сражение на мечах или попали в засаду Жнецов, к этому бы я была куда более подготовленной. Но быть арестованной посреди кафе, известного места, где собирается вся тусовка? Такого я не ожидала.

Меня обвинили в том, что я сознательно помогла освободить Локи из тюрьмы, а человеком, выдвинувшим против меня обвинение, был ни кто иной, как Линус Квинн, отец Логана. А хуже всего то, что довольно многие в Мифакадемии считают меня виновной. Если я хочу выбраться из этой неприятной истории живой, мне придется спасать себя самостоятельно...

---

А Логан всё это время страдал от ужасного чувства вины, потому что не сражался рядом со своей семьей. Но если бы он это сделал, то Жнецы взяли бы его в плен. Кто знает, что за эти годы они бы сотворили со спартанцем – вероятней всего они бы били его и пытали или даже промыли мозги, чтобы он стал одним из них. Он был бы потерян, как его мать и сестра.

От этой ужасной мысли меня чуть не вырвало. Но я заставила себя сосредоточиться на происходящем внизу, попутно раздумывая над тем, как спасти всех.

– После того, как мы не смогли найти мальчишку, нам пришлось придумывать новый план, – продолжала Агрона.

– Поэтому ты вышла замуж за Линуса, чтобы не терять Логана из виду, – вставил Никамедис с отвращением в голосе. – Я всегда думал, что ты что-то сделала с Линусом, поэтому он так быстро на тебе женился после смерти моей сестры. Я знал, что ты околдовала его.

– И ты прав, – Агрона подняла руку и прикоснулась к рубинам на золотом ожерелье. – Не нужно мощного артефакта, как, например, Чаша Слёз, чтобы подчинить себе человека. Если знаешь, что делаешь, достаточно несколько слабеньких магических артефактов там и здесь, чтобы подтолкнуть кого-то в нужном направлении – а уж с магией я точно знаю, что делаю. Много лет назад я обнаружила серьги Апаты с рубинами и изумрудами. Я вставила камни в свои украшения, чтобы их никто не узнал. С их помощью у меня появилась возможность проникнуть в Протекторат, а потом и убедить моего дорогого, очаровательного Линуса, что я именно та, кто ему нужен, после того, как убила его жену.

– Значит, весь наш брак, всё, что мы пережили вместе, все сражения со Жнецами... – фарс, всё было ложью? – спросил Линус.

Она наклонилась и заглянула ему в глаза. – Каждая секунда.

Лицо Линуса осталось бесстрастным, но я заметила гнев и боль, промелькнувшие в его глазах.

Агрона только рассмеялась. – Даже не могу передать, как часто мне хотелось увидеть именно это выражение на твоём лице, Линус. Должна сказать, я получила гораздо большее удовлетворение, чем ожидала...

И тут распахнулась дверь. Все Жнецы резко обернулись и расслабились, увидев Вивиан. Девчонка-Жнец поднялась по ступеням на сцену и поспешила к Агроне.

– Почему так долго? Ты позаботилась о деле в Колизее?

Вивиан покачала головой. – Не совсем. Моя Рух поранилась, когда проламывала стеклянный потолок, и Гвен... скрылась.

На мгновение Агрона задержалась взглядом на лице Вивиан. А затем с силой ударила девчонку по лицу. Шлепок от удара эхом разнесся по концертному залу. Я моргнула. Я даже не успела заметить, как женщина подняла руку. Похоже, Агрона амазонка, если двигается так быстро.

– Глупый ребёнок! – прорычала она. – Мне что, все самой делать?

Вивиан попятилась. Она положила руку на свою покрасневшую щёку, а в её глазах я увидела удивление – и гнев.

– Это не моя ошибка. С Гвен был богатырь и ещё одна валькирия. Они убили остальных. Я кое-как сбежала на своей Рух.

Агрона подняла руку для ещё одного удара, но Вивиан взметнула вверх Лукрецию, так что лезвие меча оказалось между ними.

– Может ты и предводительница Жнецов, но я – чемпион Локи, – прошипела Вивиан. – Лучше бы тебе об этом не забывать, если, конечно, не хочешь выяснить, на что я способна.

Агрона посмотрела на неё и опустила руку.

– Расскажи, что произошло.

– Гвен нашла книгу в Колизее, применив на ней свою психометрию, – объяснила Вивиан. – Она знает, что ты – Жнец и что мы собираемся сделать с её дружком. Если я не сильно ошибаюсь, то маленький чемпион Ники уже здесь и строит планы по спасению Логана и своих друзей.

Агрона тут же обернулась и обвела взглядом пустой концертный зал. Она исследовала взглядом каждый ряд. Мы втроем замерли, я даже задержала дыхание из страха выдать ей наше укрытие. Спустя какое-то время Агрона снова отвернулась.

– Ты уверена, что она здесь? – переспросила она. Вивиан кивнула.

– К сожалению, да. В этом плане Гвен до ужаса настойчива.

Агрона задумчиво прогуливалась по сцене. Затем остановилась и на её лице появилась жестокая улыбка.

– Что ж, если чемпион Ники здесь, тогда нам стоит пригласить её на вечеринку, как считаешь?

Она сильнее перехватила меч и зашагала к левому краю сцены, где сидели взрослые. Сначала она посмотрела на Аякса, затем на Метис и наконец остановилась на Никамедисе. Она кивнула в сторону библиотекаря.

– Поднимите его на ноги, – двое Жнецов вышли вперёд, схватили Никамедиса за руки, поднимая его, и потащили в центр сцены, недалеко от Логана. Никамедис сопротивлялся, но Агрона приставила лезвие к его шее.

Библиотекарь с шипением втянул в себя воздух, а по шее потекла тонкая струйка крови.

– Гвен Фрост! – громко крикнула Агрона. – Покажись! Или библиотекарь умрёт!

Все, кто находился в концертном зале, замерли. Студенты, члены Протектората, даже Жнецы.

Я выдохнула воздух, который задержала, и поднялась на ноги. Я не могла позволить Агроне убить Никамедиса. Просто не могла. Не важно, как часто мы пререкались с библиотекарем, за последние несколько месяцев мы стали друзьями – или кем-то вроде того. К тому же, моя мама когда-то любила Никамедиса, а он отвечал ей взаимностью. Мама попыталась бы его спасти, если бы была здесь, и я знала, что должна сделать то же самое – даже если иду прямиком в ловушку.

– Гвен, что ты делаешь? – зашипела Морган, хватая меня за руку.

– Даю им то, чего они хотят, – прошептала я. – Я спускаюсь.

– Это безумие, – отозвалась она. – Откуда ты знаешь, что они не убьют тебя, как только увидят?

– Потому что они любят заставлять страдать перед смертью, – ответила я. – Все будет в порядке. Вот увидишь. Я буду отвлекать их так долго, как смогу.

Я полезла в карман, после чего передала ей свой телефон.

– Позвони бабушке и расскажи ей о том, что происходит. Вы с Алексеем должны спуститься и встретить ее. Как думаешь, сможешь провести их через ту дверь, через которую зашла Вивиан? Через ту, что находится на другой стороне сцены, где сейчас Метис и члены Протектората?

Морган глянула вниз. И через мгновение кивнула.

– Да, я знаю туда дорогу. Но чем нам это поможет?

– Поскольку все Жнецы сейчас сосредоточатся на мне, – сказала я. – Это даст вам шанс прокрасться через дверь, подняться на сцену и освободить Метис и остальных, прежде чем Жнецы осознают, что происходит. Это наш единственный шанс спасти всех. Мы обе прекрасно это понимаем. К тому же, это то, что должна делать чемпионка, не так ли? Жертвовать собой во имя общего блага?

Я даже не пыталась улыбнуться своей плохой шутке. Вместо этого я испустила еще один вздох.

– Только будьте готовы, хорошо?

Морган кивнула. Я уже хотела уйти, но Алексей перегородил мне дорогу.

– Прости, что сомневался в тебе, – сказал он.

– Я знаю, – мягко отозвалась я.

Я коснулась его руки, а затем покрепче схватила Вика и направилась на встречу со Жнецами.

Я вернулась тем же путем, которым мы пришли, пройдя весь путь вокруг подиума, вниз по лестнице, через диспетчерскую и коридоры, пока не достигла главного входа. Двое Жнецов, стоящих там, выпрямились, увидев меня, но не пытались остановить, когда я прошла мимо. Я напряглась, ожидая, что они вонзят мне в спину мечи, но ничего не произошло.

– Эх, была не была, – пробормотала я, толкая дверь.

– Не переживай, Гвен, – сказал Вик. – Я здесь, рядом. Мы переживём этот бой так же, как и все остальные. Ты не сможешь проиграть, когда на твоей стороне я.

Бравада меча помогла мне успокоить взвинченные нервы. Я кивнула, не в силах ответить. Двери привели меня к верхнему ярусу концертного зала, и это был долгий, медленный, мучительный спуск вниз к нижним рядам, а затем через открытое пространство перед сценой. С каждым шагом мое сердце билось все быстрее, но я сосредоточилась на том, чтобы дышать ровно – вдох-выдох, вдох-выдох, вдох-выдох.

Я остановилась приблизительно в пятидесяти футах перед сценой, направив взгляд на Метис. Профессор покачала головой.

– Нет, Гвен, – сказала она. – Нет! Разворачивайся и беги! Пока ещё можешь...

Жнец шагнул вперед и врезал ей кулаком в лицо.

Студенты вскрикнули. Я двинулась вперед, решительно настроенная помочь Метис, прежде чем Жнец ударит ее снова...

– Стоп! – прорычала Агрона.

Я замерла на полпути и бросила на нее взгляд. Она вдавила свой меч еще глубже в шею Никамедиса, превращая струйку крови в непрекращающийся поток. Библиотекарь вздрогнул, но это была его единственная реакция.

– Если попытаешься сбежать, цыганка, – сказала Агрона. – Я прикончу библиотекаря, а затем сделаю то же самое с Метис. Твой выбор.

Я выпрямилась.

– Я не собираюсь убегать.

– Хорошо, – сказала Агрона. – Тогда поднимайся к нам на сцену.

Я направилась к левой стороне сцены, медленно и спокойно передвигая ногами, как будто знала, что иду на собственные похороны. На самом деле так и было, но я хотела дать Морган и Алексею столько времени, сколько могла, чтобы они нашли бабушку и заняли позицию.