Эдгар Уоллес - Джентльмен в черной маске (Секрет Гамона - 1)

• Название: Джентльмен в черной маске (Секрет Гамона - 1)
• Автор: Эдгар Уоллес
• Жанр: История

---

Час спустя Джемс направился в село к Кольтеру. Того словно подменили. Завидев Морлека, он вежливо поинтересовался, что ему угодно.

- Вам, однако, известно о моих потребностях, - с иронией заявил Джемс. - Я хочу рано утром ежедневно получать от вас продукты: хлеб, масло, яйца. Не откажусь и от молока. Думаю, литра будет достаточно. Пока все.

- Слушаюсь, мистер Морлек, - как только мог смиренно ответил лавочник. - Будьте спокойны: мой магазин к вашим услугам. Я пошлю вам самые лучшие продукты. Трое земляков, навестивших меня сегодня, давно уже собирались сделать покупки на зиму, а теперь, ссылаясь на нехватку денег, вдруг заколебались. Но я-то знаю, мои приятели поджидают, пока вы откроете вашу лавку. Словом, если вы не измените своего решения, я разорился.

- Послушайте, мистер Кольтер, пока я не буду испытывать недостатка в продуктах, я не открою своей лавки, - добродушно согласился Джемс. Надеюсь, вы поняли меня.

- Слушаюсь, сэр, - покорно повторил Кольтер. И, низко кланяясь, проводил Морлека до двери.

Вечером Джемс отослал своего лондонского торговца в столицу, а весь товар со значительной скидкой уступил осчастливленному Кольтеру.

На следующий день Джемс проснулся рано и поспешил в сад. На крыльце его терпеливо дожидался посыльный от Кольтера с продуктами. Вскоре показалась и Джен Смит. Морлеку сразу бросилось в глаза: с ней что-то произошло.

- Вы плакали? - участливо проговорил он.

- Нет, нет... Я просто не выспалась... - поспешила возразить девушка.

- Вы все же плакали, - повторил Джемс.

- Если вы еще раз скажите это, я повернусь и уйду. Никогда не ожидала от вас такой назойливости.

Он послушно замолчал, но раздумывать над произошедшей с девушкой странной переменой не прекратил.

Нет ли у нее затруднений из-за посещений Старого Дома?

Он не верит, что Джен Смит - простая служанка. Скорее она бедная родственница одной из дам в окрестных селениях.

После обеда Джемс пытался поговорить с Джен, но она больше отмалчивалась.

- Где вы живете? - неожиданно спросил он.

- Ах, здесь поблизости, - уклончиво ответила девушка.

- Вы бы хоть раз сказали правду, милая барышня.

- Я была самым честным на свете человеком, пока... Пока я не начала лгать... Вот и все.

- Я хотел вам сказать, - начал он, вспомнив о случившемся за день, двое из моей прислуги желают вернуться ко мне.

- Если вы простите их и снова возьмете в дом, я больше никогда не приду к вам, - решительно заявила девушка. Но, опомнившись, добавила: Пожалуйста, возьмите их, если вам угодно. Самое разумное снова взять прислугу, привыкшую к распорядку в доме. Ваши слуги поддались наговору и теперь, столкнувшись с тем, как много в наших краях безработицы, ждут не дождутся снова вернуться к вам. Я прошу вас только сообщить мне, когда они приедут.

После еды Морлек помог девушке помыть посуду и направился к себе в кабинет. Он рассчитывал разобрать почту. И, спускаясь по лестнице, крайне изумился, застав в передней незнакомую молодую даму. По-видимому, он оставил входную дверь незапертой или же не слышал звонка. Дама была необычайно красива, изящна и нарядно одета. Очевидно, пронеслось в голове Морлека, представительница суссекских дам явилась требовать, чтобы такой преступник, как он, покинул их высоконравственную местность.

Но неожиданно молодая женщина приветливо улыбнулась ему и протянула руку.

- Вы мистер Морлек, не так ли? - спросила она. - Я сразу вас узнала. Вы очень похожи на свой портрет. Вы меня не узнаете?

- Боюсь, не имел чести встречаться с вами раньше, - ответил Джемс.

- Я позволила себе запросто навестить вас, мистер Морлек. Необходимо положить конец отвратительному спору между вами и моим братом.

- Вашим братом? - удивленно переспросил Джемс.

- Совершенно верно. - Она лукаво улыбнулась. - Да скажите мне, что вы в самом деле ничего не замышляете против бедняги Ральфа.

Тут Джемс сообразил, кто эта молодая красавица.

- Так вы, значит, мисс Гамон?

- Да. Вы угадали. Я приехала из Парижа повидать вас, Ральф очень озабочен. Ваши отношения приняли опасный характер.

- Охотно вам верю. Так и есть, - согласился Джемс. - И вы прибыли из Парижа помирить нас. Ну, конечно, вы - Лидия Гамон! До чего я стал забывчив! Я помню вас еще по тем временам, когда ваш брат не был богат.

Менее всего желала Лидия вспоминать о том неприятном для нее времени, и поспешила переменить опасную тему.

- Неужели нет возможности помириться с Ральфом и найти какой-нибудь выход? Неужели вы не сможете работать вместе?

Неожиданно дверь отворилась, и в комнату вошла Джен Смит. Она собиралась уходить домой и натягивала перчатки.

- А я думала, вы у себя в кабинете... - начала она и вдруг умолкла, заметив гостью.

Если Джен удивилась появлению Лидии Гамон, то впечатление, произведенное на гостью ее появлением, было гораздо большим. Лидия поднесла лорнет к глазам и сделала вид, будто непринужденно разглядывает девушку. В самом же деле ей было не по себе.

- Неужели это вы? - воскликнула она. - Леди Джоан Карстон?

Глава 23. НЕУДАЧНАЯ МИССИЯ

Леди Джоан Карстон! Морлек не верил своим ушам.

- Право, вы ошибаетесь, - перебил Джемс Лидию. - Эта девушка - мисс...

- Нет, нет, это леди Джоан Карстон, и я рада узнать, что вы так дружны. Я надеюсь, что невеста моего брата поможет примирить вас с Ральфом.

- Кто невеста вашего брата? - спросила Джоан, удивленная наглостью Лидии.

- Всем известно, что вы помолвлены с ним, - улыбнулась та.

- Это может быть известно лишь сумасшедшим, склонным к буйному воображению. Например, они могут считать себя родственниками Наполеона Бонапарта, - резко возразила Джоан. - Но ни я, ни мой отец ничего не знаем о моей помолвке с вашим братом.

Лидия пожала плечами. Она пыталась понять, почему Джоан находится в доме Морлека, и не находила ответа. Неужели девушка была с Джемсом наедине? Лидия насторожилась, и тотчас голос ее зазвучал более официально.

- Вероятно, ваш отец, лорд Крейз, также находится здесь? - спросила она наивно.

- Нет, мой отец дома, - ответила Джоан, уловив мысль Лидии. - И моей тетки тоже нет здесь, как нет и ни одной из моих кузин. И никто не сможет защитить меня в Старом Доме от мистера Морлека, кроме старой плиты и чувства собственного достоинства.

Брови Лидии взметнулись вверх. Она высокомерно оглядела девушку.

- Ральф никогда не согласится с тем, чтобы вы...

- Есть множество вещей, с которыми вряд ли согласится Ральф, - вмешался Джемс, избавляя Джоан от необходимости отвечать на замечание Лидии. - И нет ни малейшей необходимости продолжать нашу беседу. Я думаю, мисс Гамон, что мы не станем посвящать мисс Карстон в подробности нашего неприятного разговора.

И, повернувшись к Джоан, он протянул ей руку.

- Благодарю вас за внимание, и поверьте, что на этот раз обычные слова в самом деле выражают мои искренние чувства.

Он предполагал, что встреча и разговор с Лидией смутят Джоан, но она держалась настолько спокойно, что ему оставалось только удивляться ее присутствию духа.

- Я бы посоветовала вам поискать новых слуг. Лучше всего, если прислуга приступит к работе завтра в два часа.

Джемс облегченно вздохнул: утром Джоан навестит его.

Лидия проводила девушку взглядом и заговорила лишь после того, как она скрылась за поворотом.

- Так правда, что леди Карстон помолвлена с вами? - спросила Лидия.

Джемс изумился.

- Она сама сообщила мне о помолвке, но я предположила, что это была лишь шутка, чтобы рассердить меня.

- Помолвлена со мной? Неужели она так сказала?

Лидия презрительно усмехнулась.

- Так, значит, это неправда. Вы с ней друзья?

- О да, - ответил Джемс, - если можно назвать дружбой внимание доброй феи к одинокому, всеми покинутому человеку.

Гостья ехидно улыбнулась.

- А теперь давайте поговорим серьезно. Неужели вы не понимаете, что пришло время уладить ваши отношения с Ральфом?

- Он послал вас как голубя мира? - иронически поинтересовался Джемс. Если так, то, помимо многословных уверений в дружбе, у вас имеются конкретные предложения? Дружба Ральфа не вызывает у меня особого доверия.

Она направилась к двери и заперла ее. Затем возвратилась на прежнее место.

- Ральф сказал мне: он больше не обладает тем, что вы требуете от него.

Джемс нахмурил лоб.

- Он это уничтожил?

- Нет, - ответила девушка. - Это попало в чужие руки.

Он недоверчиво поглядел на нее.

- Вы не шутите?

Она отрицательно покачала головой.

- В таком случае, почему ваш брат все еще на свободе?

Лидия залилась краской.

- Я не понимаю, что вы хотите этим сказать, мистер Морлек? По-вашему, ему следовало бы находиться в тюрьме?

- Да. Собственно говоря, ему следовало бы сидеть за решеткой, спокойно подтвердил Джемс. - В том случае, если документ, о котором идет речь, в самом деле попал в чужие руки, можете мне поверить - ваш брат на волосок от тюрьмы. Он может избежать ее лишь в том случае, если новый владелец документа, на его счастье, окажется вором или шантажистом.