Синтия Виктор - Нелегкий выбор

• Название: Нелегкий выбор
• Автор: Синтия Виктор
• Издательство: ООО “Издательство ACT”
• Жанр: Современные любовные романы
• Год: 1997
• ISBN: 5-7841-0256-7

В спокойный мир талантливой художницы Лэйни Вульф врывается трагедия близких — мертвы друзья, двое детей остались сиротами. Лэйни берет детей под опеку — и постепенно замечает, что человек, совершивший жестокое убийство, следит за ней… Двое великолепных мужчин сражаются за сердце Лэйни. И очень нелегко сделать выбор… если в этом, сам того не зная, не поможет убийца!

---

— Через десять минут обед! — расставив приборы, крикнула Лэйни.

Раздался стук в заднюю дверь, и голос, который трудно перепутать, спросил:

— Дома есть кто-нибудь?

Шугар Тэплинжер вошла в кухню, неся блюдо шоколадного печенья, которое Лэйни с готовностью приняла.

— Боже мой, еще теплое!

— Только что испекла, — кивнула Шугар, присаживаясь к столу. — Собираетесь ужинать? И какое же главное блюдо?

— Спагетти. Блюдо и главное, и единственное. Может быть, присоединитесь к нам?

— Только не к ужину со спагетти, — весело отмахнулась Шугар. — К тому же я на минуту: Хельмут сегодня ведет меня к «Смоки». Неплохой ресторан — рекомендую!

— Спасибо, как-нибудь загляну туда.

Несмотря на все старания Лэйни, Шугар что-то усмотрела в выражении ее лица и не преминула пристально ее оглядеть.

— Что с вами, дорогуша? Неприятности?

Первой реакцией Лэйни было укрыться за ничего не значащей фразой, но она остановила себя. В конце концов надо же было с кем-то обо всем этом поговорить! Она прикинула, с чего начать. Спросить о Кэрол Энн? Нет, ее совершенно не касается чужая личная жизнь. Тогда с чего?

— Шугар… могу я кое о чем вас спросить?

— О чем угодно, кроме возраста и веса, — засмеялась та.

Лэйни помедлила. Какое право она имела ворошить прошлое умерших? Это ведь гадко — перетряхивать на людях грязное белье друзей. И все же она не смогла удержаться.

— Вы не знаете, было ли в жизни Джона и Фэрил что-нибудь необычное? Я имею в виду накануне их смерти.

— Что-нибудь необычное? В каком смысле?

— Я точно не знаю… Дело в том, что я разговаривала с миссис Майлз, и она рассказала мне о ссоре, которая произошла… произошла в тот день. По ее словам, Джон совершенно не владел собой.

Шугар искоса бросила на Лэйни странный взгляд. Та ждала, и после продолжительного молчания Шугар ответила, понизив голос:

— Что ж, раз уж вы спросили… хм… я очень переживала за Фэрил. Нет-нет, с ней самой было все в порядке, но Джон — дело другое.

— Что же такое было с Джоном?

— В последнее время он словно с цепи сорвался. Набрасывался на Фэрил с руганью по поводу и без повода, — с глубоким сожалением пояснила Шугар. — А что касается той ночи, то я слышала из окна своей кухни, как они ссорились. Просто кошка с собакой, честное слово! Мне не хотелось бы пугать вас, но…

— На что вы намекаете? — спросила Лэйни, бледнея.

— До сих пор я не высказывала своих подозрений вслух, понимая, как это подействует на детей, — Шугар ткнула пальцем в потолок, подразумевая Тима и Райли. — Мысль о том, что их намеренно удалили из дому, чтобы отец мог убить себя и мать… Бедные крошки, они сойдут с ума!

Лэйни смотрела на нее молча, с выражением ужаса на лице.

— Мы никогда не узнаем правды, — печально закончила Шугар. — Никто никогда не узнает.

Она вышла, но Лэйни даже не заметила этого. Спагетти давно превратились в кашу, а она все стояла словно громом пораженная, пока на лестнице не раздался топот детских ног.

Глава 20

В дверь «люкса» быстро и нервно застучали. Шугар пошла открыть, скривившись в неодобрительной гримасе. Это могла быть только Кэрол Энн, которую она называла не иначе как «гвоздь в заднице». Не то, чтобы Шугар заранее не знала этого, связываясь с ней. Она обладала достаточно сильным характером, чтобы подавлять слабую, истеричную личность Кэрол Энн. Кроме того, та нравилась клиентам, а большего от нее и не требовалось. Но за время, прошедшее со дня смерти Коулов, эта дурища едва не свела Шугар с ума.

Как жаль, что у нее не было тогда выбора. Жизонди были единственными, к кому Фэрил согласилась бы отправить детей на ночь, и потому пришлось обратиться к Кэрол Энн. Если бы существовала другая возможность — любая! — Шугар ни за что не связалась бы с такой ненадежной кандидатурой. Дельце было обделано в лучшем виде, и Кэрол Энн сыграла свою роль удовлетворительно, но когда Коулов поутру нашли мертвыми, она полностью потеряла самообладание.

«Вот дура! Радовалась бы, что ей не сообщили подробностей», — раздраженно думала Шугар. Кэрол Энн понятия не имела, ради чего все затевалось, а значит, не была сообщником. Слава Богу, она успела наделать кучу долгов (о чем Джи-Джи, разумеется, не знал) и потому даже не помышляла о поисках справедливости.

Хорошо еще, что обошлось без осложнений. План был тщательно разработан, оставалось только следовать ему. Явившись к Фэрил с куском кекса, она ее этим ошеломила и пробралась в подвал, пока «дорогуша» хлопала глазами. Система подачи газа оказалась совсем несложной, осталось только отпереть окно, чтобы можно было проникнуть в дом ночью. Оставшаяся часть была не более сложной, чем игра в крестики-нолики. Одинокие годы, проведенные в заботах о больной матери, многому научили Шугар, а недостающую информацию удалось добыть в публичной библиотеке Медоувью. Никто не усомнился, что смерть Коулов была несчастным случаем. Дело было закрыто и скоро должно было быльем порасти.

Единственным, что беспокоило Шугар, была бесхребетность Кэрол Энн. Кто мог гарантировать, что она не расколется при первом же умело поставленном вопросе? Правда, до сих пор все шло нормально. Когда полиция явилась к Кэрол Энн с вопросами, та представила дело так, словно это Фэрил позвонила ей с просьбой взять детей на ночь, а не наоборот. Поначалу дурища упиралась, но Шугар убедила ее, что, сказав правду, она станет в глазах закона виноватой стороной. Ей даже могли пришить обвинение в убийстве. Ну не странно ли, что некто вдруг приглашает к себе детей в ночь смерти их родителей?

Кэрол Энн, хоть она и не была семи пядей во лбу, все же признала правоту Шугар. Сообразив, в какую ловушку попала, она даже выпустила коготки и немного пошипела. Вспоминая это, Шугар каждый раз довольно улыбалась. Все-таки гораздо интереснее иметь дело не с куском мяса, а с личностью, пусть даже жалкой.

Действительно, за дверью стояла Кэрол Энн, одетая для встречи со своим постоянным клиентом, Лестером Альтом. То, что она предложила встретиться за пятнадцать минут до ожидаемого свидания, очень не понравилось Шугар. Она старалась, чтобы ее не видели в обществе своих подопечных, и девочки об этом знали. Номер убирала горничная, нелегальная иммигрантка из Мексики, тихая как мышь. Она была готова закрывать глаза абсолютно на все ради щедрых чаевых, которые получала.

Шугар предпочитала вести дела с помощью частного телефона, установленного дома, в кабинете. Хельмут почти никогда не заглядывал туда. В течение дня она успевала организовать встречи, уладить финансовый вопрос, разобраться с проблемами, если таковые возникали. Никто не имел права беспокоить ее по вечерам и в выходные, поэтому встречи обговаривались заранее. Труднодоступность ее девочек создавала некий ореол таинственности вокруг них и заставляла клиентов раскошеливаться.

— Привет, дорогуша, — сказала она Кэрол Энн, изобразив приветливую улыбку. — В чем дело?

— Ах, Шугар, мне так нужно поговорить с тобой!

Кэрол Энн выглядела встревоженной, но при виде Шугар лицо ее посветлело: она безраздельно верила в могущество своей покровительницы. Та помогла ей снять пальто. На Кэрол Энн было дешевое платье унылого фасона, но Шугар знала, что под ним скрываются подвязки и ярко-красное белье, которое нравилось Лестеру Альту. Он предпочитал, чтобы ему открывали дверь «люкса», не имея на себе ничего, кроме этой дешевки, которая вызывала у Шугар только отвращение. Она вообще не понимала, что находят мужчины в нудной и нервной Кэрол Энн. Ей приходилось снова и снова напоминать себе, что нельзя судить о женском темпераменте по внешнему виду. Некоторые тихони умели отмачивать в постели забористые штучки, и эта зануда, как видно, была из таких. У нее были три постоянных клиента, а те, кто встречался с ней наугад, почти никогда не жаловались.

— Вчера я столкнулась в вестибюле с Лэйни Вульф, — пожаловалась Кэрол Энн, грызя ноготь. — Я тут ни при чем! Выхожу — а она торчит у дверей, как пробка в бутылке.

— Дальше! — скомандовала Шугар, скрывая удивление.

— Она задавала мне вопросы! — заныла Кэрол Энн. — Что, мол, я тут делаю… и другие, похлеще. Например, что тут делала Фэрил.

— Фэрил?

— Ну да! Она намекнула, что мы, наверное, развлекались здесь или занимались чем-то эдаким! При этом она ехидно улыбалась. Шугар, ей все известно!

— Это вряд ли, — хмыкнула та, складывая руки на необъятной груди.

— Говорю тебе, она знает! Она не сказала ничего прямо, но явно хотела намекнуть… дать мне понять, что она в курсе. Она даже знает, что у Фэрил был свой ключ.

Не в силах сидеть спокойно, Кэрол Энн начала ходить по комнате, хватая безделушки и снова ставя их на место.

— У меня было предчувствие, что это добром не кончится. Нельзя вечно скрывать… скрывать… ну, ты знаешь, насчет Джона и Фэрил. Как ты могла пойти на это? Ведь у них двое детей!