Синтия Виктор - Нелегкий выбор

• Название: Нелегкий выбор
• Автор: Синтия Виктор
• Издательство: ООО “Издательство ACT”
• Жанр: Современные любовные романы
• Год: 1997
• ISBN: 5-7841-0256-7

В спокойный мир талантливой художницы Лэйни Вульф врывается трагедия близких — мертвы друзья, двое детей остались сиротами. Лэйни берет детей под опеку — и постепенно замечает, что человек, совершивший жестокое убийство, следит за ней… Двое великолепных мужчин сражаются за сердце Лэйни. И очень нелегко сделать выбор… если в этом, сам того не зная, не поможет убийца!

---

— Лэйни, Лэйни! — нервно подергивая пряди своего «хвоста», сказал Джулиан. — Почему ты злишься? Я же готов жениться на тебе, готов даже переехать в Коннектикут немедленно, еще до развода.

— Потому что я не всегда в твоем распоряжении? — спросила она с едкой иронией, злясь все сильнее. — А когда я бежала к тебе по первому же зову, чем я была нехороша в качестве жены?

Румянец негодования разлился по щекам Джулиана, и он повысил голос, чего с ним практически никогда не случалось.

— Только не говори, что я вел себя нечестно по отношению к тебе! Ты с самого первого дня знала, что я несвободен, и предпочла закрыть на это глаза. Не я виноват в том, что с тобой сейчас происходит, и нечего срывать на мне зло!

— Ты хочешь жениться на мне, потому что я недоступна, — Лэйни прошла к двери и взялась за ручку, — но если бы я всегда была под рукой, тебя бы скоро потянул к себе другой запретный плод.

— Давно ли ты стала таким знатоком человеческих душ? Или просто судишь по себе? К чему усложнять себе жизнь романом на выезде, если брат подруги спит прямо за стенкой!

— Заруби себе на носу, — в ярости крикнула Лэйни, — что я не хочу не только иметь с тобой дела, но и видеть тебя! Пусть у меня язык отсохнет, если я еще раз заговорю с тобой!

Рванув дверь изо всех сил, она с треском захлопнула ее за собой и зашагала по коридору к туалету. Там она долго стояла над раковиной, смочив полотенце холодной водой и прикладывая его то ко лбу, то к щекам, но это нисколько не уменьшило возмущения по отношению к Джулиану. Да как он смел, ублюдок, скотина, урод!

В этот момент ее глаза встретились взглядом с отражением. Лэйни поспешно отвернулась.

Джулиан был прав во всем, и именно это привело ее в такую ярость. Его предложение в один миг превратило чарующую сказку в отталкивающую реальность. Именно поэтому она чувствовала себя зверьком, попавшим в западню. Правда заключалась в том, что она не только не жаждала выйти замуж за Джулиана, но и давно выискивала повод порвать с ним.

Сделав воду похолоднее и снова намочив полотенце, Лэйни приложила его к груди.

Но как могло случиться, что желание вдруг переросло в отвращение? Обвинение, возмутившее ее несколько минут назад, снова зазвучало в памяти, и Лэйни покачала головой. Тянет ли ее к Пенну? Ни чуточки! Он просто был рядом, был на подхвате в тех случаях, когда ей нужно было оставить на кого-то детей, он присматривал за ними по вечерам, давая ей возможность поработать. Тогда, в их неудавшийся Мамин День, как он утешал Райли! Она прошла тогда мимо по коридору, мельком заглянув в дверь, и увидела это.

Если быть честной до конца, сталкиваясь с Пенном в кухне или гараже, она как будто заново открывала для себя, какое у него стройное и сильное тело и как это подчеркивают узкие джинсы и майка. Глаза у него темные, почти черные… они как будто смотрят прямо в душу… а кожа гладкая, созданная для того, чтобы к ней прикасаться. Он тоже прикасался к ней в ту ночь — и как прикасался! Он словно читал ее мысли, тотчас отвечая на каждое едва зародившееся желание. Он был как прирученный хищник, в котором близко притаилась укрощенная дикость… и как же это заводило ее!

Опомнившись, Лэйни скорчила гримаску и швырнула полотенце в мусорную корзину, думая, что вот как раз о таких мыслях с удовольствием узнал бы Джулиан! Как бы он разъярился! Что ж, ей было бы поделом. Это не его, а ее привлекает только запретный плод! Она сходила по Джулиану с ума, когда он ставил семью превыше ее. Теперь он предложил ей всего себя — и что же? Она мечтает о Пенне Бекли, которому на нее плевать, который переспал с ней только однажды и не собирался этого повторять.

— Краснеешь? — спросила Лэйни у своего отражения. — Тебе есть отчего краснеть. Не от возмущения, конечно, от стыда.

Когда она возвращалась в свой офис, навстречу попался Эл Смайли. Он кивнул с кислым видом и закричал за ее спиной: «Эй, вы!», обращаясь к дизайнеру Бобу Стилману, который работал на «Карпатию» по меньшей мере лет двадцать. Лэйни раздраженно покачала головой: если Эл и мог выучить чье-то имя, то не раньше, чем сотрудник выходил на пенсию.

Она прослушала оставленные на автоответчике сообщения, прикидывая, что удастся сделать за час, оставшийся до ухода с работы. Дольше задерживаться было рискованно, чтобы не опоздать на поезд, но мысли, как назло, возвращались то к Джулиану, то к Пенну.

«Нет, так не пойдет», — решила Лэйни. Проблемы возникали одна за другой, и на личные переживания времени не оставалось. Надо было поскорее придумать, что делать с Тимом. Мальчик был прав: обращаться к директору неразумно. Идея нанять человека, который как следует взгрел бы хулиганов, выглядела привлекательной, но была еще более неприемлемой.

Продолжая размышлять, Лэйни взяла один из фломастеров и принялась рисовать. Вскоре на листке бумаги появился летящий демон с вилами в руках. На вилах извивались два подростка, один из которых сжимал доллар с надписью «Присвоен незаконно». На другом листке Лэйни изобразила мальчишек падающими в адское пекло сквозь люк с надписью «Вход — один доллар». Чуть выше, помахивая долларовой купюрой, парил очень довольный демон.

Удовлетворенная, она аккуратно сложила рисунки и положила в сумку. Конечно, это было не решение проблемы, но Тим наверняка должен был улыбнуться, обнаружив листки в коробке для завтрака.

— Вам звонят из местной газеты! — крикнула миссис Майлз, едва Лэйни ступила на порог.

Неся два бумажных пакета с покупками, Лэйни прошла в кухню, где экономка прижимала телефонную трубку к своей пышной груди.

— Алло! — осторожно сказала она, недоумевая, кто и почему интересуется ею в редакции «Вестника Медоувью».

Миссис Майлз, занятая сортировкой продуктов, искоса бросала на нее любопытные взгляды, думая, вероятно, о том же.

— Это Лэйни Вульф? — спросил напористый мужской голос.

— Да, это я.

Наверное, у Коулов кончилась подписка. Лэйни повернулась к миссис Майлз, чтобы это уточнить, но та уже вышла из кухни, унося в подвал стиральный порошок и отбеливатель.

— Сегодняшний мне понравился больше всего, — сказал собеседник доверительно.

Она захлопала глазами, ничего не понимая. Было субботнее утро, и она собиралась свозить детей в Нью-Йорк. Нельзя сказать, чтобы они туда рвались, но ей показалась интересной идея познакомить Тима и Райли с миром, в котором сама она прожила почти всю жизнь. Экскурсия должна была начаться с ее квартиры, где никто из детей не бывал. После этого Лэйни намеревалась отвести их на полуденные занятия одной из секций карате, с тренером которой она договорилась заранее. Меган Берк предложила это как средство для поднятия боевого духа Тима, но Лэйни решила взять и Райли.

Нельзя было гарантировать, что все пойдет точно по плану, но, так или иначе, надо было многое успеть до отъезда. Загадочные телефонные звонки могли только затянуть подготовку.

— Боюсь, я понятия не имею, о чем вы говорите.

— Это же я, Билл Карпентер из «Вестника Медоувью»! — воскликнул собеседник после короткой удивленной паузы. — Вы передавали мне карикатуры. Они мне чертовски нравятся, особенно та, где борец-тяжеловес в балетках и пачке пытается станцевать, как балерина.

Действительно, она нарисовала этот рисунок. Тим пришел в такой восторг, увидев карикатуру на своих мучителей, что Лэйни решила дарить каждому из детей по рисунку в два-три дня. Тот, о котором упоминал сейчас Билл Карпентер, она придумала для Райли на прошлой неделе. Но при чем тут «Вестник Медоувью»?

— Я звоню, чтобы предложить вам постоянную работу, — продолжал Билл, не дождавшись ответа. — У вас потрясающее воображение и чувство юмора. «Освободить бедных мышек!», это же надо такое придумать!

На последнем из рисунков была изображена большая клетка с вывеской «Начальная школа Медоувью», откуда градом сыпались симпатичные мыши с рюкзаками на спинах.

— Я бы хотела немного подумать. Можно позвонить вам позже?

Карпентер охотно назвал номер, попросил дать ответ как можно скорее и попрощался. Лэйни крикнула детям, чтобы спускались в кухню, и уселась за стол в ожидании объяснений.

— Хотелось бы мне знать, что происходит. Ни с того ни с сего мне звонит какой-то Карпентер, который якобы работает в «Вестнике Медоувью». Интересно, чьих это рук дело?

Райли энергично помотала головой. У нее был искренне недоумевающий вид, но Тим загадочно улыбнулся.

— Я жду.

Лэйни скрестила руки на груди, собираясь добиться правды во что бы то ни стало. Мальчик прошелся по кухне с самым равнодушным видом, потом не выдержал и хихикнул.

— Я подумал: раз ты так здорово рисуешь, почему не показать кое-кому твои карикатуры? У нас в классе учится мальчик, папа которого работает в газете. Я думал, что ты будешь не против.