Синтия Виктор - Нелегкий выбор

• Название: Нелегкий выбор
• Автор: Синтия Виктор
• Издательство: ООО “Издательство ACT”
• Жанр: Современные любовные романы
• Год: 1997
• ISBN: 5-7841-0256-7

В спокойный мир талантливой художницы Лэйни Вульф врывается трагедия близких — мертвы друзья, двое детей остались сиротами. Лэйни берет детей под опеку — и постепенно замечает, что человек, совершивший жестокое убийство, следит за ней… Двое великолепных мужчин сражаются за сердце Лэйни. И очень нелегко сделать выбор… если в этом, сам того не зная, не поможет убийца!

---

— Сколько вы получали от родителей?

— Я не помню, — виновато ответила Райли.

— Ей давали пятьдесят центов, а мне доллар, — буркнул Тим, продолжая переминаться с ноги на ногу, как бы в крайнем смущении.

Лэйни достала из своей сумки бумажник, выудила два четвертака и принялась рыться в деньгах в поисках долларовой бумажки. Кроме двадцати-, десяти- и пятидолларовых купюр, в бумажнике ничего не оказалось. Протянув Райли ее пятьдесят центов, Лэйни повернулась к Тиму.

— У меня только вот это, так что держи.

Она протянула пятидолларовую бумажку. Мальчик отступил, спрятав руку за спину.

— Бери, бери! — улыбнулась Лэйни. — Сдачу вернешь вечером.

— Мне нужен доллар, один доллар, не больше, — сказал Тим, глядя в пол.

Кухню внезапно заполнило громкое тиканье часов. Лэйни раздраженно шлепнула деньги на стол.

— Но у меня нет доллара! Бери и беги к машине. Ты, Райли, тоже, потому что времени почти не осталось.

Девочка осторожно подняла робота и прошла к вешалке за курткой. Тим, однако, не двинулся с места.

— Тим! — прикрикнула Лэйни. — Нам пора.

Она взялась за спинку его стула и потянула. Мальчик всхлипнул. Лэйни тотчас оставила стул в покое и уселась рядом, повернув Тима за плечи. Оказывается, он беззвучно плакал.

— Что случилось? — спросила она, прижимаясь щекой к мокрой щеке и поглаживая светлые волосы, щекочущие ей лицо.

Тим покосился в сторону прихожей, где одевалась сестра, и промолчал.

— Иди в машину, Райли! — крикнула Лэйни. — Мы с Тимом выйдем буквально через полминуты, а ты пока пристегни ремень.

Дверь хлопнула, закрываясь, и Тим бросил на Лэйни благодарный взгляд. Она отерла ему щеки салфеткой и повторила:

— Что случилось?

Несколько секунд мальчик колебался, но потом заговорил с откровенностью отчаяния: о еженедельных грабежах, о тщательно разработанном плане, который обернулся еще большим унижением, о безысходности, которую он ощутил после этого.

— До сих пор у меня с собой бывал только доллар, — едва сдерживая слезы, заключил он, — а за пять баксов они с меня с живого не слезут!

Лэйни всем сердцем пожелала, чтобы ее осенила идея, которая решила бы проблему раз и навсегда, но единственное, что удалось придумать, вряд ли понравилось бы Тиму. Тем не менее она сделала попытку.

— Может, мне поговорить с директором школы?

— Ты что, обалдела? — испугался мальчик. — Да они меня за это в порошок сотрут! И потом, с ябедами никто не разговаривает.

— Я постараюсь как-то с этим разобраться, — пообещала Лэйни, вставая.

— Да? И как именно? — с горькой насмешкой спросил Тим.

— Пока не знаю, но я как следует подумаю. Этому безобразию пора положить конец. Обещаю, что сделаю это.

Он неохотно поднялся и позволил увлечь себя из кухни. Все время, пока Лэйни одевалась, пока запирала дверь и усаживалась в машину, горький вопрос: «Как именно?» — эхом отдавался у нее в голове.

Двери конференц-зала открылись, пропуская передвижной сервировочный столик с сандвичами и напитками. Совещание, посвященное проекту «Мариза», продолжалось несколько часов, и присутствующие оживились при виде съестного.

— Перерыв пятнадцать минут! — объявил Патрик Фучард, вставая и подавляя зевок.

Джулиан, сидевший справа от него, тотчас повернулся к Лэйни, стараясь поймать ее взгляд. Она сделала вид, что не замечает этого. По правде сказать, с того дня, когда он сделал ей предложение, она его видеть не могла.

— Как впечатление? — улыбнулся Рик Дин, сидевший рядом.

Она только пожала плечами. Рик кивнул и углубился в компьютерные распечатки. Лэйни удостоверилась, что Джулиан не собирается вставать из-за стола, и быстро прошла к столику, вокруг которого уже собралась группа сослуживцев. Чуть позже к ней присоединился Рик. Очередь скоро рассосалась, и они остались вдвоем.

— Что-нибудь не так? — спросил он, понизив голос.

Лэйни обвела взглядом окружающих, деловито жующих сандвичи с окороком и сыром. Никто не обращал на них внимания, даже Джулиан казался погруженным в беседу с лос-анджелесским вице-президентом отдела маркетинга.

— Чем дольше я слушаю, тем больше чувствую себя какой-то дурочкой.

— Ты все что угодно, только не дурочка, — засмеялся Рик.

Взяв с подноса сандвич и бутылку содовой, Лэйни махнула рукой на пару стульев в самом дальнем углу. Рик тоже выбрал себе что-то из еды и пошел следом за ней.

— Ну? — поощрил он, когда они уселись рядом, расставив припасы на столике.

— Мне здесь не место, — объяснила Лэйни, уныло пробуя сандвич.

— Вот еще! Кому же здесь место, если не тебе? В конце концов это ты придумала Маризу.

— Я чувствую себя, как мать, которая собирается отдать своего ребенка приемным родителям.

— Доля истины в этом есть, но, пока ты участвуешь в проекте, пока ты здесь, с нами, такие мрачные мысли ни к чему. Я нахожу твое настроение странным.

— Ты сам только что сказал — «пока». Пока я здесь. Дети никуда не денутся, так что Калифорнии мне не видать как своих ушей.

— А ты бы не возражала, чтобы они куда-нибудь делись?

— Нет, что ты! — возмутилась Лэйни. — Все дело в том, что я сижу здесь и чувствую такое волнение, словно и вправду буду работать над проектом от начала до конца. Это глупое и бессмысленное чувство, потому что меня не будет и близко, когда работа пойдет полным ходом.

Рик пожал плечами.

— Будущее — это загадка за семью печатями. Ты не можешь знать, что оно готовит. Ну, а пока ты неплохо справляешься с ролью матери двоих детей.

— Да уж, одной левой… — рассеянно откликнулась Лэйни. — Слушай, Рик, когда ты был ребенком, тебя обижали дети постарше?

— Смотря что ты имеешь в виду, — смутился тот.

— Какие-то хулиганы каждый понедельник отнимают у Тима карманные деньги.

— Мне тоже доставалось. Я даже помню, как звали того типа — Джим Чепмен. Он был здоровяк, каких мало! Мне было семь или восемь тогда.

— И чем все кончилось? — Лэйни отложила сандвич и вся обратилась в слух.

— Мой старший брат Билли однажды подстерег его по дороге на бейсбольную площадку, — ответил Рик, жмурясь от удовольствия при этом воспоминании. — Он так долго и старательно выбивал из Чепмена дерьмо, что того увезли с места происшествия на «скорой».

Рик громко расхохотался, вызвав у окружающих удивленные взгляды.

— Родители за это на месяц посадили Билли под домашний арест. Надеюсь, ты понимаешь, Лэйни, что тебе не стоит брать пример с моего брата. Взрослых за такое дело сажают в настоящую тюрьму и поливают грязью в газетах.

Рик умолк и посмотрел куда-то поверх ее головы. Лэйни почувствовала, что ей на плечо легла знакомая рука.

— Я собираюсь похитить у вас мисс Вульф. Надеюсь, вы не против?

На нее Джулиан даже не взглянул, очевидно, боясь отказа. Лэйни поняла, что у нее нет выбора: прямой отказ вызвал бы ненужное любопытство. Она позволила взять себя под руку и повести к двери, кивнув на прощание Рику.

Пока они оставались на виду, Джулиан держался с безличной корректностью, но стоило ему оказаться за пределами зала, как он втащил Лэйни в ближайшую комнату. Он даже не удосужился проверить, пуста она или нет.

— Как же я соскучился! — прошептал он, обнимая ее и целуя.

Лэйни осталась безучастной. Джулиан отстранился и некоторое время молча смотрел на нее, потом сделал еще одну попытку. Но даже поглаживание снизу вверх по ногам — когда-то верное средство при любой размолвке — не вызвало в ней никакого отклика.

— Что с тобой?

Лэйни только молча смотрела на него. Человек, в которого она была влюблена, рядом с которым надеялась прожить жизнь, которому мечтала стать женой, вдруг стал настолько чужим, словно они познакомились пару минут назад. Недавняя страсть вспоминалась смутно, неопределенно, а бессонные ночи, посвященные раздумьям и мечтам, казались прочитанной и уже полузабытой книгой. Неужели она могла испытывать желание к человеку, чьей руки сейчас предпочла бы не касаться, даже чтобы ее просто пожать?

— Может быть, ты опасаешься, что я буду настаивать на браке? Лэйни, милая, если хочешь, все останется по-прежнему!

Распространявшаяся внутри пустота стала невыносимой, и Лэйни с усилием заговорила:

— Нет, Джулиан, дальше так продолжаться не может. Это… это аморально! Это нехорошо, это гадко по отношению к твоим детям и жене.

— Интересно, почему моя семья вдруг стала препятствием? Мы встречаемся два года, и тебя это ничуть не беспокоило.

— Ты так считаешь? — вспылила она, радуясь возможности стряхнуть оцепенение и снова почувствовать себя живой. — Да что ты знаешь об этом!

— Лэйни, Лэйни! — нервно подергивая пряди своего «хвоста», сказал Джулиан. — Почему ты злишься? Я же готов жениться на тебе, готов даже переехать в Коннектикут немедленно, еще до развода.