Николай Петри - Зеркало в руках

• Название: Зеркало в руках
• Автор: Николай Петри
• Жанр: Научная Фантастика

Прыжок в Бездну не совершали уже лет пять. Не потому, что не было желающих, нет, с этим, как раз было всё нормально. В том смысле, что от них не было отбоя. Сначала. Но вот только никто не мог пройти тест, что бы быть допущенным к прыжку. И постепенно поток желающих редел, пересыхал, как маленькая речка, в сильную засуху. Но окончательно не пересох, превратившись пусть в скудный но ручеёк, который продолжал течь, несмотря на то, что никому так и не удавалось проёти тест. Конечно, даже непогрешимый Лотос иногда ошибается, допуская до прыжка не готового к внутренним переменам человека. Подобное случилось лишь однажды на памяти Хранителя, но последствия той роковой ошибки оказались ужасными — единственный случай, когда из бездны не вернулся прыгун…

Подобные печальные события не мифологизируются, не обрастают невероятным количеством мельчайших подробностей, превращающих тривиальное событие в народный эпос. Нет. О нерадостном происшествии все стараются поскорее забыть, с восторгом пересказывая друг другу всё новые и новые истории, возвратившихся из бездны счастливчиков. На самом деле все истории — ложь. Ни один из тех, кто стоял на обрезе Трамплина, впитывая каждой клеточкой дрожащего от нервного напряжения тела энергию неведомых тёмных глубин, никогда в жизни не расскажет того, что с ним произошло на самом деле. Такова правда. А все многочисленные рассказы об удальцах, фамильярно называющих Лотос "стволом", — лишь плод воображения тех, кто из всего богатого набора чудес удивительного комплекса видел только стандартный эллипсоид дерматотеста…

---

Девушка напомнила:

— В четырёх группах погибло пять охотников. Почему вы решили, что цифра два — окончательная для нас?..

Розан не ответил. Было видно, что слова девушки сильно напугали его.

— Я надеялся… — всхлипнул Розан и умолк.

— Если вы не готовы дать ответ сейчас, я могу подождать до утра, — сказал Тьютор.

— Я остаюсь до конца охоты. — Звонким от волнения голосом произнёс Буффон. — Но у меня после просмотра остался один вопрос.

— Говорите.

— Если мы трое сидим за этим столом, значит, Зверь никому из нас не попался. Тогда в каком районе он сегодня находился?!

Айви с удивлением посмотрела на юношу: наблюдая за гибелью Эпарха, она даже не вспомнила о предмете охоты.

Тьютор не ответил, но в центре стола вновь появилось изображение того места, куда не успел добраться Эпарх. Цветы, мхи, лишайники. В небольшом каменном мешке с одним-единственным выходом в сторону широко каменного языка, уходящего под облака на террасу, где угадывалась могучая фигура незадачливого охотника, стоял Зверь. Он мирно пасся, не замечая ни шума падающих камней, ни грохота пробуждающегося вулкана…

Розан с Буффоном давно покинули ротонду, а девушка по-прежнему сидела в своём кресле, невидящими глазами глядя в пустоту. Она пыталась воскресить в памяти изображение Зверя из лесной чащи — там, где оборвалась жизнь Пробста. Когда же ей удалось отыскать нужные фрагменты, она осторожно сопоставила их с сегодняшними, и в её душе впервые зародилось подозрение…

Вечером она дважды выходила из своей комнаты, но не встретила никого. Полигиум словно вымер. Только в стороне медицинского блока время от времени раздавались звуки: автоматика тщательно следила за сохранностью тел погибших. Айви невесело усмехнулась, подумав, что на платформе о мёртвых заботятся лучше, чем о живых.

Спать отправилась рано.

Долго колдовала над будильником, выбирая, какой аромат позволит ей ещё один день продержаться в гнетущей атмосфере разложения и распада. Выбрала сладкий майоран, оказывающий успокаивающее воздействие на эмоции, облегчающий горе, печаль, депрессию и устраняющий любые беспокойства. Уснула быстро с уверенностью, что проснётся с ощущением мира в душе и надеждой поскорее покинуть металлокерамическую клетку Полигиума…

День четвёртый

…пилот решил в последний раз попытаться реанимировать мозг путём подачи кодированного светового сигнала непосредственно на бактериородопсин — вещество, являющееся основой для построения искусственных нейронов. Плохо сфокусированный сигнал произвёл опустошительные разрушения в ячейках памяти, однако сумел вернуть криотронный мозг к жизни: часть приборов заработала, успев скорректировать неуправляемое падение таким образом, чтобы предохранить от повреждений капсулу пилота со встроенным тором суперструнного приёмника. Теперь при сокрушительном ударе о поверхность планеты основную долю разрушений должен был принять на себя преобразователь материи, хищно ощерившийся заборновакуумными ловушками. Пилот успел сделать всё…

Завтрак прошёл в молчании. При этом особенной подавленности на лицах Розана и Буффона не было. Оба выглядели свежими и хорошо отдохнувшими. О себе Айви этого сказать не могла. Майоран лишь слегка сгладил отрицательные эмоциональные пики вчерашнего дня, оставив в душе гнетущее чувство неудовлетворённости. Откуда проистекает чувство, девушка понять не могла, но прислушивалась к себе внимательно, стараясь уловить даже призрачную тень намёка на понимание. Хотелось верить, что неусыпно трудившийся в течение всей ночи мозг, не просто творил в невозможных эмпиреях несуществующие образы и картины, а целенаправленно искал выход из западни, в которую с удивительным постоянством попадали постояльцы "терраморф-дельта".

Одевалась Айви не спеша. К специальному облачению особо не приглядывалась, успев за прошедшие дни убедиться, что от исправности оружия и снаряжения её жизнь — увы — никак не зависит.

В "7:55" все трое выстроились перед своими новеттами и замерли.

Сегодня жеребьёвка больше походила на чтение приговора. Никто не хотел быть первым. Пришлось опять бросать кости. "Повезло" Буффону. Выкинув "шестёрку", он стал озираться по сторонам, будто искал выход из лабиринта, в котором его заперли.

Тьютор напомнил, что ещё есть время отказаться от охоты.

Буффон обречённо вздохнул и сипло произнёс:

— Пустыня…

Он не выбрал ни лес, ни горы. Наверное, зря, потому что по теории вероятности больше шансов уцелеть было именно там.

Розан отдал предпочтение тундре, при этом он так забавно вздрагивал пухлыми плечами, словно на самом деле боялся замёрзнуть.

Айви назвала саванну.

— Выбор сделан, — подытожил Тьютор. — Прошу участников пройти в ангары.

Они двинулись разом, но, сделав по два шага, вдруг замерли. Одновременно посмотрели друг на друга, беззвучно желая не удачи в охоте, а — возвращения.

Листовидный "кугуар" Айви рассмотрела плохо. Перед глазами продолжали немым укором стоять огромные глаза Буффона. Чего он так испугался? Вероятность навсегда остаться в маршруте есть у каждого из троих. А может, он что-то знает?..

Айви подняла голову и встретила взгляд новетта.

Лорицифер не отвернулся, не опустил взора. Он продолжал глядеть в её глаза, пытаясь что-то сказать. Айви не поняла. Быстро отвернувшись, она сделала вид, будто внимательно изучает корпус "кугуара", сделанный из мартенсита — металла, имеющего в своей структуре кристаллы в метастабильном состоянии.

Взгляд новетта продолжал её преследовать, и Айви ничего не оставалось, как задать вопрос:

— К чему этот визуальный допрос с пристрастием?

Лорицифер промолчал. Он ослабил освещение в салоне и погрузился в полумрак, иногда вспыхивая яркими бликами, если из кабины пилота-автомата пробивался узконаправленный луч света.

Новетт давно распахнул сглаженный по углам квадрат люка, однако девушка продолжала сидеть в салоне в состоянии странного оцепенения. Неожиданно пришла мысль: а не плюнуть ли на всё и не назвать ли спасительное кодовое слово прямо сейчас, чтобы навсегда распрощаться с Полигиумом?..

Мысль не была выражением малодушия. Скорее, в душе Айви произошла переоценка приоритетов, и она вдруг поняла, что таким способом брата к жизни вернуть невозможно. Она не видела Зверя вблизи и не представляла, какими умственными способностями успела наградить его эволюция, однако нисколько не сомневалась в одном: Зверь имел не меньше прав на жизнь и свободу, чем любой землянин-охотник. Возможно, в действительности он страшен, как отроги Чёрного Каньона метанового океана на планете Фогранж, возможно, его мозг меньше семечка подсолнуха, возможно, в Звере ненависти больше, чем во всех охотниках вместе взятых, однако это ещё не повод его убивать!

Новетт невозмутимо ждал у распахнутого люка. Айви заставила себя встать. Массивный скрап остался стоять в специальном захвате. Не вспомнив об оружии, девушка спрыгнула с ребристого порога и, не оборачиваясь, отошла от "кугуара". Охранитель молча нырнул в салон, извлёк из стойки оружие и с невозмутимым видом последовал за девушкой.

Айви остановилась, огляделась.

Фортуна, наконец-то, сжалилась над ней. Вокруг не было ни мёртвых гор, ни раскалённого камня. Сегодня её окружал настоящий праздник жизни. Расположенная между тропическими лесами и пустынями, саванна поражала обилием животного и растительного мира.

Вырвавшиеся из заточения багажного отсека одонаты с восторгом живых птиц кружили в высоком голубовато-розовом небе, слабо расчерченном прожилками тонких перистых облаков. Граданы приносили изображения многочисленного животного населения, никогда не пуганого человеком. Некоторые одонаты успели упорхнуть на десяток километров и теперь транслировали обилие крупных травоядных млекопитающих: антилоп, жирафов, буйволов, бегемотов, слонов, зебр; встречались и хищники: львы, тигры, гепарды. Одонаты, спустившиеся почти к самой поверхности, показывали крупными планами множество грызунов, бегающих птиц, пресмыкающихся и насекомых. Вид последних сейчас не вызывал в Айве брезгливого атавистического чувства.

Среди почти сомкнутого травяного покрова слоновой травы и бородачей, образующих густые дерновины, возвышались баобабы, зонтиковидные акации и мимозы.

Лёд в измученной переживаниями душе стал таять, таять, таять…

Девушка обернулась, взяла у новетта скрап и уверенно устремилась в направлении просвета в густом травяном покрове. Маршрут резко уводил её на юго-восток, туда, где на горизонте угадывались вечнозелёные пальмы и хвойные деревья саваннового леса. Однако множественные изгибы предстоящего пути вовсе не гарантировали томного наслаждения среди лиан и бутылевидных деревьев.