Николай Петри - Зеркало в руках

• Название: Зеркало в руках
• Автор: Николай Петри
• Жанр: Научная Фантастика

Прыжок в Бездну не совершали уже лет пять. Не потому, что не было желающих, нет, с этим, как раз было всё нормально. В том смысле, что от них не было отбоя. Сначала. Но вот только никто не мог пройти тест, что бы быть допущенным к прыжку. И постепенно поток желающих редел, пересыхал, как маленькая речка, в сильную засуху. Но окончательно не пересох, превратившись пусть в скудный но ручеёк, который продолжал течь, несмотря на то, что никому так и не удавалось проёти тест. Конечно, даже непогрешимый Лотос иногда ошибается, допуская до прыжка не готового к внутренним переменам человека. Подобное случилось лишь однажды на памяти Хранителя, но последствия той роковой ошибки оказались ужасными — единственный случай, когда из бездны не вернулся прыгун…

Подобные печальные события не мифологизируются, не обрастают невероятным количеством мельчайших подробностей, превращающих тривиальное событие в народный эпос. Нет. О нерадостном происшествии все стараются поскорее забыть, с восторгом пересказывая друг другу всё новые и новые истории, возвратившихся из бездны счастливчиков. На самом деле все истории — ложь. Ни один из тех, кто стоял на обрезе Трамплина, впитывая каждой клеточкой дрожащего от нервного напряжения тела энергию неведомых тёмных глубин, никогда в жизни не расскажет того, что с ним произошло на самом деле. Такова правда. А все многочисленные рассказы об удальцах, фамильярно называющих Лотос "стволом", — лишь плод воображения тех, кто из всего богатого набора чудес удивительного комплекса видел только стандартный эллипсоид дерматотеста…

---

Тьютор выключил изображение.

— Вы взяли образцы этого растения? — спросила Айви.

Тьютор почему-то замялся.

— Буффон после встречи с шаром прошёл ещё около километра… К сожалению, мы не смогли восстановить весь его путь…

— А одежда?.. — воскликнула Айви. — На ней обязательно должны были остаться какие-то следы!

— Мы отыскали около сотни обычных колючек опунции и несколько десятков странных глохидий. Так как наиболее сильно комбинезон пострадал на спине, можно предположить, что глохидиям удалось каким-то образом внедриться в спинной мозг. Конкретно — в дорсолатеральный пучок и в желатинозные клетки, находящиеся в боковых рогах. Возможно, таким образом они подавили модуляторные функции афферентных возбуждений, отвечающие за болевые ощущения. Во всяком случае, до последней секунды жизни Буффон не испытывал боли, поэтому многочисленные датчики экзоскелета ничего не обнаружили. Сам же процесс кристаллизации занял не более двух-трёх секунд…

Айви уже давно не слушала Тьютора. Память раз за разом настойчиво возвращала её к образу Зверя. Цепочка встреч с ним выглядела весьма короткой: лес — горы — пустыня. Вопрос же был намного длиннее: каким образом Зверь за сутки успевал преодолевать расстояния в сотни, если не тысячи километров?! Или Зверь на планете не один?..

Перед сном к ней постучался Розан.

Удивлённая Айви впустила взволнованного мужчину, предложив единственный в блок-соте стул. Розан сесть отказался, продолжая нервно теребить пухлые пальчики и короткими шажками мерить небольшое пространство комнаты.

Наконец, решившись, он заговорил:

— Я пришёл к вам с предложением…

Айви сразу насторожилась.

— Я слушаю…

Розан вновь пробежал по диагонали и замер в шаге от девушки.

— Я предлагаю отказаться от дальнейшей охоты…

— Только мне или нам обоим? — Айви непонимающе смотрела на мгновенно вспотевшего собеседника.

— Нам обоим… — С трудом выдавил Розан.

Айви отступила, села на кровать.

Розан оглянулся, нашёл стул, с облегчением плюхнулся на него.

— А почему вы решили отказаться? — Айви испытующе посмотрела на крайне возбуждённого мужчину.

— Видите ли, отправляясь сюда, я хотел получить несколько больше того, что имел, однако не собирался ради этого расставаться с жизнью!

— Если так, то вы можете и без моего согласия покинуть "терраморф-дельта".

Розан дёрнул круглым плечиком, бросил на девушку короткий взгляд и глухо произнёс:

— Если я откажусь в одностороннем порядке, то весь выигрыш достанется вам…

— Вы не хотите этого?

— Я не собираюсь после трёх кошмарных дней просто так отдать победу в чужие руки!

— Тогда оставайтесь.

— Значит, вы не отказываетесь от охоты?

Айви задумалась. Розан ждал. Его глаза смотрели жалостливо и в то же время настороженно. Он явно чего-то недоговаривал.

— Я дам ответ завтра утром. — Айви встала.

Розан поспешно вскочил, зацепившись носком ботинка за ножку стула. С обречённым видом направился к двери.

У комингса замер. Печальным голосом проговорил:

— Если вы не решитесь сейчас, завтра вы ни за что не откажетесь…

— Возможно, — ответила Айви. — Но у меня впереди целая ночь. Она многое может изменить…

Розан взмахнул длинными ресницами, с удивлением посмотрев на девушку.

— Вы что-то задумали? — испуганно спросил он.

— А вы?..

Розан мотнул головой и вышел.

Дверь автоматически закрылась, отделив Айви от гнетущей атмосферы Полигиума.

Девушка недолго постояла, потом в задумчивости направилась к кровати. Села. Спать не хотелось, но уставший организм должен был отдохнуть. Не разбирая постели, Айви легла. Автоматика услужливо пригасила верхний свет, оставив четыре оранжевых пятна по углам комнаты. Девушка закрыла глаза.

Приход Розана обеспокоил её. Непонятная наэлектризованность мужчины во время короткой беседы совершенно не вязалась с неожиданным предложением. Его слова звучали неубедительно и нарочито, словно перед приходом к Айви он тщательно отрепетировал свою речь. Однако взволнованность его была натуральной. Вот только что скрывалось за ней: опасение за свою жизнь, или боязнь в последний день лишиться заветного приза?

До появления Розана у Айви нет-нет да появлялась пораженческая мысль о бегстве с Полигиума. Но приход коротышки и — особенно — его внезапное предложение заставили её забыть о минутной слабости, почувствовав, что вся затея "Форвайтера" — это не совсем то, что с таким апломбом расхваливал Тьютор. Да, охота, без сомнения, идёт. Вот только кто в ней охотник, а кто жертва — пока не ясно.

Девушка взбила подушку, повернулась на бок, разглядывая плавное движение оранжевых концентрических кругов по углам комнаты… Кто-то сказал, что любая цель, к которой человек стремится, заключается в самом беспрерывном процессе достижения, а не собственно в цели! Поистине так. Ещё на заре времён человек выделился из общей массы биологических видов неуёмным стремлением к познанию. Поиск недостижимого, как нить Ариадны, на протяжении многих тысячелетий вёл его по крутому эволюционному серпантину. Поиск…

Поисковая активность, которая по своей сути является стремлением человека изменить ситуацию или своё отношение к ней, когда предсказать заранее исход своих усилий невозможно. Разве не то же самое происходит с Айви в последние дни?.. Боль, стресс, переутомление — разве не они довлеют над ней с тех пор, как она оказалась на Полигиуме?..

Медицина безапелляционно заявляет: чем выше поисковая активность, тем меньше уязвимость организма к разнообразным внешним воздействиям. Айви готова согласиться с подобным утверждением, как и с тем, что отказ от поиска снижает сопротивляемость организма и может привести его к гибели. Неоднозначное суждение, но с ним трудно поспорить: гибель трёх охотников тому доказательство. Айви никоим образом не собирается обвинить их в инертности и поисковой инфантильности (особенно — Пробста). Каждый человек рождается лишь с предпосылками к формированию подобной активности, которую ещё предстоит развить в ребёнке, стараясь избежать множества подводных камней…

Наверное, Айви в этом плане повезло. Она не помнит случая, чтобы по какой-то причине отступилась от начатого — не в её характере сходить с дистанции на полпути. Говоря Розану, что подумает до утра, девушка лукавила: она точно знала, что ни при каких обстоятельствах не откажется от своего шанса, а самопроизвольно появлявшиеся трусливые мыслишки лишь убедили её в правильности сделанного выбора.

Она останется!

Она не покинет платформы!!

Она будет участвовать в последней охоте!!!

Айви погасила свет, и приказала себе спать. Она знала: в течение быстрого сна в сновидениях происходит своеобразный поиск на "горизонте" внутренних переживаний, и уровень поисковой активности после пробуждения повышается. Она должна спать, — чтобы отдохнуть, чтобы набраться сил, чтобы выжить…

День пятый: последний

…пилот успел сделать всё возможное — теперь оставалось только ждать. Он ещё раз проверил герметичность индивидуальной капсулы, в которой плавал терминал управления с горбатым скафандром пилота. В корме истерзанного корабля появились новые звуки: царапающий сердце хруст сменился басами органа, возвещая о начале нового этапа трагедии. Пилот придвинулся к вздрагивающему в силовых пульсациях терминалу, и коленями прижался к гладкому металлу. Эсхатологическая оратория продолжала терзать слух новыми печальными нотами: с треском взрывались обзорные экраны, со стоном сминались переборки, в агонии хрипели сервоприводы. Но пилот не спешил нажимать на красный колпак аварийной кнопки — он ещё надеялся…

Они встретились в столовой.

Розан, едва взглянув на девушку своими огромными обиженными глазами, всё понял без слов. Завтракали долго, оттягивая неизбежное. Спокойно перебрасывались ничего не значащими фразами, время от времени поглядывая на сиреневый циферблат часов. Из-за стола встали одновременно и с неохотой отправились в арсенал.

Здесь подавленное настроение Айви резко изменилось. Исцарапанное в блужданиях оружие, экипировка, впитавшая в себя не столько ароматы трав, сколько запах опасности, заставили девушку собраться.

Украдкой бросив взгляд на Розана, Айви заметила, что и он из плаксивой рохли и аморфного тюфяка-кунктатора всего за какую-то минуту преобразился в напружиненного, готового ко всему безжалостного охотника.

В "7:55" замерли перед ангарами. Метнули кости. Айви выпала "пятёрка". Сердце забилось, отбивая тревожный ритм. Замершему Розану кубик показал "тройку".

Сердце девушки ёкнуло и успокоилось — приговор прозвучал…

Айви увидела глаза Розана и поразилась: за блестящей стеной полированной титановой стали не было ничего кроме дикой, восторженной радости.