Николай Петри - Зеркало в руках

• Название: Зеркало в руках
• Автор: Николай Петри
• Жанр: Научная Фантастика

Прыжок в Бездну не совершали уже лет пять. Не потому, что не было желающих, нет, с этим, как раз было всё нормально. В том смысле, что от них не было отбоя. Сначала. Но вот только никто не мог пройти тест, что бы быть допущенным к прыжку. И постепенно поток желающих редел, пересыхал, как маленькая речка, в сильную засуху. Но окончательно не пересох, превратившись пусть в скудный но ручеёк, который продолжал течь, несмотря на то, что никому так и не удавалось проёти тест. Конечно, даже непогрешимый Лотос иногда ошибается, допуская до прыжка не готового к внутренним переменам человека. Подобное случилось лишь однажды на памяти Хранителя, но последствия той роковой ошибки оказались ужасными — единственный случай, когда из бездны не вернулся прыгун…

Подобные печальные события не мифологизируются, не обрастают невероятным количеством мельчайших подробностей, превращающих тривиальное событие в народный эпос. Нет. О нерадостном происшествии все стараются поскорее забыть, с восторгом пересказывая друг другу всё новые и новые истории, возвратившихся из бездны счастливчиков. На самом деле все истории — ложь. Ни один из тех, кто стоял на обрезе Трамплина, впитывая каждой клеточкой дрожащего от нервного напряжения тела энергию неведомых тёмных глубин, никогда в жизни не расскажет того, что с ним произошло на самом деле. Такова правда. А все многочисленные рассказы об удальцах, фамильярно называющих Лотос "стволом", — лишь плод воображения тех, кто из всего богатого набора чудес удивительного комплекса видел только стандартный эллипсоид дерматотеста…

---

Лорицифер справился быстро. Однако всё время, пока он расчищал проход, Айви не покидало ощущение взгляда. Он шёл со стороны молчаливого провала и был настойчив в своём стремлении понять, зачем пришла хрупкая женщина в сопровождении металлических "кавалеров", в мгновение ока превративших грот в пылающий ад…

Едва новетт откатил последний валун, Айви бегом бросилась к выходу. Оскальзываясь на камнях, она поднялась на бровку маара и только здесь позволила себе остановиться.

Чёрный налёт лака пустыни подействовал успокаивающе. Мрачное однообразие гаммады показалось Айве в эту секунду красочнее и привлекательнее всех подземелий вместе взятых, потому что здесь, под ярким жгучим солнцем всё было предельно просто и понятно: горячий воздух, горячий камень, горячий песок. Нет ни взгляда, от которого мурашки бегают по коже, ни страха, липким арканом обвивающего тонкую беззащитную шею. Теперь Айви смогла понять безумный взгляд Пробста за несколько минут до его трагической гибели…

Лорицифер встал справа, молча обозревая далёкий горизонт.

— Здесь нет Зверя? — равнодушно спросила Айви.

— Это знает один Тьютор.

Новетт ответил не сразу, поэтому Айви поверила, что его слова — правда.

На миг ей показалось, будто невыносимо-тяжёлый взгляд, тончайшей нервной глией протянувшийся из подземелья в её сердце, — это и есть взор таинственного Зверя, затаившегося в каменных закоулках, чтобы его никогда не нашли алчущие неведомо чего люди…

У Айви осталось сил лишь на один вопрос:

— А что произошло в гроте?

— Крапперы… — сразу ответил новетт, будто ждал именно этих слов.

Девушка не стала уточнять, кто они — загадочные "крапперы", сумевшие вызвать в её немногословном спутнике столько агрессии. Сейчас Айви интересовали собственные ноги, неимоверно уставшие за сегодняшний переход и требовавшие немедленного отдыха. Она представила, как заберётся в мягкое нутро просторного кресла, вытянет натруженные за день ступни и на полчаса забудется спасительным сном…

Айви встрепенулась, едва не угодив в широкую расщелину, прорезавшую монотонный тёмный глянец. Сверившись с маршрутом, она зашагала на северо-восток, туда, где в точке "зеро" могла с чувством выполненного долга закончить вторую экспедицию.

Оставалось пройти не больше трёх километров…

Сорокаминутный перелёт позволил восстановить физические силы, но ещё больше притупил эмоциональную чувствительность.

Заметив уже две пустые ниши для индивидуальных охранителей, Айви, почему-то, не удивилась. Не глядя на подиум с блок-сотами, она сразу прошла в медицинский сектор. Розан был здесь. Заметив девушку, он отошёл от второго саркофага, в котором лежал Эпарх. И снова Айви не удивилась, словно была уверена, что второй жертвой охоты станет именно он.

Предчувствие пришло не вдруг. Ещё утром, когда потеющий толстяк долго не отваживался ответить на простой вопрос Тьютора, Айви, неизвестно почему, решила: он будет вторым. И выбор Эпарха здесь был ни при чём. Он мог отдать предпочтение биотопам Буффона или Розана — это ничего бы не изменило. Эпарх нёс на себе печать приговорённого. Он словно живой магнит должен был притянуть к себе все несчастья в любом районе планеты. Одно оставалось за гранью понимания: кто тот неведомый кукловод, решающий, кому из охотников жить, а кому — умереть…

За спиной Айви показался Буффон. Был он бледен, глаза горели лихорадочным блеском, нервные пальцы терзали забрызганный грязью манжет. (Наверное, вернувшись на Полигиум, он не успел переодеться.)

Не сговариваясь, все трое прошли в ротонду. Розан, после недолгих колебаний, спрятал стул Эпарха за вьющийся водопад искусственных растений. Сели. В воздухе повисла тишина. Нарушать её никто не хотел. У каждого на это были свои причины.

Глядя на пустое место Эпарха, Айви почувствовала слабый отголосок неприятного взора из подземелья. Но сейчас он не лез в душу, не нёс в себе негативной информации, он индифферентно констатировал: вот вас и стало ещё на одного меньше…

— Мы можем начать? — Тьютор сегодня не шутил. Похоже, он и сам находился в замешательстве.

— Да, пожалуйста… — Айви поправила волосы, провела ладонью по уставшим глазам, успев поймать испуганный взгляд юноши.

Центр стола окутался лёгкой рябью, потом появилось изображение.

С первых же кадров Айви поняла: Эпарх обречён…

Одонаты кружили высоко в небе, показывая обширную панораму района. Место, куда доставили Эпарха, отдалённо напоминала то, где вчера Айви попала под эруптивное извержение. С той лишь разницей, что действующих кратеров поблизости не оказалось — лишь многочисленные белые дымы лениво курились по тёмным склонам.

Эпарха высадили в относительно безопасном месте — недалеко от широкой террасы, плавно спускавшейся к подножью. Одоната тут же вспорхнула ввысь, открыв картину противоположного склона. Зев ближайшего вулкана производил ошеломляющее впечатление. Даже самому отчаянному безумцу не пришло бы в голову осуществить по его склону спуск, больше похожий на изощрённое самоубийство. Стенки почти километровой высоты рушились в буквальном смысле на глазах: за те минуты, что одонаты кружили над кратером, с вершины сошли две лавины…

Похоже, последнее извержение основательно растрясло всё колоссальное горное образование: порода стала рыхлой и оголилась после обрушения кольцевых террас, стенки избороздили глубокие извилистые трещины. Кроме самих лавин вниз с бешеной скоростью неслись тысячи отдельных камней и глыб.

Ещё одна одоната поднялась на добрый километр, позволив разом охватить всю горную страну. Наверное, здесь располагалась зона глубочайших разломов в планетной коре, из которых периодами на дневную поверхность поднималось магматическое вещество и потом застывало в виде гигантских массивов.

Градан другой одонаты принёс изображение участка, расположенного в двух или трёх километрах от точки высадки. Здесь царила настоящая идиллия: красновато-бурые мхи, пёстрые лишайники, ярко-синие и бледно-оранжевые цветы.

Однако добраться до них Эпарху не было суждено…

Одонаты показали, как задрожала, затряслась, завибрировала земля. Напуганный Эпарх попробовал бежать, но с его гипокинезией и почвой, уходящей из-под ног, сделать это было непросто. Эпарх преодолел не больше двухсот метров, когда волна разрушений добралась до его склона.

К этому времени и робот-охранитель и бот сопровождения приблизились к нему вплотную, потому что верно оценили степень опасности. Эпарх ещё мог спастись, если бы обратился к новетту. Но он, почему-то, не сделал этого.

Услышав усиливающийся гул, он бросился вниз, оскальзываясь и падая на мелко дрожащих камнях. Кубарем он преодолел ещё пару десятков метров, а потом лавина камней стронулась и, подгоняемая инфразвуковым гулом, понеслась на онемевшего от страха охотника. Ужас парализовал не только его ноги, но и сковал горло, из которого вырывался только хрип уставшего от трудного бега человека.

Что творилось в эту секунду в его душе, не узнает теперь никто…

Огромный валун прокатился всего в двух шагах, а следом мчалась целая волна острых обломков, величиной с футбольный мяч. Эпарх, избегая с ними встречи, дёрнулся вправо, приняв левым виском удар угловатой глыбы…

Лорицифер стремительно рванулся вперёд, схватил обмякшее тело и прыгнул в боковой люк бота сопровождения за секунду до того, как весь склон пришёл в движение.

Одонаты бесстрастно показали несущуюся прочь от лавины оранжевую "пуму". Потом изображение исчезло…

Комментировать здесь было нечего.

— Реанимация Эпарха началась ещё в полёте, — тихо заговорил Тьютор. — С помощью лазероскопа новетт пытался локализовать поражённый участок мозга, однако нейрохирургия не входит в его стандартный набор медицинских программ. Когда Эпарха доставили на Полигиум, он был ещё жив. Недолго. С помощью ультразвукового томографа мы изучили мозг и решили от реанимации отказаться — у него не было ни одного шанса…

Тьютор давно замолчал, но никто не расходился. Все чего-то ждали…

— Понимая, что события последних двух суток выходят за границы допустимого риска, — ровным голосом заговорил Тьютор, — я предлагаю вам сделать выбор. В нарушение договора вы можете покинуть "терраморф-дельта" немедленно…

И опять за столом повисла тишина. На этот раз — другая.

Айви посмотрела на садящего напротив Буффона. Юноша взгляда не опустил, в ответ уколов девушку ледяной холодностью карих глаз.

Розан неопределённо пожал плечами.

— В сущности, что мы теряем? — чего-то смущаясь, тихо пробормотал он. — После потери Эпарха печальная статистика "Форвайтера" в нашу пользу. Вы не находите?.. — Розан глазами преданной собаки посмотрел на Айви.