Николай Петри - Зеркало в руках

• Название: Зеркало в руках
• Автор: Николай Петри
• Жанр: Научная Фантастика

Прыжок в Бездну не совершали уже лет пять. Не потому, что не было желающих, нет, с этим, как раз было всё нормально. В том смысле, что от них не было отбоя. Сначала. Но вот только никто не мог пройти тест, что бы быть допущенным к прыжку. И постепенно поток желающих редел, пересыхал, как маленькая речка, в сильную засуху. Но окончательно не пересох, превратившись пусть в скудный но ручеёк, который продолжал течь, несмотря на то, что никому так и не удавалось проёти тест. Конечно, даже непогрешимый Лотос иногда ошибается, допуская до прыжка не готового к внутренним переменам человека. Подобное случилось лишь однажды на памяти Хранителя, но последствия той роковой ошибки оказались ужасными — единственный случай, когда из бездны не вернулся прыгун…

Подобные печальные события не мифологизируются, не обрастают невероятным количеством мельчайших подробностей, превращающих тривиальное событие в народный эпос. Нет. О нерадостном происшествии все стараются поскорее забыть, с восторгом пересказывая друг другу всё новые и новые истории, возвратившихся из бездны счастливчиков. На самом деле все истории — ложь. Ни один из тех, кто стоял на обрезе Трамплина, впитывая каждой клеточкой дрожащего от нервного напряжения тела энергию неведомых тёмных глубин, никогда в жизни не расскажет того, что с ним произошло на самом деле. Такова правда. А все многочисленные рассказы об удальцах, фамильярно называющих Лотос "стволом", — лишь плод воображения тех, кто из всего богатого набора чудес удивительного комплекса видел только стандартный эллипсоид дерматотеста…

---

— Вы не пытались по сравнительным таблицам определить растение?

— Дело вовсе не в бочонке из прутьев, выкатившимся на дорогу, а в той лиане, которая схватила Пробста за ногу.

— Вы идентифицировали её?

— Нет. В базе данных десятки тысяч видов, но соответствий с эталонными растениями Земли я не нашёл.

— Значит, лиана — продукт местной флоры?

— Едва ли. Скорее — это гибрид, мутант, возникший на благодатной почве старой "закваски" из земных генов и местных специфических условий: магнитное поле, излучение центрального светила, иной состав атмосферы и ещё много всего, о чём не подумали умники, отправляя сюда Ноев ковчег с биологическими образцами…

— Можно увеличить то место, где растение обвивает ногу Пробста?

— Думаю, нужно рассматривать не отчёт одонат о последних минутах Пробста, а взглянуть на самого виновника трагедии.

— Что это значит? — не поняла Айви.

— После того, как начались изменения в теле умершего, я отправил в заданный квадрат поисковый модуль с пауками-рудералами. Они были на месте через полтора часа после отлёта "кугуара". Не нашли ничего, кроме небольшого кусочка "лианы", оторвавшегося, по-видимому, при падении Пробста.

— Мы можем взглянуть на эту лиану?

— Сам образец, во избежание контакта с атмосферой Полигиума, находится в силовой ловушке. Я могу показать только его электронные снимки.

Чем больше смотрела Айви на фрагмент лианы, увеличенной в десять тысяч раз, тем больше поражалась — она встречалась с подобными образованиями при изготовлении кожного покрова робота-полиморфа. На всех снимках были нематоциты — стрекательные клетки.

— Это, действительно крапивные клетки? — спросила она.

— Вне всякого сомнения.

— Помилуйте! — возмущённо замотал головой Розан. — Но ведь стрекательные клетки встречаются только у книдарий! А они, насколько я помню, живут в воде!

— Ваше утверждение справедливо для Земли. — Спокойно сказал Тьютор. — А на этой планете самые заурядные вещи приобретают непредсказуемые свойства.

— Наверное, вы успели провести сравнительный анализ эталонных образцов? — спросила Айви.

— Бесполезно — слишком мало данных. По одному фрагменту невозможно восстановить всю цепочку генетических скачков. Минимаксовый анализатор смог выдать в качестве единственной отправной точки насекомоядное растение-охотник — жирянку.

— Почему именно её?

— По аналогии способа воздействия на жертву. Тот район, где смерть настигла Пробста, с трёх сторон покрыт болотами, а это — любимое место произрастания жирянки. Кроме того, у данного растения на листьях есть желёзки, выделяющие специальный фермент, переваривающий белки насекомых.

— Простите, — тихо произнёс Розан, — Пробст — не насекомое. К тому же, как мы все хорошо видели, никто не заворачивал его в чудовищные листья, чтобы переварить на досуге. Процесс рассасывания кости носил молниеносный характер. Не вижу никакой связи с растением…

— Я вовсе не настаиваю на своём мнении, — произнёс Тьютор, — я всего лишь высказываю предположение. Возможно, в печальном событии свою роль сыграла смена функций — способ преобразования органов в процессе эволюции, когда одна из второстепенных функций под влиянием определённых факторов становится более важной, чем прежняя главная функция…

— Какая эволюция! — схватился Розан за голову. — О чём вы говорите! Да всему этому райскому уголку не более трёхсот лет!..

Хозяин платформы обиженно промолчал.

— Скажите, Тьютор, — подал голос, долго молчавший Эпарх, — а почему Пробст не смог позвать на помощь?..

— Разве я не ответил на этот вопрос раньше? — удивился голос.

— По-моему, нет. — Толстяк нервно заёрзал в своём кресле. — Зачем такое множество медицинских проверок, тестов, измерений, если после них человек гибнет от одного прикосновения лианы?..

— Скажите, Эпарх, — голос хозяина платформы излучал саму вежливость, — какова вероятность того, что я правильно угадаю ваш следующий вопрос, изучив роговицу правого глаза?!

…Айви никак не могла заснуть. Сначала она долго стояла под душем, смывая со своего лица, не столько грязь и пыль извержения, сколько отмываясь от липкого брезгливого чувства лжи, фальши, обмана, пропитавших за одни сутки стены Полигиума.

Она вспоминала конец беседы, вновь и вновь испытывая чувство омерзения после слов Эпарха: "Пробста нет. Теперь наши шансы на поимку Зверя увеличились ровно на двадцать процентов!.." Кощунственной фразы не слышал никто, кроме Айви. Да и сказал её самодовольный толстяк, видимо, специально для девушки, грустно наблюдавшей за тем, как расходятся участники "следствия".

Вбросив в дискуссию ещё несколько версий гибели Пробста, самой примечательной из которых была та, что, якобы, имело место редкое явление замещения в кости иона кальция ионами других металлов по принципу "выращивания" медного дерева, когда древесину пропитывают двуокисью азота, а затем медью, растворённой в муравьиной кислоте, Тьютор сказал, что готов немедленно расторгнуть контракт с любым, кто пожелает покинуть "терраморф-дельта". Таковых, разумеется, не нашлось.

Все стали расходиться. Именно в этот момент Эпарх и произнёс фразу, расставившую всё по своим местам. Ни Эпарха, ни Буффона, ни даже пухлого Розана нисколько не интересовала судьба Пробста. Они присоединились к Айви из чистого любопытства (каждому хотелось узнать, что же произошло на самом деле).

Сейчас девушке показалось, что все они заранее знали, каким будет судилище — фарс рядом с телом несчастного Пробста. Похоже, никого из троих мужчин не напугала возможность самому оказаться на места погибшего (не отдай Айви ему приоритет, на широкой тропинке мог оказаться любой). Всех троих интересовал только Зверь. Увидев его рядом с агонизирующим Пробстом, они внутренне возликовали: значит, Зверь существует! Значит, это не сказка! Значит, выигрыш в безумной лотерее может достаться именно ему!..

Айви встала, немного походила по комнате. Сильно болела голова, хотя в "кресле для размышлений" она провела значительно дольше отведённого для данной процедуры времени.

Поняв, что может проспать после трудной бессонной ночи, девушка вставила в архаичный будильник капсулу с любимым ароматом санталума и вернулась в постель. Теперь она знала, что проснётся вовремя: в установленный ею период будет задействован термоэлемент, нагревающий содержимое капсулы и через отверстие, в котором находится крошечный сосуд с ароматическим веществом, комната наполнится божественным благоуханием санталума, известного своим уравновешивающим воздействием на нервную систему, способного плавно уносить беспокойство и напряжение, затем через обоняние запах возбудит тот участок мозга, который управляет пробуждением…

День третий

…через сорок секунд вибрация достигла критической величины, и пилот приготовился к катапультированию, но что-то его удержало. Криотронный спаситель, по-прежнему, не отзывался, однако пилот продолжал верить, что он ещё жив. Если бы это было не так, то корабль давно превратился бы в огненный болид, с равнодушной обречённостью несущийся к поверхности планеты. Пока же ударов по корпусу стало заметно меньше: либо экран-гаситель сумел включить поле, сохраняя оставшиеся элементы, либо титановые крепления не выдержали, и сейчас остатки огромной конструкции несутся параллельным курсом, собираясь своим весом довершить начатый тяготением процесс разрушения. Пилот решил в последний раз попытаться реанимировать управляющий мозг…

…Второе утро на борту Полигиума разительно отличалось от предыдущего. Не было весёлых взглядов Буффона и Розана, а аппетит Эпарха снизился до уровня крошечного организма — микроскопической нанобы. Но самое тревожное — не было рядом надёжного Пробста…

Головная боль ослабла, однако не оставила Айви совсем. Девушка особенно беспокоиться не стала, посчитав её результатом нелёгкого прошедшего дня. Кое-как перекусив в кругу траурно молчавших мужчин, Айви первой поднялась из-за стола и направилась в арсенал: вчерашняя трагедия не изменила графика охоты.

Одевалась Айви неторопливо, досконально проверяя каждую деталь снаряжения. При малейшем подозрении сверялась с характеристиками модели, любезно высвеченными встроенным чипом на маркировочной бирке. Единственной деталью, которую Айви попросила заменить, были очки. То ли под действием кислотных паров, то ли по какой другой причине прозрачные стёкла потемнели, а крохотное зеркало в правой части потеряла сферическую форму.

Внимательность при осмотре выпавшего на её долю оружия сменилась дотошной придирчивостью, вызвавшей у мужчин молчаливое недоумение. Но роптать никто из них не стал, особенно после того, как Айви неожиданно для всех вскинула массивный ствол скрапа и прожгла огромную дыру в оружейной стойке.