Николай Петри - Зеркало в руках

• Название: Зеркало в руках
• Автор: Николай Петри
• Жанр: Научная Фантастика

Прыжок в Бездну не совершали уже лет пять. Не потому, что не было желающих, нет, с этим, как раз было всё нормально. В том смысле, что от них не было отбоя. Сначала. Но вот только никто не мог пройти тест, что бы быть допущенным к прыжку. И постепенно поток желающих редел, пересыхал, как маленькая речка, в сильную засуху. Но окончательно не пересох, превратившись пусть в скудный но ручеёк, который продолжал течь, несмотря на то, что никому так и не удавалось проёти тест. Конечно, даже непогрешимый Лотос иногда ошибается, допуская до прыжка не готового к внутренним переменам человека. Подобное случилось лишь однажды на памяти Хранителя, но последствия той роковой ошибки оказались ужасными — единственный случай, когда из бездны не вернулся прыгун…

Подобные печальные события не мифологизируются, не обрастают невероятным количеством мельчайших подробностей, превращающих тривиальное событие в народный эпос. Нет. О нерадостном происшествии все стараются поскорее забыть, с восторгом пересказывая друг другу всё новые и новые истории, возвратившихся из бездны счастливчиков. На самом деле все истории — ложь. Ни один из тех, кто стоял на обрезе Трамплина, впитывая каждой клеточкой дрожащего от нервного напряжения тела энергию неведомых тёмных глубин, никогда в жизни не расскажет того, что с ним произошло на самом деле. Такова правда. А все многочисленные рассказы об удальцах, фамильярно называющих Лотос "стволом", — лишь плод воображения тех, кто из всего богатого набора чудес удивительного комплекса видел только стандартный эллипсоид дерматотеста…

---

Айви, не раздумывая, нажала на спуск и… ничего не произошло!

Отступив назад, она успела заметить тёмную фигуру новетта, а потом взор заслонила раскрытая пасть, и девушка изо всей силы ударила гладким прикладом в огромный оранжевый глаз.

По инерции хищник всем телом обрушился на Айви, сбив её с ног и опрокинув навзничь. Айви не успела подняться на ноги, как по узкому ущелью напуганной птицей заметался крик боли — оставив на гладких камнях несколько капелек крови из разбитого глаза, животное бросилось в ближайший проход.

Тяжело дыша, девушка поднялась на ноги, с недоумением посмотрела на зажатое в руках оружие. Потом медленно направила ствол на ближайший валун и нажала спуск — ничего!

Глядя на невозмутимого новетта, она спросила:

— Как это понимать?..

Охранитель взял из рук остолбеневшей девушки скрап, долго изучал его с помощью многочисленных сенсоров.

— Оружие исправно. — Сказал новетт, возвращая его.

— Исправно?! — выдохнула Айви, швырнув скрап под ноги лорициферу. — Да этим оружием только скорлупу орехов колоть!

И вдруг девушка осеклась.

Она подбежала к новетту, подняла скрап, повертела его в руках, что-то припоминая. Пробст! Как же она могла попасться на его удочку!.. Ведь Пробст взял оружие последним из них… Некоторое время он держал его в руках, а потом протянул ей!.. "Вечером поговорим…" Вот, значит, какой разговор должен был состояться!

Айви присела на камень: её колотила нервная дрожь.

Неутомимые одонаты продолжали заваливать область жёлтого пятна сетчатки разнообразной информацией о районе поиска, но девушка видела перед собой только лицо Пробста.

Какой актёр! Он начал свой спектакль ещё вчера, когда своими подозрениями вызвал её на откровенность, и она — наивная! — попалась в его мышеловку…

Слёзы навернулись на глаза, но Айви до хруста сжала челюсти. Потом она с ненавистью посмотрела на охранителя и выдохнула:

— Славная охота ожидает счастливчиков на этой планете!

— К сожалению, менять оружие во время экспедиции запрещено. — Новетт приблизился к девушке. — Но вы можете рассчитывать на комплекс ЭЛТ-ми-2 "кобра" бота сопровождения и мой геологический пазер.

Айви встала, забросила ствол бесполезного скрапа на плечо и сказала:

— Я привыкла рассчитывать только на себя!

Не оглядываясь, она зашагала в сторону возвышенности, обозначенной на кроках, как точка "зеро" — конечный пункт сегодняшней прогулки.

Айви уже знала, что никакого Зверя в её районе нет, и спешила к месту сбора с единственной целью — поскорее встретиться с Пробстом…

Она почти вбежала в общий зал, по дороге успев заметить, что один из альковов пуст. Кто кроме неё не успел вернуться на Полигиум, девушка не знала, потому что не запомнила, какой охранитель кому принадлежит. Посчитав отсутствие хотя бы одного участника охоты неплохим началом для "разговора" (незачем афишировать собственную глупость каждому встречному), она буквально влетела на низкий подиум, в дальнем конце которого располагались пять одинаковых дверей. Девушку сейчас интересовала средняя — та, в которой провёл "бессонную" ночь Пробст.

Айви взошла на низкую ступеньку и, ошеломлённая, застыла на месте.

Там, где ещё утром находилась вытянутая трапеция двери, теперь ничего не было! Осталась лишь "крутобокая" цифра "3".

Айви осторожно приблизилась к отливающей платиновым блеском стене. Четыре двери были на месте, поблёскивая тигриными глазками растянутых цифр. Но средней не было!

В недоумении девушка оглянулась.

К ней торопливо приближался Розан. За его спиной угадывались Буффон и Эпарх, со странным выражением лиц поглядывавшие на неё.

Розан ещё не успел произнести ни единого звука, когда Айви поняла — стряслось нечто ужасное, потому что впервые за сутки их знакомства на румяном личике Розана не было счастливой улыбки. Оно было бледным и испуганным.

— Что случилось? — спросила Айви.

Ответил, почему-то, Тьютор:

— Увы, милая Альба, нас постигла горькая потеря…

— Что случилось?! — требовательно повторила девушка.

— Боюсь, вам не с кем будет сегодня ужинать… — грустным тоном сказал Тьютор. — Пробст погиб на охоте.

Суетливый Розан подхватил Айви под руку и увлёк в сторону ближайшей скамьи.

Девушка выдернула руку и холодно потребовала:

— Я хочу знать, что произошло…

— Запретить я вам не могу, — заговорил Тьютор, — однако настоятельно не советую смотреть на то, что осталось от славного храбреца Пробста! — Хозяин "терраморф-дельта" даже в такую минуту не смог обойтись без своего обычного фиглярства.

— Зверь?.. — неуверенно спросила Айви.

— Нет, — сказал Тьютор. — Хотя Пробст находился буквально в двух шагах от него!

— Где сейчас Пробст?

— Розан, прошу вас, проводите настойчивую даму, только не забудьте приготовить успокоительное!

Коротышка засуетился, приглашая девушку следовать за собой.

— Видите ли, я имею некоторое отношение к медицине, поэтому Тьютор любезно предложил мне осмотреть тело Пробста с использованием некоторых приборов. Узнал я немного, но буду рад услышать ваше мнение, если вы тоже разбираетесь в подобных вещах…

Они прошли в дальний конец зала, где располагались подсобные помещения. В одном из них — высоком вытянутом метров на десять параллелепипеде — находился медицинский бокс. Преодолев дезинфицирующую завесу, они оказались перед узким столом, на котором стоял прозрачный саркофаг с телом внутри.

Айви решительно шагнула вперёд, и… её твёрдость на этом закончилась. В ногах появилась слабость, к горлу подступила тошнота. Айви не была мнительной (с подобными качествами на работу в "Кибертроник" не устроишься), однако вид тела Пробста (точнее того, что от него осталось), могло поколебать стойкость кого угодно.

Девушка замерла в шаге от пластикового саркофага, не находя слов для характеристики того, что она увидела…

Перед ней действительно лежал Пробст (Айви узнала не только светлую с яркими разводами рубашку, но и его фиолетовую татуировку на левой руке в виде головы медузы Горгоны). Однако на этом узнавание закончилось, потому что тело мужчина превратилось в странную студенистую массу, не расползающуюся в стороны только потому, что этому препятствовала кожа — необыкновенно гладкая и эластичная на открытых участках.

Она вопросительно посмотрела на Розана.

Тот развёл руками:

— С подобным явлением я ещё не сталкивался…

Айви обратилась к Тьютору:

— Мы можем увидеть, что произошло на охоте?

— Вы решили переквалифицироваться в сыщика, очаровательная Альба?

— Я хочу выяснить, почему погиб Пробст, несмотря на всю вашу хвалёную защиту!

— Вы не доверяете мне?! Что ж, если дело касается чести "Форвайтера", то я категорически настаиваю на проведении независимого расследования. Спрашивайте, милый детектив! Я дам ответ на любой интересующий вас вопрос.

— Смерть Пробста касается каждого из нас. Предлагаю изучением вопроса заняться в конференц-зале. — Сжав зубы, медленно проговорила Айви.

— Я уже готов к несправедливым обвинениям! — притворно вздохнул Тьютор.

Айви и Розан прошли в ротонду. По дороге к ним присоединились Буффон и Эпарх. В скорбном молчании все четверо расселись по прежним местам. Розан с виноватой улыбкой на лице убрал пустое пятое кресло за ажурную шпалеру.

— И кто будет председательствовать в импровизированном "тетраумвирате"? — осведомился Тьютор. — Могу я — на правах вашего доброго наставника.

— Мы решим этот вопрос сами.

Айви взглянула на Розана — тот слабо качнул головой. Перевела взгляд на Эпарха — толстяк смущённо отвернулся. Посмотрела на Буффона — юноша развёл руками.

— Вы дольше всех успели пообщаться с Пробстом, — тихо произнёс он. — Будет логично, если вопросы станете задавать именно вы.

— Хорошо. Тогда начнём.

— Я весь внимания! — Подал голос Тьютор.

— Раньше случались… гм потери на Полигиуме?

— Охота — опасное занятие…

— Если можно — без философских отступлений! — Айве надоел лукавый и в то же время снисходительно-покровительственный тон Тьютора. Да и остальным, наверное, тоже.

— Иногда охотники гибли. — Подчёркнуто сухо ответил голос.

— Как часто?

— Вам полную статистику за весь период существования "Форвайтера"?

— Нам ваши секреты ни к чему. Сколько охотников погибло за последние полгода?

Тьютор ответил сразу:

— Пятеро.

Розан охнул, Эпарх тяжело задышал, Буффон принялся нервно теребить белоснежный манжет рубашки.

— А сколько было групп?

— Четыре.

— Значит, в среднем, за один "заезд" гибнет больше одного участника?!

— Статистика — упрямая вещь.

— И каким образом вы сообщаете родственникам о смерти?