Николай Петри - Зеркало в руках

• Название: Зеркало в руках
• Автор: Николай Петри
• Жанр: Научная Фантастика

Прыжок в Бездну не совершали уже лет пять. Не потому, что не было желающих, нет, с этим, как раз было всё нормально. В том смысле, что от них не было отбоя. Сначала. Но вот только никто не мог пройти тест, что бы быть допущенным к прыжку. И постепенно поток желающих редел, пересыхал, как маленькая речка, в сильную засуху. Но окончательно не пересох, превратившись пусть в скудный но ручеёк, который продолжал течь, несмотря на то, что никому так и не удавалось проёти тест. Конечно, даже непогрешимый Лотос иногда ошибается, допуская до прыжка не готового к внутренним переменам человека. Подобное случилось лишь однажды на памяти Хранителя, но последствия той роковой ошибки оказались ужасными — единственный случай, когда из бездны не вернулся прыгун…

Подобные печальные события не мифологизируются, не обрастают невероятным количеством мельчайших подробностей, превращающих тривиальное событие в народный эпос. Нет. О нерадостном происшествии все стараются поскорее забыть, с восторгом пересказывая друг другу всё новые и новые истории, возвратившихся из бездны счастливчиков. На самом деле все истории — ложь. Ни один из тех, кто стоял на обрезе Трамплина, впитывая каждой клеточкой дрожащего от нервного напряжения тела энергию неведомых тёмных глубин, никогда в жизни не расскажет того, что с ним произошло на самом деле. Такова правда. А все многочисленные рассказы об удальцах, фамильярно называющих Лотос "стволом", — лишь плод воображения тех, кто из всего богатого набора чудес удивительного комплекса видел только стандартный эллипсоид дерматотеста…

---

В процессе монолога новетт, поливая из тонкой трубки на лицо Айви, старательно отмыл очки и заляпанные глиной щёки. Девушка снова смогла видеть мир в двух плоскостях — своими глазами и с помощью граданов вездесущих одонат.

Через минуту она уже спускалась вниз по склону, а в спину летел почти извиняющийся голос лорицифера:

— …слишком сложный процесс, чтобы свести его к однозначному объяснению. Возможно, главной причиной долгой "прелюдии" фреатического извержения является то, что газам, изначально растворённым в магматическом расплаве, требуется время для выделения из раствора, образования крохотных пузырьков и объединения в крупные пузыри, для достижения определённого порогового давления, заставляющего газы взламывать пробку из твёрдых или расплавленных пород, препятствующих подъёму эруптивного вещества…

— Любая из глыб могла меня убить, а ты, спрятавшись под силовое поле, спокойно наблюдал за спектаклем! — Айви вполоборота смотрела на новетта, оборвавшего свою лекцию на полуслове.

— Такова программа. — После долгой паузы сказал лорицифер.

— Программа… — задумчиво проговорила девушка и вдруг направила ствол скрапа в грудь новетту. — Интересно, а ты входишь в запретительный список Тьютора?

— В нём только живые объекты, — спокойно ответил защитник.

Айви резко повернулась и почти бегом поспешила вниз.

Скоро стали попадаться первые клюзии — низкий кустарник с широкими толстыми листьями, весь запорошенный вулканической пылью. Метрах в восьмистах ниже по склону был виден широкий зелёный луг. Сверившись по крокам, Айви определила, что она не вышла из отведённого для охоты района, лишь вплотную приблизившись к его северной границе. Скорректировав направление, девушка взяла южнее и направилась прямо в середину приближающегося холма, плавно перетекающего в лес. При взгляде на него сверху каждая крона выделялась собственным оттенком зелени — тёмной, светлой, изумрудной, лазурной, бирюзовой, болотной. Все вмести они составляли фантастическую мозаику из правильных сопрягающихся кругов — топологическая феерия буйствующей растительности!

Через полчаса хребет, ориентированный строго с юга на север, сменился травяными лугами, плавно переходящими в светлый мимозовый лес. Айви обрадовалась, что наконец-то закончилось каменное неистовство, утомляющее глаз оттенками серых и коричневых красок. Вдохнув ещё слабый, но поистине сказочный аромат цветущего леса, она разочарованно вздохнула: кроки безжалостно уводили её от оживляющей зелени в однообразный мир камня, песка, глины.

Оглянувшись, Айви увидела новетта, застывшего за её спиной. В десяти метрах от него парила тёмная капля "пумы". Высоко в небе несколько одонат то зависали в воздухе, то передвигались вбок или резко подавались назад, проделывая свои акробатические "кульбиты" на значительной скорости.

Справа из туманной дымки, затянувшей вытянутую на многие километры долину, выступали могучие магматические массивы. Склоны ближайшего вулкана были прорезаны глубокими желобами со строго вертикальными стенками, словно некий титан-пахарь прошёлся чудовищным плугом от вершины до подошвы. Однако неутомимые одонаты тут же выдали на сетчатку крупный план, показавший, что это всего лишь следы грязевых потоков — лахаров, возникающих при смешивании вулканического материала с водами кратерных озёр или дождевыми потоками. Лахар, на который смотрела Айви, оказался горячим, образованным недавним пирокластическим потоком…

Усмехнувшись невесёлой мысли о собственном несокрушимом эскорте, который не предпринял никаких действий, чтобы спасти её во время огненной бомбёжки, Айви двинулась в сторону от мимозового леса — в широкое каменное горло.

Полагаясь на жирную красную линию на карте района, Айви около часа шла по узенькой тропке, поднимаясь всё выше и выше. Остановившись для короткого отдыха, она в ста метрах под собой увидела необычное озеро. Линия предполагаемого маршрута проходила вдоль его неровного берега.

Пришлось опять спускаться.

По мере продвижения вниз возникло неприятное атавистическое чувство, словно ноги сами несли её в ад, потому что берег озера оказался визуально доступен лишь в двух ограниченных точках, в остальных же местах стенки круто обрывались, заставляя воображение воскрешать образы "Божественной комедии".

"Оставь надежду всяк…" — трёх слов вполне достаточно, чтобы понять душевные переживания девушки, когда она ступила на берег яблочно-зелёного озера, над поверхностью которого лениво тянулись ламинарные сернистые шлейфы. По берегам вокруг чёрных отверстий, напоминавших раскрытые зевы мифических чудовищ, отливали тусклым золотом валики серы. Такие же отверстия, по-видимому, находились и на дне озера, потому что термограф одной из одонат услужливо выдал бесстрастные цифры: температура на поверхности — шестьдесят градусов, в глубине — свыше двухсот. Химические анализаторы дополнили картину — удивительное озеро заполнено не водой, а смесью серной и соляной кислот!

Девушка торопливо поправила кислородную маску, потому что время от времени ветер доносил до неё "дуновение" газов с высоким содержанием сероводорода, сернистого ангидрида и соляной кислоты.

И снова путь наверх, согласно азимуту поиска.

Светило поднялось и жгло вовсю. Небо сделалось синим, почти индиговым.

Неожиданно всё вокруг заволокло густое облако, настолько плотное, что не стало видно тропы под ногами. Айви остановилась. Она не успела заметить, откуда появилось облако: опустилось сверху, поднялось снизу или образовалось здесь же из мириадов микроскопических капелек, сконденсировавшегося из насыщенного влагой воздуха. Скоро к туману примешались слабоокрашенные фумарольные дымы, которые пригнал снизу беззаботный ветер.

Девушка заволновалась, опасаясь заблудиться в белёсом пюре, потому что одонаты не могли помочь воздушной разведкой (облако закрыло половину перевала), а лорицифер продолжал невозмутимо стоять за её спиной.

Несколько минут Айви потратила, разбираясь в специфике дистанционного управления радарным комплексом бота сопровождения, после чего уверенно двинулась по уплотнённой осыпи, скоро сменившейся толстым слоем пылеватого песка, а потом — острыми скальными выступами.

Альтиметр показывал медленный спуск.

Когда клочья тумана немного разошлись, девушка поняла, что находится на ровной площадке, устланной толстым слоем пепла. В жёлобе, окаймлявшем большую террасу, скрывался фумарол с большой концентрацией фтора и хлора в высокотемпературной струе.

Неожиданно туман рассеялся, словно его мгновенно втянуло в гигантскую трубу пылесоса.

Айви с удивлением обнаружила, что немногие элементы костюма, сделанные из синтетики оказались разъеденными фтористоводородной кислотой. Так вот почему одонаты не сопровождали её в спуске к озеру — кислота могла разрушить чувствительные граданы! Только теперь Айви осознала, какую бомбу замедленного действия представляет собой яблочно-зелёное озеро, лежащее в кратере над эруптивными трещинами. (В случае извержения в этой зоне магма может вскипятить адскую смесь и насыщенный кислотами пар поднимется в небо, чтобы выпасть сжигающим всё живое дождём на изумрудные мимозовые леса…)

Около трёх часов Айви шла на северо-восток, приближаясь к точке, условно делящей весь маршрут на две неодинаковые части.

По мере продвижения вперёд рельеф менялся, приобретая всё более упорядоченный вид. Изменился и состав горных пород. Айви больше не встречала чёрных кристаллов пироксенов и оливинов желтовато-зелёных цветов с характерным жирным отливом. Продолжали изредка попадаться богатые железо-магниевыми элементами плагиоклазы, а один раз Айви наткнулась на кусок лавы, не успевшей закристаллизоваться и застывшей в виде стекла — обсидиана. Скоро андезиты и базальты сменились полнокристаллическим гранитом, интрузивными фациями выпирающего из земли караваеобразной формой с выпуклой верхней поверхностью и более или менее плоским основанием — громадным лакколитом.

Айви находилась в пути уже больше шести часов. Изнурительная ходьба по пересечённой местности изрядно утомила. Обилие впечатлений снизило порог восприятия, поэтому девушка не сразу заметила, как из-за выступа скалы, ярко поблёскивающей кристаллами роговой обманки, выскочило животное размером с тигра.

Резко подняв ствол скрапа, Айви едва не упала, скользнув каблуком правой ноги по стеклянистым камням. С трудом удержав равновесие, она припала к лазерному визиру. Прямоугольник прицельного экрана уже горел ярким рубиновым огнём, что позволяло беспрепятственно расправиться с незваным гостем.

Айви, не раздумывая, нажала на спуск и… ничего не произошло!

Отступив назад, она успела заметить тёмную фигуру новетта, а потом взор заслонила раскрытая пасть, и девушка изо всей силы ударила гладким прикладом в огромный оранжевый глаз.