Эрин Хантер - Секрет Щербатой

• Название: Секрет Щербатой
• Автор: Эрин Хантер
• Жанр: Фэнтези

Щербатая посвящает свою жизнь служению племени Теней. Она преданная целительница, готовая в любую минуту защитить своих соплеменников. Но страшный секрет преследует Щербатую, ставя собственную жизнь и жизнь соплеменников под угрозу...

---

- Твой сын нарушил правила перемирия. – Гнев Кедрозвезда был ледяным и спокойным. – Я не мог этого простить.

Рваногрив фыркнул.

- Верность и мужество значат больше, чем правила, — прорычал он.

Но из-за такой верности и мужества начинаются драки, — думала Щербатая с тревожным трепетанием в животе. О, Звездное племя, прошу тебя, помоги Ломаке научиться сдерживать себя!

Глава 30

Мягкое солнце поздних Зеленых листьев сияло над лагерем. Полдень только что минул и охотничьи патрули возвращались с пастями, полными добычи. Щербатая и Мокролап пробрались через ежевику, возвращаясь после сбора трав на болотах.

- Я положу их в хранилище, — мяукнула Щербатая, когда они сложили пучки трав в пещере. – Ты иди и проведай Птенчик. Возьми для неё влажного мха.

- Хорошо, Щербатая. – Мокролап поспешил прочь.

Щербатая вздохнула. Ящер присоединился к Звездному племени две луны назад и теперь Птенчик стала очень хрупкой. Щербатая боялась, что ей скоро придется попрощаться со своей старой подругой.

Она начала разбирать травы, когда услышала шаги лап, приближающиеся к пещере и увидела Путолапку, прыгавшую на трех ногах.

- Что с тобой случилось? – Спросила Щербатая.

- Меня поцарапали, — Путолапка повернулась, чтобы показать Щербатой глубокие отметены когтей, идущие по одной из её задних лап.

- И как ты умудрилась? – ахнула Щербатая, надеясь, что на территорию не забралась лиса.

- Я практиковала боевые приемы с Ломакой, — объяснила Путолапка. её голос не звучал особенно обеспокоенно

Щербатая в ужасе посмотрела на молодую кошку.

- Вы должны бороться с втянутыми когтями! Вы же знаете это!

- Да. Но Ломака сказал, что у нас станет получаться еще лучше, если будет угроза получить травму! – глаза Путолапки сияли от восхищения своим товарищем.

- И ты стала лучшей воительницей? – сухо спросила Щербатая.

- Обязательно стану в следующий раз! – пообещала кошечка.

Щербатая заставила её вылизать царапины, пока сама доставала несколько листьев календулы из хранилища. Накладывая их на рану, она сказала Путолапке:

- Держись в сухом месте и отдыхай минимум один день. И не нужно снова бороться с выпущенными когтями. Меня не очень волнует, что говорит Ломака. Я собираю травы не только для того, чтобы лечить мышеголовых учеников.

Она предполагала, что её предупреждения прошли мимо ушей Путолапки.

- Я собираюсь вернуться на поляну для тренировок, — объявила она, отскакивая. – Я хочу посмотреть как Ломака будет бить Оленелапа!

Когда целительница закончила уборку трав, она выползла на поляну и нашла Черняка у кучи добычи.

- Ты знал, что ученики воевали с когтями: — Спросила она, присоединяясь к нему.

Черняк кивнул, как обычно выглядя смирившимся.

- Ты должен остановить их, — предупредила Щербатая. – Путолапка легко отделалась, но в один прекрасный день может случиться что-то действительно страшное.

- О, ты должна знать лучше всех, что Ломака не желает меня слушать, — тон Черняка был полон неожиданной горечи. Затем он дернул ушами, словно отгоняя муху. – Прошу прощения за то, что такой усталый и раздражительный, — добавил он, закашлявшись.

- Я пошлю Мокролапа поискать меда для твоего горла. Тебе должно быть больно постоянно кашлять, — сочувственно мяукнула Щербатая.

- Еще две луны и мне больше не придется беспокоиться о своем наставничестве, — пробормотал Черняк. – Я не могу дождаться.

- Ни один кот не выполняет свои обязанности лучше, — заверила его Щербатая, хотя она считала, что Черняку нужно брать на себя поменьше, чтобы сохранять силы. И я была права в том, что он – плохой наставник для Ломаки. Если бы только Кедрозвезд меня послушал.

Колики в животе разбудили Щербатую. Осторожно, чтобы не потревожить спящего в своем гнезде Мокролапа, она выбралась на поляну. Протяжные стоны доносились из пещеры Кедрозвезда. Заглянув под корни дуба, Щербатая увидела предводителя, мечущегося на своей подстилке. Его лапы согнулись от боли.

- Кедрозвезд, что случилось? – Прошептала она.

Ответом ей стал новый стон. Щербатая могла точно сказать, что Кедрозвезд не осознавал происходящего. Она проскользнула внутрь пещеры и дала себе почувствовать боль предводителя. Щербатая положила лапы ему на живот, когда почувствовала другого кота, стоящего у входа. Она оглянулась и увидела Рваногрива, сверкающего глазами в звездном свете.

- Что происходит? Я слышал стоны.

- Кедрозвезд очень болен, — мяукнула Щербатая. – Я не уверена, что смогу ему помочь.

Рваногрив кивнул.

- Я знаю, что ты сделаешь все возможное, — сказал он ей, на этот раз без враждебности в голосе.

Новый спазм прошел по телу Кедрозвезда. Его глаза моргнули, а затем уставились на Рваногрива.

- Это моя последняя жизнь! – Выдохнул он. – Звездное племя призывает меня. Рваногрив, веди мое племя достойно. – Его тело снова исказила судорога и он стал бороться за дыхание.

Щербатая наблюдала за тем, как резко вздымается его грудь и понимала, что ни она, ни любая другая целительница ничего больше не сможет сделать. Кедрозвезд боролся за жизнь в течение нескольких мгновений, тянувшихся, как много сезонов. Затем он обмяк, безвольно падая обратно в мох. Жизнь ушла из его глаз.

Щербатая села рядом с ним, шатаясь от горя. Она любила спокойного, мудрого предводителя и доверяла ему управление своим племенем. У неё не было ни малейшего представления о том, как он дошел до потери своей девятой жизни. У него не было ни затяжной болезни, ни загноившихся ран, не было даже слабости, которая присуща всем старикам. Чтобы его ни убило – оно забрало его быстро, не заставляя долго страдать. Возможно, такая смерть была тем, за что им нужно быть благодарными…

Рваногрив склонил голову, чтобы отдать дань уважения мертвому предводителю, а затем выпрямился.

- Я должен созвать племя, — сказал он ей. – Мы сможем пойти к Лунному Камню прямо сейчас, чтобы я мог получить дар девяти жизней?

Щербатая посмотрела на него с удивлением. Тело Кедрозвезда еще не успело остыть!

- Если… если ты хочешь… — Пробормотала она.

- Хочу, — объявил Рваногрив. – Но сначала позволь мне рассказать племени.

Щербатая последовала за ним из пещеры. Рваногрив вскочил на Скалу собраний и взвыл.

- Пусть все коты, способные охотиться самостоятельно, соберутся под Скалой на совет племени!

Коты начали сонно выползать из пещер, окружая Скалу в недоуменном молчании. Рваногрив ждал, пока все не пришли.

- Кедрозвезд потерял девятую жизнь, — объявил он. – Теперь он охотится в Звездном племени, великий воин озаряемый светом наших предков!

Наступила тишина.

Ломака нарушил молчание.

- Клок Кометы! Клок Кометы!

Никто из котов не подхватил его крик. Мгновение Рваногрив выглядел очень гордым, а затем опустил голову, взглянув на сына.

- Не называй меня этим именем, — предупредил он. – Я не могу принять его, пока не посетил Лунный Камень, чтобы получить дар девяти жизней от Звездного племени. – Взглянув на Щербатую, он добавил. – Я пойду туда сейчас, остальные проведут ночь бдения над Кедрозвездом.

Оленехвостая и Вранохвостая вошли в пещеру предводителя, чтобы вынести его тело на поляну. Щербатая наблюдала за тем, как коты по очереди подходят к нему, чтобы засвидетельствовать свое почтение.

Взгляд Ржавницы наполнился глубокой грустью, когда она склонила голову над телом Кедрозвезда.

- Спасибо, Кедрозвезд, — прошептала она, — за то, что дал мне возможность стать воином.

Валун встал рядом с ней и утешающее лизнул в ухо.

- И мне тоже, Кедрозвезд, — добавил он. – Твоя щедрость изменила наши жизни и мы никогда не забудем тебя.

Рваногрив уже ожидал у выхода из лагеря. Как только Щербатая присоединилась к нему, он вскочил на лапы, его мощные мышцы перекатывались под шерстью, когда он помчался по лесу. Щербатая изо всех сил пыталась не отставать. Её живот болел от волнения. Она впервые за столь долгое время находилась с Рваногривом наедине. Но он ничего не говорил о том, что произошло в прошлом.

Вместо этого он мяукнул, когда она догнала его.

- Я долгое время ждал этого. Я сделаю племя Теней сильнее, чем оно было когда-либо.

Щербатой не хватило дыхания, чтобы ответить.

Они пересекли территорию племени Ветра, не встретив никого из вражеских котов и достигли Высоких Камней когда млечный свет зари появился на горизонте. Лунного света будет достаточно, чтобы осветить камень.

Не останавливаясь, чтобы отдышаться, они с Рваногривом погрузились в темноту Материнского Истока. Полосатый воин так спешил, что Щербатая отстала. К тому времени, как она достигла пещеры, Рваногрив уже сидел на земле, в страхе глядя на мерцающий камень.

- Теперь моя очередь, — прошептал он.