Эрин Хантер - Секрет Щербатой

• Название: Секрет Щербатой
• Автор: Эрин Хантер
• Жанр: Фэнтези

Щербатая посвящает свою жизнь служению племени Теней. Она преданная целительница, готовая в любую минуту защитить своих соплеменников. Но страшный секрет преследует Щербатую, ставя собственную жизнь и жизнь соплеменников под угрозу...

---

По пути Щербатая искала травы, чтобы показать ученику, как они выглядят и объяснить, для чего их использовать. Она быстро пробежала мимо границы с Двуногими, хотя Мокролап хотел задержаться.

- Мы когда-нибудь пойдем туда? – Спросил он, с любопытством глядя на высокие красные гнезда Двуногих. – Я думаю, было бы здорово встретить домашних котиков!

Щербатая почувствовала, как её мех встает дыбом при воспоминании о Хэле и других домашних, напавших на лагерь.

- Нет, это будет совсем не здорово, — отрезала она. – Мы не ходим туда, а они не лезут к нам. Мы друг друга не беспокоим. Так будет лучше для всех.

- Хорошо, — моргнул Мокролап, выглядя довольно разочарованным. Но вскоре он оживился и побежал рядом со Щербатой, направляясь к лагерю.

Когда они приблизились к входу на поляну, Щербатая услышала громкий сердитый голос и вздрогнула, узнав в нем голос Ломаки.

- Но я хочу! Почему мне нельзя?

Обойдя заросли ежевики, Щербатая наткнулась на Ломаку и Черняка, смотрящих друг на друга. Мех Ломаки топорщился, делая котенка в два раза больше. Желтые глаза светились.

- Потому что мы уже сделали достаточно для одного дня, обойдя всю территорию, — объяснил Черняк. – Мы… — Он вынужден был прерваться из-за кашля, единственного, что выдавало его волнение. Тон его был выдержанным и спокойным.

- Но я хочу научиться боевым приемам! – настаивал его ученик.

- Обучение начнется завтра. Мы будем учиться охотиться. Разве ты не хочешь поскорее поймать собственную добычу?

- Я хочу драться, — зарычал Ломака, разрывая когтями скопление папоротников. – Смотри, какой я сильный! Я больше других учеников. Они могут охотиться и делать скучные вещи в лагере. Можно я буду сражаться с другими воинами!

Кончик хвоста Черняка дернулся.

- Сейчас нам не с кем воевать, Ломака. У тебя будет время научиться всему, но только в свое время. Не будь таким нетерпеливым.

Ломака на мгновение уставился на своего наставника, а затем развернулся и пошел прочь.

- Старый кашляющий дурак! – Пробормотал он себе под нос.

- Иди в лагерь, — сказала Щербатая Мокролапу. – Можешь выбрать себе что угодно из кучи добычи.

- Спасибо, Щербатая! – Воскликнул её ученик. – И спасибо за сегодняшнюю прогулку! Она была прекрасна!

Когда он поскакал прочь, Щербатая направилась к Черняку.

- Ты не мог бы показать Ломаке пару приемов? – мяукнула она. – Он прав в том, что больше других учеников и, кажется, ему становиться скучно. Ведь нет причин, по которым ему нельзя учиться быстрее?

Глаза Черняка сузились и Щербатая поняла, что возможно зашла слишком далеко.

- Я его наставник и сам решу, когда он узнает боевые приемы! – парировал воин. Еще один приступ кашля схватил его. Когда он закончился, кот кивнул головой Щербатой. – Прости, что набросился на тебя, — прохрипел он. – Осмотр территории совсем вымотал меня. Я хочу отдохнуть.

Когда он захромал в сторону лагеря, Щербатая с беспокойством посмотрела ему в след. Он выглядит старше своих сезонов… Если его кашель мешает обучению, то это не слишком справедливо по отношению к Ломаке.

Выйдя из пещеры, Щербатая заметила Кедрозвезда, прижавшегося спиной к теплой Скале и наблюдавшего за тем, как его соплеменники едят. Щербатая направилась к нему. По пути она прошла мимо группы старейшин, которые вытянулись в солнечном свете, жуя добычу и разговаривая.

- Ты не бегаешь за белками, как делал, когда я была воительницей, — мяукала Оленехвостая. Она недавно перебралась в пещеру старейшин вместе с Вранохвостой и Хитроглазым. – Я могла без труда подняться за белкой на самое высокое дерево в лесу.

- Угу, а назад спуститься могла? – спросил Хитроглазый со смехом.

- Ну уж наверное, раз я тут сижу, — не выдержала Оленехвостая и шлепнула Хитроглазого хвостом.

Щербатая заметила, что Птенчик слушает их с выражением добродушного снисхождения, а Ящер беспокойно ерзает, отталкивая свою долю белки.

- Я слишком стар для еды, — вздохнул он. – Скоро я отправлюсь в Звездное племя.

- Ерунда! – мяукнула Птенчик. – Ты прожил не так много сезонов, Ящер. – Она схватила кусок белки и бросила его перед ним. – Вот, попробуй это. Прекрасная и свежая добыча. Рябина поймала её специально для нас.

Симпатия, которую Щербатая испытывала к Птенчик, стала еще сильнее, когда она увидела, как старейшина выбирает самую мягкую часть белки, чтобы накормить своего товарища. Она заметила, что Кедрозвезд тоже наблюдает за этим.

- Племя стареет, — тихо заметил предводитель. – Включая меня. Пришло время готовить новых котов, которые возьмут на себя основные обязанности. – Оглядев Щербатую с ног до головы, он добавил. – Хорошо, что Полынница выбрала тебя. Я признаю, что у меня были некоторые сомнения в начале…

О нет! – подумала Щербатая. Знает ли он о Рваногриве?

- …но ты доказала свою преданность и мастерство, — продолжил Кедрозвезд. – Мокролапу повезло, что ты его наставница.

- Есть наставничество, о котором я хотела бы поговорить с тобой, — мяукнула Щербатая, пользуясь тем случаем, который подкинул ей Кедрозвезд. – Это Черняк. Он по-прежнему тяжело кашляет и я думаю, что это может помешать ему быть наставником. Ломака сильный и здоровый. Ему нужен наставник, который будет идти с ним бок о бок. Я не думаю, что Черняк сможет это сделать.

Кедрозвезд пристально посмотрел на Щербатую, прищурив глаза.

- Я сознательно выбрал Черняка, — пояснил он, — потому что считаю, что Ломаке нужно выучить несколько уроков о терпении и самоотверженности. Он кот, который должен выбрать между двумя путями – преданным служением своему племени… и тем, что будет куда менее… менее полезным.

Его слова обдали Щербатую холодом. Знает ли он о пророчестве Крота?

Кедрозвезд поднялся на лапы, едва опуская голову, чтобы показать, что разговор окончен.

- Я буду следить за всеми учениками, чтобы убедиться, что они успешно тренируются, — мяукнул он. Когда он продолжил, в голосе его зазвучало предупреждение. – Ломака не будет обделен, чтобы не случилось.

Щербатая неохотно кивнула.

- Расскажи мне о других целителях! – Просил Мокролап, прыгая по пещере и путаясь под лапами Щербатой.

- Зачем? Ты их сам скоро увидишь, — ответила Щербатая.

Мокролап был её учеником уже четверть луны и сегодня вечером должен был пойти с ней на свой первый Совет.

- Но я волнуюсь! Я не знаю, что сказать им. Прошу тебя, Щербатая.

- Хорошо, но позволь мне одновременно разбирать эти травы, — Щербатая открыла первую лунку и погрузила лапу в отверстие. – Давай посмотрим… Гусохвост. Целитель Грозового племени. Он немного… странный. Если он накинется на тебя, не обращай внимания, это ничего не значит. У Грозовых котов есть еще один целитель – Пышноус. Он склонен задавать слишком много вопросов о племени Теней. – Щербатая повернулась к ученику и наградила его тяжелым взглядом. – Чтобы ты не делал, ничего ему не рассказывай…

- Я не буду, Щербатая, — пообещал Мокролап, широко раскрыв глаза.

- Есть еще Ястребок из племени Ветра, — продолжила Щербатая. – Он может показаться грубым, но в целом он хороший кот. Есть еще Ежевичинка из Речного племени. Тебе она понравится, она очень добрая и любезная.

Щербатая прикрыла первую ямку, взяла охапку травы из второй и положила её перед Мокролапом.

- Они для Ящера, — объявила она. – Он говорит, что постоянно хочет пить и потерял в весе. Теперь скажи мне, что это за травы и зачем я их даю.

Мокролап изучал травы.

- Это щавель, — мяукнул он, указывая лапкой. – Он усилит аппетит Ящера. Это кровохлебка, она поможет ему чувствовать себя лучше и сильнее. И еще ягоды можжевельника… о, Звездное племя, я забыл! – Он помедлил, тщательно обнюхивая ягоды, а затем добавил – Можжевельник поможет его желудку?

- Очень хорошо, — мурлыкнула Щербатая.

- Я отнесу их Ящеру, если хочешь, — предложил Мокролап. – И прослежу, чтобы у него был влажный мох.

- Спасибо, Мокролап, — ответила Щербатая. – Беги так быстро, как сможешь. Встретимся на поляне. Нам скоро нужно выходить.

Ученик аккуратно свернул травы в лист и поспешил прочь. Щербатая убедилась, что в пещере все аккуратно уложено, а затем последовала за ним. Коты, которые собирались на Совет, окружили Кедрозвезда и Рваногрива в центре поляны. Уже стемнело, хотя луна еще не поднялась на вершину деревьев. Небо было ясным, исключая несколько небольших облаков, скользивших в вышине.

Щербатая напряженно вгляделась, чтобы найти Ломаку. Ей потребовалось несколько минут, чтобы отыскать его. Он не был со своим наставником, как остальные ученики. Наконец, она нашла его стоящим рядом с Рваногривом, который позволил сыну остаться с ним, вместо того, чтобы отправить назад. Черняк выглядел смирившимся. Вспышка негодования пронзила Щербатую. Почему Черняк не может лучше следить за своим учеником?