Мстислав Знаниев - Конец пути

• Название: Конец пути
• Автор: Мстислав Знаниев
• Жанр: Фэнтези

Марк Фарейр — совершенно обычный молодой человек, решивший покинуть отчий дом и отправиться путешествовать по землям Империи в поисках места под солнцем. Кто бы мог подумать, что давняя мечта, которую Марк так стремился осуществить, приведет его к совершенно нежданным событиям. Старые легенды начали оживать, забытые Боги — просыпаться. Марк оказался захвачен событиями, которые никак не входили в его планы. Артефакты Древних Богов, до недавних пор бывшие лишь легендой, преданной забвению, принялись выползать на белый свет и один за другим попадать в руки смертных.

---

— Зачем ты следил за мной? — зло бросил противник, уже не предпринимая никаких действий.

— Мне, по-твоему, делать больше нечего?

Вспышка. И почти сразу — сильный грохот. Гроза подобралась незаметно. Ветер усилился, раскачивая кроны в едином порыве, срывая с них листья. Закружил вездесущую пыль, бросив пригоршню в лица людей.

Незнакомец, прикрыв глаза рукой, хотел сказать что-то еще, но не успел — небеса раскололись вновь, и на землю полились потоки воды.

— Предлагаю временное перемирие, — пытаясь перекричать шум ливня, предложил Марк. — Нужно возвращаться, иначе будем по уши в грязи.

Островитянин отлично видел, чего стоило его противнику принять предложение. То ли от избытка гордости, то ли еще по какой причине парень едва сдерживал гнев, но возможность в скором времени превратиться в ходячий водопад, к тому же замерзнуть и заболеть его явно не прельщала. Поэтому, сжав зубы, он вынужден был согласиться.

Сориентировавшись, они побрели по направлению к воротам, оскальзываясь и едва сохраняя равновесие. Грязь противно чавкала под ногами, засасывала обувь, и тогда переставлять ноги приходилось с трудом. Холодные ручьи стекали по телу, лицо и руки немели от холодной воды и не менее холодного ветра. Марк имел лишь одно желание — скорее добраться домой и согреться.

Ближе к центру кладбища ветер стих, гроза умчалась дальше, продолжая грохотать где-то на западе. Над погостом воцарилась тишина. Полумрак, установившийся среди темных древесных стволов и могильных камней, угнетал, вызывая неприятные ассоциации.

— Слишком тихо, — почти прошептал Марк, боясь нарушить тишину, и среди безмолвия его голос прозвучал непривычно громко.

В самом центре погоста имелась небольшая поляна. Ни деревья, ни кустарник на ней не росли. Зато, наполовину вросший в землю, стоял каменный саркофаг. Время не тронуло его, предпочтя рушить надгробия вне поляны.

— Кто здесь похоронен? — спросил Марк.

Его собеседник помолчал, потом нехотя буркнул:

— Не знаю. Может, кто-то из аристократов.

Они замерли на краю поляны, не решаясь подойти ближе. Марк пытался рассмотреть детали саркофага, но в густых, словно чернила, сумерках увидеть хоть что-нибудь было довольно проблематично.

— Как тебя зовут? — Марк двинулся по кругу, вдоль границы поляны, обходя стороной захоронение.

— Крис. Кристиан.

Марк тихо хмыкнул. Напавший на островитянина человек сейчас шел за его спиной, но это волновало Марка меньше всего. Он был уверен в том, что ждать от спутника подвоха не стоит. По крайней мере, не сейчас.

Улегшуюся тишину вспорол протяжный вой, где-то совсем близко. Вой, абсолютно не похожий на звериный. Марк замер, завертел головой в поисках источника звука, хотя инстинкты кричали о немедленном бегстве и спасении собственной шкуры. Вой повторился, и теперь Марк точно знал, откуда тот исходит. На крышку саркофага вспрыгнуло человекоподобное существо. Его тело с темной кожей было изредка покрыто белесыми волосами, морда вытянутая, похожая на волчью. Оно сильно сутулилось, из-за чего руки почти доставали ступней. Светящиеся оранжевыми огоньками глаза разглядывали замерших перед гробницей людей. В который раз Марк пожалел, что не носит при себе оружия, и теперь посылал проклятья на свою голову.

— Двигай назад, — почти не размыкая губ, промычал Марк. Увидев, что Кристиан разворачивает корпус, упредил:

— Не вздумай бежать. Отходи медленно.

Несколько секунд спустя тварь развернулась и исчезла в низком кустарнике.

— Как думаешь, что это было? — спросил Кристиан.

Они возвращались к Западным воротам. Растительности вокруг становилось все меньше, деревья и кустарники остались за спиной. Территория кладбища заканчивалась.

После некоторого молчания Марк ответил:

— Не знаю. Если бы я верил в сказки, сказал бы, что видел оборотня.

Хотя Марк постарался придать своему голосу беспечность, слова все же звучали напряженно.

Мелькнувший слева силуэт заставил разом забыть о крестьянских байках. Затем, словно очередной раскат грома, прогремел мощный рык. Среди мрака со стороны кладбища заблестели два оранжевых огонька-глаза, которые стали быстро приближаться. Тварь вынырнула из-под деревьев и неслась прямо на недавно встреченных ею людей.

— Бежим! — завопил Марк и бросился к воротам, до которых было не меньше двух сотен ярдов. Кристиан последовал совету еще до того, как островитянин его озвучил, и теперь несся ярдах в десяти впереди.

Тварь, двигавшаяся слишком быстро, в три прыжка преодолела оставшееся расстояние, преградив Марку путь. Парень резко затормозил, проехав по грязи, словно по льду, и ринулся в обратном направлении.

Снова деревья, могилы, и почти наступившая ночь. Марк бежал, не разбирая дороги, почти не видя, что творится под ногами, рискуя переломать себе ноги. Но он думал совсем не об этом. Все его мысли были о том, что у Мерра нет Южных ворот. Нет. Южных. Ворот. Их никогда и не было. А значит, и бежать ему нужно вокруг всей столицы, к вратам, выводящим на тракт до Леннарта. Повернуть обратно Марк уже не мог, потому что тварь, преследовавшая его, рычала позади.

Она избрала целью его, Марка. Хотя островитянин был настроен относительно дружественно к Кристиану, он от всей души желал сейчас, чтобы существо изменило свою жертву.

Дыхание сбилось. Сумрак сгущался здесь, под кронами. Сердце бешено колотилось от страха и быстрого бега. Марк поскользнулся, упал в грязь, оказавшись аккурат у саркофага, и быстро перевернулся на спину. Зверь совершил еще два скачка, а затем растянулся в прыжке. Время замерло. Сердце гулкими толчками отдавалось в голове. Зверь медленно приближался, вытянув лапы со стального цвета когтями.

Марк решил, что время действительно замедлилось.

Но это было не так. Тварь была лишь марионеткой, и тот, кто управлял ею, отдал приказ не вмешиваться более. Существо пролетело над Марком, лязгнув челюстями перед лицом, и замерло, ожидая.

Кто-то больно сдавил запястья Марка, и тут же из земли, невзирая на слякоть, не выпуская пленника из рук, вынырнули два скелета. Они подвели скованного ужасом парня к своему хозяину, который поглаживал прильнувшую к нему тварь. Это был человек в простой, но изрядно потрепанной крестьянской одежде. Единственное, что отличало его от рабочих и землепашцев — черный посох с весьма искусно вырезанным человеческим черепом в навершии.

— Думаю, ты знаешь, кто я, — обратился он к Марку, и в его голосе зазвучали неприятные скрипучие нотки. Марк молчал.

— У тебя есть моя вещица, — продолжил некромант. — Ты увел ее у меня из-под носа.

— О чем ты? — Марк дернулся, и костяные тиски в ответ сжались еще сильнее, причиняя боль.

— Артефакт, имеющий форму кристалла. Верни мне его.

— Его у меня нет.

— Не лги мне, смертный. Иначе я скормлю тебя ей. — Некромант указал на тварь, теперь улегшуюся у его ног. — Не для того я уходил от людей, устроивших на меня охоту, и торчал здесь столько времени, чтобы выслушивать твою ложь.

Марк не собирался отправляться в пасть голодного чудовища.

— Я не лгу. Он у знахаря. Старик приходил за ним…

— Что?! — на миг спокойствие покинуло темного мага, но он глубоко вдохнул, справляясь с эмоциями, хотя заговорил все так же недобро. — Ты сильно пожалеешь о том, что сделал. Я почти месяц искал тебя, чтобы забрать Артефакт. И теперь оказывается, что у тебя его нет. А потерянного времени мне никто не вернет. Тебе придется заплатить за мое разочарование.

Некромант вынул из-за пояса кривой иззубренный кинжал, черный и блестящий, словно покрытый лаком, шагнул к Марку. Темный маг еще не видел, что за его спиной сгущается маленькое облачко, оседая на голову зверя.

Тварь чихнула, заскулила, пытаясь руками-лапами стереть осевшую пыль с волчьей морды. Она затрясла головой, а затем, когда это не помогло, бросилась в гущу деревьев. Некромант отвлекся, тут же получил белым пучком света в грудь, что нисколько ему не навредило, лишь заставило отступить на пару шагов. Не дав некроманту времени собраться с мыслями, ослепительная сфера ударила в землю под его ногами, попутно разметав поднятые из могил кости. Марка отбросило назад. Он не стал терять времени, и побежал. Над головой пронеслась черная сфера, разбилась об дерево, не оставив на коре никаких повреждений. Некромант что-то прокричал, вспыхнуло, взвыло, и наступила тишина.

Марк выскочил из-под сени деревьев, столкнувшись лицом к лицу с молодым парнем.

— Уходи сейчас же, на кладбище опасно! — крикнул Марк, предупреждая человека, запоздало заметив, что тот сжимает в руках короткий посох, который начал наливаться тусклым светом.

— А то я не знаю, — недовольно отметил тот, гася свечение и убирая посох за спину. Он дернул ремень на груди, затягивая его потуже, чтобы оружие не болталось. — Пошли быстрее, в город они войти не смогут. По крайней мере, я надеюсь на это.