Карен Ченс - Метка тьмы

• Название: Метка тьмы
• Автор: Карен Ченс
• Жанр: Любовно-фантастические романы

Кассандра Палмер может видеть будущее и обладает спиритическим даром, что привлекает к ней покойников и нежить. Призраки умерших обычно не опасны; они просто болтливы… чересчур болтливы.

С нежитью все обстоит иначе.

Будучи разумной девушкой, Кэсси старается избегать вампиров. Но когда жаждущий отомстить мафиози-кровосос, от которого она сбежала три года назад, находит Кэсси, ей ничего не остается, как обратиться в Сенат вампиров за защитой. Но сенаторы не согласны помогать ей просто так, и Кэсси вынуждена работать на одного из самых влиятельных его членов, опасно обольстительного мастера-вампиров. А что касается цены, которую он затребует от нее, может статься, что она окажется больше, чем Кэсси пожелает заплатить.

---

— Что? Ты бредишь. — Я только что узнала, что Волшебное царство не миф, и конечно не настолько разбиралась в этом, чтобы поспевать за умозаключениями Билли.

— Это — длинная история. Все, что тебе нужно знать — это то, что Тони хочет получить защиту. Темные эльфы прознали о его деятельности, и не в восторге от нее. Они не могут позволить себе, как Светлые эльфы скрещиваться с другими видами, но с учетом плодовитости людей с магическими способностями, в скором времени можно ожидать, что демографическая проблема будет решена. А тогда Светлый двор будет управлять всем Волшебным царством.

— Но это хорошо, так ведь? — Я не знала, сколько историй из моего дедсадовского возраста было основано на фактах, но если Темные эльфы действительно состояли из троллей, банши, гоблинов и т. п., то не лучше ли было Светлым одержать верх?

Билли вздохнул.

— Когда-нибудь у нас с тобой состоится длительный разговор. Нет, это плохо. Я не верю ни одному из эльфов, но, по крайней мере, Темные придерживаются законов. Светлые в последнее время становились все более анархическими — я имею ввиду прошедшие несколько столетий — и нет никакого понимания, как они поступят, если их ничего не будет сдерживать. Именно поэтому та сумасшедшая пикси здесь появилась. В обычных условиях ей было бы плевать на порабощенных людей, но если торговля может принести пользу Светлым, она готова помешать этому. Как бы там ни было, для нас важно то, что Распутин пообещал Тони защиту в обмен на твою смерть. Ему не пришлось его долго убеждать.

— Не сомневаюсь. — Таким образом, у меня появился еще один враг. Похоже, мне пора заводить список. — Почему Распутин хочет моей смерти?

— Он видит в тебе угрозу, но я не знаю почему. Маг может и знает, но мне не удалось это выяснить. Но я узнал, что Распутин позвонил парням Тони с полчаса назад и сказал, что ты направляешься сюда. Наверное, поэтому Джимми был все еще жив. Они были слишком заняты, расставляя каждого имеющегося в запасе головореза вокруг казино, чтобы поймать тебя, чтобы отвлекаться на его убийство. Только никто не ожидал, что ты завалишься через парадный вход. Они наблюдали за боковыми и задними входами, поэтому тебе удалось слегка одурачить их. — Хорошо, по крайней мере, теперь я знала, почему коридоры были пустынными во время моей прогулки.

И тут меня осенило:

— Даже я не знала, что направлюсь прямиком сюда, до самого выезда. Откуда это было знать Распутину, есть идеи?

— Хороший вопрос.

Я решила пока оставить эту тему.

— Но зачем Тони было бросать вызов Мирче и Кругу, занимаясь чем-то, столь же опасным как торговля рабами? — Торговля лицами, пользующимися магией не была чем-то необычным, но большинство людей считало, что огромная прибыль, которая будет получена за продажу сильных телепатов или мастеров по части защитных заклинаний, не окупала наложенных штрафов, если Круг поймает вас на этом. Я слышала, как сам Тони говорил, что в такие игры играют только идиоты. Тогда, что же заставило его передумать? — Мирча убьет его.

— Нет, если Распутин вперед убьет Мирчу и остальных членов Сената. При таком раскладе Тони займет место в Сенате, выйдет из-под контроля своего мастера, и больше не нужно будет никому платить. Власть и богатство — обычные мотивы.

— Тони не достаточно силен, чтобы быть независимым, даже без Мирчи. У него третий уровень в лучшем случае; и ты знаешь это.

— Возможно, он думает, что Рас поможет ему. Или, возможно, он утаивал кое-что. Тони достаточно стар, чтобы перейти на второй уровню, если он вообще когда-нибудь собирался сделать это. Может быть, он не распространялся об этом, чтобы не привлекать более пристального внимания Мирчи, ожидая шанса порвать с ним, но не отваживался на активные действия без хорошего союзника.

— Который у него теперь есть.

— Взгляни туда. И так, партнер, что ты предлагаешь делать?

— Насколько мы глубоко увязли?

Билли театрально вздохнул. Он использовал этот звук, когда знал, что мне не понравится то, что он должен сказать.

— Два темных мага, пять вампов здесь и еще пятнадцать расставлено по кругу, и, по крайней мере, шесть из них уровня мастера. Ах да, и восемь людей, вооруженных до зубов.

— Что?!

— Ладно, а чего ты ожидала? Лас-Вегас — одна из цитаделей Тони. И их будет еще больше — я видел еще с полдюжины людей и восемь или девять вампов в подвале. Как только им станет известно, что тебя обнаружили, они подтянутся. Здесь скоро станет очень жарко.

Я сидела, ошарашенная.

— Нас поимели.

— Согласен. В настоящий момент план состоит в том, чтобы Томас хватал тебя и уносил ноги отсюда, в то время как Луи-Сезар и маг остаются и пытаются задержать всех достаточно долго, чтобы смогли скрыться.

— Это — самоубийство!

— Да, и хуже всего, что это, скорее всего, все равно не поможет. Мы окружены, дорогая. Томасу не удастся обойти их всех.

— Вот дерьмо. — Я задумалась на секунду. — А как насчет подкрепления?

Луи-Сезар своим воплем в мое ухо перебил меня.

— Мадемуазель, вы слышите меня?

Я резко отстранилась прежде, чем он смог до меня дотронуться.

— Что вам нужно? Я немного занята.

Он странно посмотрел на меня, но смягчил свой голос.

— Вы сейчас же должны уходить, мадемуазель. Мне очень жаль, но мы не можем дать вам больше времени, чтобы прийти в себя.

— Я никуда не пойду. Томасу ни за что не удастся прорваться сквозь этот строй, и вы знаете это. Два темных война, шесть мастеров и, по крайней мере, еще четырнадцать обычных вампиров? Бросьте.

Я узнала, как выглядит Луи-Сезар, если сокрушить его хладнокровие.

— Как вам удалось узнать то, с чем мы столкнулись?

— Ей сказал об этом ее призрачный слуга, — сказал Приткин, и я заметила, что он снова стоит на коленях, сосредоточившись на быстро испаряющихся щитах.

— Вы способны видеть Билли? — Я была удивлена. Такое было доступно очень ограниченному количеству людей.

— Нет, — сказал Приткин сквозь сжатые зубы. Его челюсть была настолько напряжена, что маленькие мышцы по бокам вздулись.

— Но мне рассказывали, что вы способны на это. По крайней мере, в общих чертах. — Пот ручьями стекал вниз о его лицу, пропитывая рубашку, и он взглянул на меня отчаянным взглядом. — Если у вас есть в запасе еще какие-нибудь трюки, предлагаю воспользоваться ими. Я могу лишь замедлить процесс; но не могу остановить его.

Я вздохнула. Почему-то мне казалось, что я пожалею об этом?

— Дайте мне минутку подумать.

Я снова погрузилась в себя, чтобы узнать, есть ли у Билли Джо какие-нибудь замечательные идеи по этому поводу. У него были, но мне они не нравились.

— Я не могу овладеть магом, поскольку у него имеется защита против меня. Но ты намного более сильна в форме духа, чем я, потому что жива. Если нам удалось бы повторить то, что случилось…

— Нет! Я ни за что не буду овладевать кем-то еще! Что, если мне не удастся вернуться? Что, если я застряну? Придумай что-нибудь еще. — Мне не понравилось быть Луи-Сезаром, и я определенно не хотела узнавать, каково это — находиться внутри темного мага.

— Я не думаю, что ты застрянешь. Он — маг. Как только ты окажешься внутри, у тебя будет не слишком много времени до того, как он выгонит тебя. Но тебе и не нужно много. Если тебе удастся отвлечь его на пару минут, уверен, что три наших героя смогут разобраться с вампирами.

— Трое против двадцати? Ты не находишь, что это не слишком оптимистично?

— Ты просто не хочешь этого делать.

— Чертовски верно.

— Ты можешь предложить что-нибудь лучше?

Я резко сглотнула. Должен быть какой-то другой вариант. Сенат отправил трех сильнейших сотрудников просто, чтобы вернуть меня из «Данте» назад, значит, я им нужна была страх как сильно. Когда мы не вернемся и никак не дадим о себе знать, уверена, что они пошлют подкрепление, но я не знала, сколько это займет времени.

— Сколько времени до восхода солнца? Может нам удастся продержаться против парней Тони, пока они не будут вынуждены укрыться в своих норах. Думаю, что Луи-Сезар может находиться на солнце недолго, а то, что Томас может, я знаю.

Билли Джо рассмеялся, но в его смехе не было веселья.

— Не спорю, но ты действительно думаешь, что наш маг сможет продержаться так долго?

Я взглянула на Приткина и не смогла опровергнуть это замечание. Его глаза были выпучены, и, похоже, у него лопнуло несколько кровеносных сосудов, поскольку они выглядели так, словно он рыдал красными слезами. Но мне нечем было помочь ему. За прошедшие годы я видела уйму магических штучек, но только что выполнила единственную изученную мной, да и Билли Джо не смог бы возместить дважды такую потерю энергии. Но если я незамедлительно не предприму что-нибудь, то моя вылазка с целью отмстить Джимми, может закончиться тремя загубленными жизнями.