Александр Шалимов - Эстафета разума

• Название: Эстафета разума
• Автор: Александр Шалимов
• Жанр: Научная Фантастика

---

- Переремонтировать на плазменный режим, как у нашего? Кирилл вопросительно взглянул на Лесли.

- Едва ли получится. Во всяком случае, тут в вахтовом лагере это исключено.

- Надо посоветоваться с Сергеем. Он у нас главный энергетик.

- Однако не волшебник, - усмехнулся Лесли. - Поехали наверх?

- Подождите, Фред... Я хотел спросить... Фантомы в ваших краях... больше не появлялись?

- Нет... А у вас?

- В окрестностях главной Базы тоже нет.

- Ну а подальше?

- Не знаю... Однажды наблюдали странные ночные вспышки. Кирилл кратко рассказал о событиях последней ночи во время экспедиции на север.

- Я слышал о подобных явлениях на Марсе, - задумчиво сказал Лесли, - да, они отмечались предыдущими сменами. Кажется, в нашу никто ничего такого не видел. Профессор Джикс считает их разновидностью полярных сияний. Правда, наблюдались они в средних широтах...

- Может быть, мы говорим о разных вещах, Фред?

- Ну, не думаю. Речь шла о фиолетовом сиянии и ярких лучах к зениту. Иногда лучей было несколько.

- Ваши их не фотографировали?

- Не слышал о таких фотографиях. Вернусь, спрошу у Джикса и, если хотите, сообщу.

- Благодарю. Меня это интересует... По-моему, то, что мы видели, непохоже на полярное сияние.

- Здесь они очень разнообразны. Полгода назадпол марсианского года, конечно, - мне довелось быть в районе южного полюса. Я видел там поразительные сияния. На Земле таких не бывает. Но то были именно полярные сияния; ни у кого не возникало сомнений. А что, по-вашему, наблюдали вы?

- Не знаю... Я ведь еще не видел здешних полярных сияний...

Фред Лесли решил сменить тему.

- Проблема подъема отсюда - пустяк. Я уже придумал. Подвижный канат от барабана наверху. Мы к нему подцепляемся специальными карабинами. Подцепились - едем. Отцепились стоим на месте. Я родился в Сан-Франциско. У нас до сих пор существуют "канатные трамваи" для туристов. Остались от начала прошлого века. Только там канат под рельсами, а тут мы его протянем вдоль стены шахты.

- Он сгорит при работе агрегатов.

- Почему? Энергетические разряды очень кратковременны, нацелены только на забой. Тотчас охлаждение и продувка. В шахте ничего не горит, хотя при работе вашего агрегата она извергает пламя. Все дело в продолжительности рабочего цикла, коллега. Это тысячные доли секунды. Даже ледяные стены не успевают таять. Если бы не динамика плазменной струи, в шахте можно было бы находиться людям, в соответствующих скафандрах, конечно.

- Я еще не видел их в работе. - Кирилл указал на агрегаты.

- Сегодня увидите. - Лесли усмехнулся. - Довольно красиво, если смотреть издали. Кстати, канаты и кабели, ведущие к этим агрегатам, тоже не горят.

- Хотел вас еще спросить, - Кирилл сделал долгую паузу, Джером Гиббсон - он действительно совсем поправился?

- Ну, не знаю... Вероятно... - Лесли нахмурился. - У нас здешние вахты несут добровольцы. Но... оплата десятикратная по сравнению с тем, что каждый имеет на базе. Морстон, например, тут в четвертый раз. Я - третий. А Джером - впервые.

- Вероятно, Джерому не следовало рисковать. Едва ли он полностью оправился после болезни. Выглядит он плохо.

- Устал... Здесь нелегко. Вы убедитесь сами. Эти три дня... - Лесли не кончил и отвернулся.

- Рискуешь тут везде, - продолжал он после короткого молчания, - но в таких местах, как это, особенно... Вот вы спросили о фантомах. Да разве в них дело! Разве в них главная опасность? Даже если они действительно возникают, а не придуманы нами же... На этой планете печать проклятия... Почему тут не возникла жизнь? А если возникла, почему погибла? Тут был кислород, была вода, масса воды... Днем в экваториальной зоне температуры и сейчас плюсовые. Здесь и на Земле светит одно Солнце. Так в чем дело? На Земле я никогда не думал об этом. Только тут и особенно в этой проклятой шахте... Человеку здесь приходят в голову странные вещи... Это не от избытка свободного времени. Словно нашептывает кто-то... Кто-то, к кому приближаешься, спускаясь сюда. Печать проклятия возложена на эти пустыни, этот лед... Иногда мне кажется, мы готовы сорвать ее, и мне становится страшно. А вы, вы тут ничего не чувствуете?

- Нет, - Кирилл отрицательно тряхнул головой, испытующе вглядываясь в лицо Лесли. Глаз его за дымчатыми стеклами очков он разглядеть не мог, но подергивания углов рта свидетельствовали, что американец на пределе нервного напряжения.

- То, что вы говорите, Фред, очень интересно, - возможно спокойнее и мягче сказал Кирилл, - мы обязательно вернемся к этой теме. Но пора подниматься и приступать к работе. - Он указал наверх.

- Да-да, конечно, - кивнул Лесли, - давно пора. Идите вперед. Я за вами.

Поднимаясь, Кирилл слышал в наушниках шлема прерывистое дыхание Лесли. Иногда доносилось бормотание. Похоже было, что американец разговаривает сам с собой. Кирилл различал обрывки некоторых фраз: "Энрике понял первый"... "Машина могла ошибиться"...

В десятке метров от устья Кирилл вдруг услышал голос Сергея:

- Ну где вы там, почему молчите?

Он приготовился ответить, но его опередил Лесли:

- Поднимаемся, уже у выхода.

Тон его голоса показался Кириллу ненатурально бодрым.

- Почему не отвечали?

- Не слышали, - сказал Кирилл. - Давно вызываешь?

- Давно. И не видел света ваших фонарей.

- У этой шахты свои особенности, - снова включился Лесли, - поглощает и свет, и радиоволны, и действует людям на нервы. Правда, не всем, - и он добавил тихо, вероятно, чтобы не расслышали на поверхности, - вы забудьте, Кирилл, что я болтал там внизу. Все сущий вздор...

Он остановился и оглянулся. Кирилл тоже оглянулся. Позади был густой, казалось, осязаемо плотный мрак. Свет фонарей почти не проникал в него.

- Когда мы спускались, было иначе, - неуверенно заметил Кирилл.

Лесли усмехнулся:

- Так же, коллега. Мы светили себе под ноги... Странное место, правда?

* * *

Первые два дня вахты прошли без происшествий. Ствол удалось углубить еще на двадцать метров. Работали только одним агрегатом. Второй - американский - еще до первой проходки вытянули наверх с помощью электрической лебедки. На рассвете третьего дня вниз спустились Сергей и Гибби. Они должны были взять пробы льда из забоя и закрепить внизу блок подвижного каната, с помощью которого Фред собирался осуществлять спуск и подъем людей.

Маленькое красноватое солнце только чуть прорезалось в багровой мгле над восточным горизонтом, когда Кирилл, закончивший утреннюю уборку в жилом помещении, подходил к устью скважины. Фред возился у подъемного механизма, к которому уже был подсоединен барабан подвижного каната.

Заметив Кирилла, Лесли помахал рукавицей. Кирилл подошел.

- Сейчас они там отрегулируют нижний блок, и можно кататься, - сказал Фред. - Вот карабины для сцепления с канатом. Браслет карабина крепился на рукавице скафандра. Хотите попробовать?

- Да. - Кирилл взял один из карабинов, защелкнул браслет. - Но... как действовать ногами?

- Ноги должны скользить по льду. Положение ступней, как на лыжах. Можно даже приспособить чтонибудь вроде коротких лыж или саней. Ну а вообще эта штука главным образом для подъема. Спускаться можно по-старому - пешком. Не следует ускорять спуск...

Кирилл подошел к самому устью шахты. Мрак начинался в нескольких метрах от поверхности.

- Почему все-таки не видно света фонарей внизу? - размышлял вслух Кирилл. - Видно же от забоя небо...

- Ну, это совсем просто, - отозвался Фред, - шахта искривлена в средней части. Небо видно снизу не отовсюду, только от северного края забоя.

- Не подумал, - воскликнул Кирилл. - Вы, конечно, правы.

- Еще бы... Но я прав и в другом. Лед в шахте действительно поглощает свет. А вот почему, никто не знает...

Резко дрогнули обе ветви каната, уходящие во мрак шахты.

- Укрепили нижний, блок, - заметил Фред, - минут через пять включу двигатель.

Рывок повторился, еще более сильный.

- Это, конечно, Гибби; не может не показать силу, медь...

Лесли прервался на полуслове, потому что по ветвям каната побежали волны все усиливающихся сотрясений.

- Что они там, спятили, - закричал Лесли, - сорвут канат с барабана.

- Вероятно, сигнал тревоги, - быстро сказал Кирилл. - Может быть, просят помощи? Включайте, Фред.

Дождавшись, когда колебания каната немного утихли, Лесли повернул рукоять включения. Ветви каната медленно потекли в разные стороны: нижняя из шахты, верхняя - вниз, во мрак.

- У них там есть карабины для захвата каната? - спросил Кирилл.

Лесли отрицательно качнул головой в прозрачном шлеме.

- Может, пойти им навстречу?

- Нет.

- А ускорить движение каната?

- Не надо...

Прошло несколько томительных минут. Блестящие нити каната продолжали струиться навстречу друг другу.

Рывков больше не было.

- Что там могло произойти? - не выдержал Кирилл.

Лесли не ответил. Потом, отступив от края шахты, спокойно сказал: