Александр Шалимов - Эстафета разума

• Название: Эстафета разума
• Автор: Александр Шалимов
• Жанр: Научная Фантастика

---

Шалимов Александр Эстафета разума

Шалимов Александр Иванович

ЭСТАФЕТА РАЗУМА

Улетали с Марса марсиане

В мир иной, куда глаза глядят,

И не в сказке, не в иносказанье...

Двести миллионов лет назад...

С. Орлов

Кирилл прилетел на станцию "Марс-1" с пятой сменой. Продолжительность марсовки - год Марса - два земных с хвостиком. И полгода на дорогу туда и обратно. Два с половиной года вдали от Земли...

Садясь в вездеход, он снова подумал об этом. Вездеход назывался "Черепашка". Так было написано белой краской на удлиненном голубом корпусе, который опирался на шесть коленчатых, обутых в гусеницы ног. Кирилл уже успел заметить, что конструкторы и монтажники предпочитали тут ярко-голубые цвета. Может быть, потому, что напоминали о земном небе, а скорее всего оттого, что резко выделялись на фоне ржавой окраски грунта, скал, осыпей. Здесь даже дневное небо было красновато-оранжевым. Пыль, поднимаемая ураганами, никогда не успевала осесть.

Мягко перебирая шестью ногами, "Черепашка" неторопливо бежала от космодрома, где опустился "Ветер времени", к станции. Ехали напрямик по ржаво-бурой каменистой поверхности, испещренной оспинами небольших плоских кратеров. Справа то появлялся, то исчезал за ближними возвышениями фиолетово-красный обрыв. Слева каменистая равнина уходила на север и тонула в красноватой пыльной мгле.

В вездеходе их было четверо - все в легких голубых скафандрах с круглыми прозрачными шлемами. Пассажиры расположились впереди. Остальную часть просторной кабины занимал багаж - их личный, привезенный с Земли, и экспедиционный. Троим предстояло сменить часть персонала станции - тех, кто возвращался с "Ветром времени" на Землю. Четвертый - он вел вездеход - оставался тут на второй срок. Это был коренастый крепыш с коричневым от загара лицом и голубыми глазами. Шапка курчавых рыжих волос заполняла все свободное пространство шлема. Она напоминала нимб - обязательный атрибут экстрасенсов, а еще - "святых", как их некогда изображали на старых картинах и иконах. Водителя звали Мак, вероятно Максим, но он сказал просто "Мак", когда представлялся.

Кирилл знал, это в составе смены четырнадцать человек, причем каждый совмещает несколько профессий. В предыдущей смене, из которой десятеро через неделю покинут Марс, было два Максима - один врач, геологпланетолог и художник, другой - астрофизик, энергетик и радист дальней связи. Кем был этот Мак, Кирилл не успел спросить, потому что при загрузке вездехода пришлось без конца отвечать на вопросы о земных новостях и делах.

Мак перестал задавать вопросы всего несколько минут назад, сосредоточившись на управлении "Черепашкой". Закусив губу, он лавировал между скоплениями каменных глыб. и по каким-то одному ему ведомым признакам выбирал наиболее оптимальный вариант пути. "Черепашка" бежала, не сбавляя скорости, однако покачивалась в разных направлениях все ощутимее.

- Дальше дорога чуть похуже, - заметил Мак, внимательно глядя вперед, - но мы выгадаем километров сорок.

Кирилл удивился.

- Кажется, от космодрома до Базы всего сорок километров. Я читал в отчете...

- Было, - откликнулся Мак, - но вас посадили на запасном - в восточной части равнины Офир. Отсюда до базы двести с небольшим, если по прямой.

- А по дороге?

- А ее нет... В объезд этого массива все четыреста. Но я вас напрямую...

Вездеход изрядно тряхнуло.

- Не надо волноваться, голубка, - заметил Мак, обращаясь скорее всего к "Черепашке". - Я же просил...

Снова сотрясение, от которого все подпрыгнули на эластичных сиденьях.

- Эй, левые ноги, будьте внимательнее, - Мак замедлил движение и занялся кнопками на панели управления, - так будет надежнее.

Он снова увеличил скорость.

- Почему мы сели далеко от станции? - спросил Кирилл.

Мак сосредоточенно покивал головой в прозрачном шлеме:

- Пришлось. На главном космодроме у нас, - он вздохнул, непорядок объявился. Придется выяснять...

- Что именно?

- Пока толком никто не знает... Шефуня вам объяснит... Может, ничего важного. Но решили посадить "Ветер времени" подальше. Так безопаснее.

- Безопаснее?

- Вот именно, - Мак усмехнулся, - да вы не пугайтесь...

- Это у них такая игра, Кир, - заметил Геворг - физик новой смены, он сидел позади Кирилла. - Пугать новичков... Вот, мол, ко всем прочим загадкам Красной планеты еще одна из области "призраков"...

- "Призраки" Марса?

- А почему бы нет? Кстати, вода на твою мельницу, Кир. Ты ведь собираешься искать следы исчезнувшей цивилизации.

- Працивилизации нашей планетной системы, Геворг.

- Вот-вот... Следов жизни не нашли, а следы працивилизации будем искать... Естественно, они, - Геворг кивнул на Мака, - узнав, что в составе смены летит известный археолог специалист по древнейшим цивилизациям Земли, приготовили сюрприз... Правильно я говорю, Мак?

Мак усмехнулся - загадочно и чуть смущенно, но промолчал. Все его внимание теперь было сосредоточено на местности впереди вездехода. "Черепашка", покачиваясь, преодолевала довольно крутой подъем вдоль скалистого, усыпанного красноватой щебенкой склона.

- Впечатление такое, будто едем по битому кирпичу, - пробормотал Сергей - энергетик, радист и радиоастроном новой смены, сидевший рядом с Геворгом. - Кирпич и ничего больше кирпичные скалы, кирпичная щебенка, кирпичная пыль. И в небе - она же...

- Кислород, который когда-то был тут в атмосфере, пошел на окисление горных пород, - отозвался Мак. - Красный цвет окислы железа. Железо вытянуло из атмосферы почти весь кислород.

- А удалось где-нибудь обнаружить неокисленные породы? спросил Кирилл.

Мак отрицательно тряхнул головой:

- Пока нет. Слабее измененные попадались. Выветривание тут чертовски древнее, проникает глубоко. Неизмененных пород мы не встретили даже в буровых скважинах.

- Вы геолог, Мак?

Он кивнул и, немного помолчав, добавил:

- Геолог тоже...

Вездеход достиг вершины скалистого гребня. Впереди открылся обширный кратер с плоским красноватым дном, которое лежало в нескольких сотнях метров ниже. В центре круглой плоской равнины громоздилась группа красно-бурых скал, похожих на руины древнего замка. Дальний гребень кратера чуть проглядывал в красноватой мгле.

- Станция там. - Мак указал вперед. - Пересечем кратер и будем близко.

- А обрыв справа? - спросил Кирилл. - Мне сначала показалось, что он недалеко, но отсюда сверху это выглядит иначе.

- Ого! - воскликнул Мак. - Недалеко! Тут трудно оценивать расстояния на глаз. До обрыва около двухсот километров. Мы его видим так отчетливо потому, что там сейчас не очень много пыли в атмосфере. Последним ураганом ее согнало на север в равнины. Обрыв - южный край ущелья Копрат - скальная стена высотой больше пяти километров.

Все взгляды обратились в сторону знаменитого ущелья - гигантской трещины, некогда расколовшей древнюю кору Марса.

- Не предполагал, что его видно из окрестностей станции, - заметил Геворг. - Это местечко меня очень интересует...

- А обычно его и не видно, - возразил Мак, затормозив вездеход. - Просто вам повезло. Смотрите хорошенько.

- Вы были там? - спросил Кирилл.

- Еще бы... Не один раз. И американцы тоже. Но там, - Мак махнул рукой, - надо работать и работать. Пока сплошные загадки...

- А как у вас отношения с американцами? - поинтересовался Сергей.

- Как и на Земле. Сосуществуем...

- Были у них?

- Наши кое-кто были. Я - нет. Их мы тоже прини мали. Тех, кто работал в ущелье Копрат. Даже помогли немного. В общем-то, они неплохие парни. Кроме Гридли...

- А Гридли - кто?

- Есть такой один. - Мак помрачнел. - Познакомитесь... Ну ладно, полюбовались Копратом и поехали дальше.

"Черепашка" тронулась с места и, увеличивая скорость, побежала вниз по крутому каменистому склону. Когда достигли плоского дна кратера, Мак еще увеличил скорость. Кратер пересекли за полчаса, оставив справа по борту скопление похожих на исполинские колонны красноватых скал.

- Остатки некка - на месте жерла вулкана, - лаконично пояснил Мак.

- Что, вулканический кратер? - спросил Геворг.

В его голосе прозвучало сомнение.

Мак кивнул:

- По-моему, да... Кое-кто, правда, не согласен. - Он покачал головой. - Мы тут спорим по каждому поводу. Спорим и спорим... И многого не можем понять. Сплошные загадки. Чем дальше, тем больше...

- Но такие широкие кратеры с плоским дном, кажется, принято считать метеоритными, - заметил Кирилл. - Как, например, Аризонский или Попигай у нас в Сибири. Поперечник этого кратера километров сорок. Ничего себе вулкан.

Мак пожал плечами:

- Тут есть вулканы и побольше. А этот - скорее всего кальдера - остатки вулкана, разрушенного взрывом. Потом в центре кальдеры образовался еще вулкан поменьше. Мы только что миновали центральную горку - это и есть остатки более позднего вулкана. Тут сложность в другом...