Дарья Афанасьева - Дом дураков

• Название: Дом дураков
• Автор: Дарья Афанасьева
• Жанр: Фэнтези

---

На полу, раскинув кости, вольготно расположился человеческий скелет. Совсем свежий, надо отметить. Кожаный нагрудник местная живность успела только слегка надкусить. Теперь идея идти в обход затопленных пещер уже не казалась мне такой уж отличной. Впрочем, там пришлось бы идти по пояс в ледяной воде, да и нет никаких гарантий, что под водой не прячется что-то голодное и злое. Но этот скелет оптимизма тоже не внушал.

- Ой, а что это с ним? - Горилика, брезгливо морщась, ткнула пальчиком в труп.

- Он умер. - Сухо пояснил рори.

- Ну, об этом я догадалась. А вот что стало тому причиной?

Ал склонилась над скелетом, несколько секунд пристально его разглядывала и, наконец, вынесла вердикт:

- Он умер, потому что был дурак!

Я присел на корточки рядом, всмотрелся в доспех скелета, и вынужден был согласиться с Акши. Рори, видимо, тоже успел что-то почуять, поскольку уже поспешно завернулся в плащ и накинул капюшон. Горилика вопросительно уставилась на меня.

- На нем доспех дурака. - Пояснил я.

- Не правда, - возмутилась моя неугомонная экс-супруга. - Это доспех охотника, я такой видела в папиной оружейной. Папа даже хотел заказать несколько подобных для королевских егерей. Но потом почему-то передумал...

Я хмыкнул. Не почему-то, а по моему совету. Этот доспех три года тому стал причиной феноменального взлета и не менее феноменального падения доспешника Линура. Доспех был легким, прочным, был зачарован и легко одевался, благодаря особой системе застежек. Кожа не высыхала на солнце и не впитывала воду. Множество потайных карманов и отделений позволяли напичкать доспех целым арсеналом разнообразного оружия. И все это по небывало выгодной цене. Правда, люди опытные в такое чудо не поверили, но вооружением солдат частенько занимаются не военные, а чиновники, которые клюют на низкую цену, как кошь на падаль. Линур менее чем за полгода наварил сказочное состояние.

Мой учитель говаривал: "если вы создали артефакт, и он с самого начала работает как-то не так, значит, неполадки будут только усугубляться, и однажды он вас убьет. Но если артефакт изначально работает так, как должно, значит, он убьет вас внезапно. В первом случае вы можете хоть как-то подготовиться..." Старик был преизрядной скотиной, но дело свое знал, и я, вспомнив его слова, посоветовал Альбу повременить с покупкой чудо-доспеха. И не прогадал. Вскоре выяснилось, что вещества и чары, которыми так щедро был пропитан доспех, притягивали к себе всю нежить и нелюдь в радиусе километра, из-за чего охотник моментально превращался в дичь. Так что одеть его за пределами города мог только дурак. Да и в городе чего только не водится: даже в оружейную, где хранился образец злосчастного доспеха, пару раз проникала мелкая нечисть.

- Пряжек нет, - констатировала Ал. - Плохо. И крыс давно не видно.

- Беси, - согласился я. - Попробуем обойти?

Ал кивнула. В следующие несколько минут мы старательно заворачивали в ткань все, что могло брякнуть, стукнуть или блеснуть. Я потряс свой рюкзак, ожидая услышать, как гремит внутри разнообразный хлам, но услышал только рассерженное шипение. Приладив рюкзак за спину, я махнул рукой, и мы тронулись в путь, стараясь не шуметь.

Всякому, кто держал в руках вестника, известно, что это мелкие, размером чуть крупнее голубя, безобидные существа. Вестники из Спокойного напоминали летучих мышей, а вестники, какими пользовались в Столице, были и внешне похожи на голубей: щуплые тушки были покрыты мягкими ложными перьями различных оттенков. Сложно было судить об их разумности: вестники не были замечены в научных диспутах, но поручения выполняли явно осознано. Для того, чтобы привлечь вестников к работе достаточно было создать им приемлемые условия проживания и иногда подкармливать чем-нибудь таким, чего они не смогли бы раздобыть или украсть сами. Особенно эти малыши ценили возможность размножаться под крышей выбранного дома. Магу без вестников никуда, так что при закладке камина я предусмотрел несколько ниш в стене, отделенных от топки тонкой перегородкой. Зимой, когда вестники обзаводились потомством, камин топился непрестанно, и стенки этих пещерок раскалялись, но вестников это вполне устраивало. Правда, весной, когда детеныши становились на крыло, моя столовая превращалась в полигон. Тишка часами мог наблюдать с потолочной балки, как детеныши карабкаются вверх по стенам, а затем, с победным писком прыгают вниз и машут крыльями в попытке удержаться в воздухе.

Тем разительнее был контраст между этими проказливыми, но, в сущности, безобидными существами и их дикими сородичами - бесями. Во-первых, беси были гораздо крупнее: примерно с кошку, не считая крыльев. Во-вторых, они были исключительно плотоядны. В-третьих, перед их непомерной агрессивностью пасовали даже крупные хищники. Но главной отличительной чертой бесей была страсть ко всему блестящему. Насколько бы не превосходил беся противник, стоило только сверкнуть пряжке или цепочке, и крылатый хищник терял голову. Ходила даже байка, будто бы беси, во время королевской охоты, уволокли какого-то особенно пышно наряженного придворного.

Нам судьбу этого безвестного придворного повторять совершенно не хотелось, так что шли молча, след в след, не торопясь. Проход постепенно сужался, пока не вывел нас в довольно большую пещеру. Горилика толкнула меня в бок кулаком и указала пальцем вверх. Я поднял голову и едва не вскрикнул: прямо над нами, зацепившись лапами за выступы свода, висели беси. Их было здесь что-то около пятидесяти особей. В данный момент они спали, лишь изредка потряхивая во сне кожаными крыльями. Идущий впереди рори остановился в нерешительности: перед нами было два внешне совершенно одинаковых тоннеля. Лично я был готов идти куда угодно, лишь бы поскорее унести отсюда ноги, но Ро явно что-то смущало. Немного подумав, он кивнул каким-то своим мыслям и повернул к правому тоннелю. Он выглядел значительно более запущенным, был на треть завален камнями, и это внушало некоторые надежды.

Я шел следом за Гориликой, внимательно следя, чтобы она не глазела по сторонам и не спотыкалась, но сам то и дело поглядывал вверх. Беси спали, видимо, довольно крепко, хотя время от времени кто-нибудь из низ встряхивал во сне крыльями. Один раз я увидел, что один из них оторвал от выступа лапу и сладко почесал за ухом. У меня замерло сердце, но он, так и не открыв глаз, снова уснул.

Наконец мы добрались до выхода и остановились, прикидывая, как лучше перебраться через завал. Ро жестами показал, что справа идти опасно: там камни стояли непрочно, и от малейшего неосторожного движения могли с шумом осыпаться вниз. Слева камней было больше, но они были значительно крупнее и лежали плотно, образуя высокие террасы разной ширины. Адепт полез первым, следом за ним - Горилика. Мы с Аламарином помогли маленькой акши взобраться на высокий уступ, затем я подсадил наверх историка, а сам замешкался, поэтому не сразу заметил, что наверху, среди камней, что-то шевелится. Когда же я поднял глаза, и увидел, что по осыпи ползет бесь, было слишком поздно: он уже нос к носу столкнулся с принцессой. Несколько секунд они изумленно смотрели друг на друга, но Горилика пришла в себя быстрее. Бесь еще только начал открывать пасть, чтобы поднять крик, когда девушка молниеносным движением выбросила вперед руку, схватила его за оттопыренное ухо и приложила виском о торчавший слева камень. Раздался хруст, головенка беся лопнула, будто помидор, и Горилика брезгливо затрясла испачканной рукой. Лицо ее исказилось от отвращения, глаза были зажмурены, по щекам текли слезы, но она не издала ни единого звука. Я уже собрался облегченно вздохнуть, когда услышал за спиной шипение и обернулся.

На меня смотрели пятьдесят пар горящих глаз.

- Караул, - тихо сказал я.

Бежать было некуда, да и бессмысленно: в лабиринте ходов беси ориентировались значительно лучше нас, да и в скорости мы бы им проиграли. Я, первым делом, оглянулся на Горилику. Она громко судорожно всхлипнула, вытерла лицо рукавом и, решительно вынув меч из ножен, встала в оборонительную стойку. Рори встал на плоский камень позади нее, но оружия пока не доставал. Ал прикрывала девушку слева, Аламарин занял позицию справа от принцессы, на некотором расстоянии, чтобы не мешать ей маневрировать. Я, таким образом, оказался впереди всех, хотя следовало бы наоборот.

- Караул, - еще тише повторил я, развязывая рюкзак.

Беси, вероятно, пораженные внезапным вторжением в свое убежище, некоторое время продолжали просто висеть под сводом пещеры и таращиться на нас. Мне даже в какой-то момент показалось, что они не станут с нами связываться. Внезапно один из них издал пронзительный писк, и вся стая ринулась на нас. Оглядываться было некогда. В первого же налетевшего на меня хищника полетела кобра. Ошарашенная более чем фамильярным обращением, наперсница Лоты врезалась бесю прямо в морду и они, сцепившись в клубок, покатились по земле. Следующую тварь я сшиб веревкой со свинцовыми шариками и достал из рукавов ножи. В сравнении со своими спутниками я оказался в самом невыгодном положении. Они имели возможность прикрывать друг друга, и за спиной у них был довольно высокий завал, так что они могли не опасаться нападения сзади. Я же оказался на открытом месте, уступ позади меня был крутым, но неровным, так что он нисколько не служил мне прикрытием, а только создавал опасность споткнуться. При нападении беси пускали в ход зубы, когти и крылья. Последнее было самым опасным: размах крыла беся был гораздо больше, чем длина моей руки, даже с ножом. Один удар крылом в глаз, и мне конец. Попытка забиться в какую-нибудь щель была бы плодотворной, будь у меня в руках хотя бы длинная палка, но если бы у бабушки были... При должной сноровке, ножами можно было отбиться от одного-двух бесей, а на меня летели сразу трое. Я успел только поднять повыше ножи, чтобы хоть как-то защитить голову и шею, но удар обрушился с тыла.