Дженнифер Роберсон - Танцор меча (Легенды о Тигре и Дел - 1)

• Название: Танцор меча (Легенды о Тигре и Дел - 1)
• Автор: Дженнифер Роберсон
• Жанр: Научная Фантастика

---

Они подлетели к отцу, повисли у него на руках и залепетали на неразборчивой смеси Северного и Южного. Не знаю, насколько непереводимой должна быть речь в их возрасте, но я сразу запутался в языках.

Алрик вздохнул и поднялся.

- Пойдем в дом... Лена просила их привести и тебя, - он сказал малышкам что-то на Северном и обе снова убежали в дом.

- Здорово ты ими командуешь, - отметил я.

- Они же девочки, - он усмехнулся. - Дел содрала бы с меня кожу, если бы услышала, что я говорю такое. И у нее есть на то основания. На Севере у женщин намного больше свободы.

- Я это заметил, - я завернул за угол дома и пригнулся, чтобы войти в дверь, слишком низкую для Северян, или Южан, таких как я.

И остановился.

Дом Алрика был маленьким - всего две комнаты. Спальня, которую я с удовольствием освободил для Северянина и его семьи как только почувствовал себя лучше, и небольшая комната, в которой проводили ночи мы с Дел. Поэтому когда все мы, четверо взрослых и двое детей, собирались в доме, свободного места не оставалось.

В такой тесноте нельзя было не заметить присутствия еще одного человека.

Дел устроилась, скрестив ноги, на пушистой шкуре козы и молча смотрела как я входил. Она сидела замкнувшись в тишину и положив на колени меч.

Без ножен.

Я сделал шаг в сторону, чтобы и Алрик мог войти. Лена стояла в углу комнаты, дочери прижимались к ней по бокам. Было очень тихо.

Я взглянул на незнакомца. Капюшон серого бурнуса лежал на плечах. У незнакомца оказались такие же как у меня каштановые волосы. Я сразу заметил, что мы с ним были очень похожи: одинаковый рост, одинаковый вес. А разглядев рукоять меча, поднимавшуюся над левым плечом, я понял, что охотник наконец-то настиг свою жертву.

Незнакомец улыбался. Рубец от старой раны пересекал его подбородок. В волосах уже появились серебряные нити. Я решил, что он был лет на десять старше меня, а значит ему было чуть больше сорока. Нас с ним могли бы принять за братьев, если бы не его голубые, как у Дел и Алрика, глаза.

Он сделал пустынный знак приветствия: рука с разведенными пальцами прижата к сердцу, короткий поклон.

- Она говорит, ты Песчаный Тигр, - холодный ровный голос с Северным акцентом.

- Это так.

- Я искренне рад встретиться с настоящей легендой.

Я ожидал оттенка сарказма, следов насмешки, но ничего подобного не уловил. Он был серьезен и предельно вежлив. Правда от этого я не стал относиться к нему лучше.

- Его зовут Терон, - наконец-то подала голос Дел. - Он был моим постоянным спутником, о котором я ничего не знала.

Терон едва заметно кивнул.

- Я прибыл с Севера по следам ан-истойя, но обстоятельства оборачивались так, что я отставал от нее все больше и больше. Теперь, наконец, мне повезло.

- Сколько вас здесь? - выдохнул Алрик.

- Я один, - так спокойно, так уверенно. - Я настаивал на этом.

- Значит, - тут же вмешался я, - если Дел убьет тебя, никто не продолжит охоту?

- В течение года, - согласился Терон. - Северный обычай ограничен правилами и ритуалами круга. Поскольку ты танцор меча - пусть даже и не Северный - я полагаю, ты понимаешь.

- Объясни, чтобы не было ошибки.

Холодная улыбка Терона пропала, но он снова растянул губы.

- На ней кровный долг многим людям на Севере. Истойя, кайдинам, ан-истойя, ан-кайдинам. Многие желают ей смерти, но только один может получить ее в круге - в течение года. Если ему это не удастся, по окончании срока другой истойя... или несколько... могут вновь отправиться за ней.

- Ты недоговариваешь, - мрачно процедил Алрик.

Терон улыбнулся шире.

- Да. И во имя справедливости, Южанин, я должен предупредить ан-истойя, что у нее есть выбор. Хотя мне дали позволение вызвать ее на танец, я обязан также дать ан-истойя шанс добиться полного прощения.

- Как? - выпалил я.

- Вернувшись домой, - сказала Дел. - Я могу вернуться домой и предстать перед судом всех кайдинов и истойя.

- А в этом есть смысл. Тогда тебе не придется входить с ним в круг, оживился я.

Дел пожала плечами.

- Почти наверняка меня признают виновной в преднамеренном убийстве. Это вина крови. Если они посчитали ее долгом, значит признали смерть незаслуженной... и ненужной.

- А если ты будешь отрицать, что убила ан-кайдина?

- Отрицать? - удивилась Дел. - Зачем? Я сделала это. В круге, - ее руки сжали меч. - Это для клинка, Тигр, чтобы напоить его. Потому что того, чему ан-кайдин научил меня, мне не хватало. Мне нужна была сильная магия в мече.

- Зачем? - тихо спросил я. - Зачем тебе так много? Я видел как ты танцуешь, баска, хотя это была просто тренировка. Не настолько у тебя мало умения, чтобы ты не могла обойтись без ан-кайдина.

Она слабо улыбнулась.

- Спасибо за комплимент, но... мне нужно было все мастерство ан-кайдина. Я не могла без него, и я его взяла, - она взглянула на обнаженный меч и приласкала сверкающую сталь. - Налетчиков было больше двадцати, Тигр. Больше двадцати мужчин. Даже Песчаный Тигр не пошел бы убивать их в одиночку.

- В одиночку конечно, - согласился я. - Я еще жив, потому что веду себя как дурак довольно редко, и никогда если понимаю, что шансы не равны.

Дел кивнула. Я не чувствовал в ней ни угрызений совести, ни тревоги. Если бы ее пальцы не двигались по клинку, мне бы даже в голову не пришло, что она нервничала.

- Они задолжали мне, Тигр. Долг крови от двадцати мужчин. И кроме меня некому получить его. А я и не хочу, чтобы кто-то получил его за меня. Это моя обязанность и только я должна ее выполнить, - слабый намек на улыбку изогнул уголки ее рта. - Но я не такая дура, чтобы подумать, что женщина одна сможет убить двадцать мужчин. И я взяла ан-кайдина в свой меч, чтобы мы могли сражаться вдвоем.

Подул прохладный ветерок.

- Если это можно так назвать.

- Так оно и есть, - сказала Дел. - Меч хочет пить, Тигр. Именной клинок с неутоленной жаждой это просто меч. Отличный клинок, но всего лишь холодный металл, без жизни, духа и мужества. Чтобы оживить яватму, нужно напоить клинок кровью сильного мужчины, самого сильного, какого можно найти. Ан-истойя, чтобы стать кайдином, ищет достойного врага и вкладывает меч в его душу. И меч становится таким же, каким был убитый, - она пожала плечами. - Мне нужно много мастерства и силы, чтобы собрать долг у налетчиков. Поэтому я и вызвала ан-кайдина в круг, - Дел не смотрела на Терона, она говорила для меня. - Ан-кайдин все понимал. Он мог бы отказать мне...

- Неправда, - резко сказал Терон, - он не мог отказаться войти в круг. Он был настоящим мужчиной и совесть не позволила ему лишить ан-истойя шанса испытать свои силы.

Дел перевела взгляд на Терона.

- Главное другое: ан-кайдин встретился с ан-истойя в круге, и кровный клинок утолил жажду.

Лицо Терона напряглось.

- Возможно кайдины и истойя придут к выводу, что у ан-истойя была причина для убийства. Но также не исключено, что они непредвзято признают ее виновной и вынесут ей смертный приговор.

- Но ты бы не хотел, чтобы она вернулась.

Терон покачал головой.

- Если она решит отправиться домой на суд, я буду удовлетворен. Если ее приговорят к смерти, я буду удовлетворен, - он засмеялся. - Я в любом случае не проигрываю.

Мое раздражение против Терона росло.

- Если она не выберет круг.

Терон улыбался.

- Я надеюсь, что она выберет круг.

- Он танцор меча, - спокойно объяснила Дел. - Его обучал тот же ан-кайдин, что и меня. Терон был одним из немногих ан-истойя, которым предложили выбор по окончании школы: стать танцором меча или ан-кайдином, - лицо Дел оставалось невозмутимым. - Ты понимаешь, Тигр? Он был ан-истойя. Лучший из лучших. Только ан-истойя может сделать выбор между обучением танцам и танцами, - она слабо вздохнула. - Терон решил стать танцором меча, а не кайдином, и ан-кайдины, которых сейчас очень мало, лишились молодого, сильного человека, в котором так нуждались. Человека, который мог бы тренировать одаренных истойя до высочайшего ранга.

- Ан-истойя, - повторил я. - Лучший из лучших.

- Ты слышал, - ровно сказал Терон. - Ты знаешь теперь, как старый ан-кайдин - мастер, который учил меня - предложил женщине ан-истойя выбирать, и как она отреклась от него. Как она пригласила его в круг, чтобы напоить кровью клинок, пока меч не успел попробовать другой крови, голос Терона звенел от ярости. - Ты знаешь, что она выбрала.

- Это кровная вражда, - тихо сказала Дел. - Танцор меча против танцора меча. Ан-истойя против ан-истойя, - она улыбнулась. - И, как давно мечтал Терон, мужчина против женщины. Чтобы он мог доказать, что он сильнее.

Терон сказал что-то на Северном. Слова прозвучали напевно и мне не составило труда узнать ритуальный вызов. Я сам произносил и выслушивал такое много раз.

Когда он закончил, Дел кивнула, ответила тоже на Северном, потом встала и вышла из дома на свет дня.

Терон повернулся, чтобы выйти за ней. Поравнявшись со мной, он улыбнулся.

- Можешь посмотреть, танцор меча. Кровный долг получают при свидетелях.