Ярослав Коваль - Пылающий Север

• Название: Пылающий Север
• Автор: Ярослав Коваль
• Издательство: Ленинград
• Жанр: Фэнтези
• Год: 2013
• ISBN: 978-5-516-00118-5

Прошло уже много лет с тех пор, как Сергей выбрал Империю своей новой родиной. Давным-давно уже гладиатор превратился в офицера, а офицер — в знатного лорда, полновластного хозяина огромной имперской провинции. Жизнь Сергея вошла в приятную колею: он богат, влиятелен, уважаем, у него прекрасная семья и буквально всё, чего только может желать человек.

И почему только судьбе неймётся именно тогда, когда больше всего мечтаешь о покое и об отсутствии каких-либо изменений?

Увы, его величество избрал не самое лучшее время, чтоб осмотреть север Империи и в своё удовольствие поохотиться здесь. Но откуда было знать и государю, и Сергею, распахнувшему перед ним объятия своего гостеприимства, что именно сейчас захватчики из чужого мира решат отхватить кусок Империи, чтоб присоединить его к собственным владениям? И врата они откроют именно здесь, возле лучших охотничьих угодий?

И что правильнее — спасать государя или свои земли, своих людей, свою семью? Поди угадай.

---

— Нет, разумеется. Я больше двадцати лет служил под началом у госпожи Солор, которая очень даже толково управляла армией Империи и за свою жизнь выиграла три крупные войны. Я понимаю, что далеко не каждая женщина способна, как она, на такие подвиги. Но ведь и не каждый мужчина тоже.

— Мне показалось, твои люди придерживаются совершенно других взглядов.

— Мои люди мне не указ. Я и без них разберусь, во что мне верить и как считать.

— Подход настоящего командира, — одобрила пленница. — И настоящего вождя. Не могу не одобрить. С таким мужем, как ты, и любая из наших женщин, возможно, предпочла бы создать единобрачную семью. Это было бы осмысленно. Возможно…

— Я польщён. Что ж, с вашими семейными традициями я, наверное, разобрался. А как насчёт традиций экспансии? Традиций ведения войны? Эти вопросы ты со мной согласна обсуждать?

Аипери приподняла бровь.

— А разве твоя Империя не ведёт войны за новые территории?

— Ну начнём с того, что это не моя Империя.

— Ты ведь понял, о чём я.

— Понял. Но шутки или неосторожные высказывания на эту тему имперскому аристократу могут стоить головы. И не только аристократу. И не только головы. Поэтому приходится быть осторожным и скрупулёзным в подборе формулировок даже в разговоре с чужаками, вроде тебя.

— Понимаю, хоть и с трудом. Допустим. Но на вопрос-то ты ответишь?

— Готов припомнить уроки истории. Да, Империя проводила военные операции на территориях соседних государств с целью присоединить их к себе. Когда соседние государства закончились, экспансия прекратилась. Далее, в силу определённого стечения обстоятельств… Словом, Империи пришлось вступить в войну с одним из демонических миров ради того только, чтоб просто выжить. И задавить его, подчинить своей воле.

— Ваш мир имеет выход на демонические миры?

— А ваш — нет?

— Нет. К сожалению.

— Почему это — к сожалению? Спрашиваю, как человек опытный, знающий, какая это головная боль — соседство и постоянное взаимодействие с демонами.

— Охота на демонов могла бы быть очень продуктивной и полезной.

— Мужицкое напряжение сбрасывать и удовлетворять жажду войны? Наверное, да.

— К тому же оттуда могут поступать очень ценные энергии. Демоны способны дать ценные и редкие ингредиенты для чародейства.

— А ещё оттуда лезут гадские и мерзкие твари, способные в одиночку раскатать целый крестьянский посёлок, причём лезут постоянно.

— Мда, любое преимущество идёт об руку с недостатками. Согласна.

— А ваши соотечественники, значит, пришли сюда потому, что больше некуда было идти воевать? Как понимаю, разные кланы между собой не воюют.

— Раньше бывало. Сейчас это не принято. Да, к тому же высшие кланы давно уже все между собой породнились. Нет, мы пришли сюда не потому, что нам захотелось повоевать. Нужны новые земли. И даже самые северные тоже могут быть полезны. Любые земли всегда нужны, тем более нам, народу в большей степени кочевому, чем оседлому.

— Да-да… Я помню своё недоумение, когда узнал об этой вашей особенности. Раньше всегда считал, что народ может быть либо кочевым, либо оседлым, но не в сочетании.

— Но ведь это намного удобнее. Преимущество оседлой жизни — возможность обрабатывать землю. Преимущество кочевой — свободный выпас стад и их приумножение. Но если есть возможность обеспечить только преимущества и избавиться от недостатков, так к чему себя ограничивать? Магические системы давно и всесторонне испытаны, не приходится оставлять при них много народу.

— Очень интересно. Земледелие — необходимая часть хозяйства, и когда есть возможность с помощью магии высвободить рабочие руки, это только на благо.

— У вас подобных систем нет?

— Увы. Да, сельскохозяйственная магия — это замечательно. А ещё замечательней, когда не надо бояться, что придёт соседский клан и разорит посевы.

— А зачем?

— Ну так… Из вредности.

— Из вредности? — Несколько мгновений Аипери пыталась то ли понять услышанное, то ли подыскать подходящие слова, чтоб объяснить то, что для неё является единственной реальностью и в объяснениях не нуждалось никогда, даже в голопопом детстве. — Из вредности разорять чужие посевы? Должно быть, ты шутишь надо мной.

— Не шучу, но… Помню. Для вас это табу.

— Да, табу!

— Понял. Отличные законы, сударыня! Я без иронии. Действительно отличные. Вы, как я понимаю, довольно уравновешенные и добродушные люди. Как же так получилось-то у нас? Как вышло, что теперь мы взаимно создаём друг другу кучу проблем?

— Мы пришли сюда разведать свободные земли. Но твои люди бросили нам вызов, вернее сказать, атаковали даже без всякого вызова. Война — дело благородное. Не подобает могущественному клану отказываться отвечать на прямой удар.

— Хм. — Мне казалось, что в голове, поскрипывая проржавевшими шестерёнками, ворочается загадочный механизм. Причём без особой охоты. Казалось, будто перед глазами мельтешит и никак не даётся какая-то мысль, и, похоже, важная. Но пока нащупать её не удавалось. — Так… Позволь, я объясню. И, может быть, мы с тобой вместе сможем по-новому взглянуть на ситуацию. Может быть, даже отыскать выход…

— Ты предлагаешь мне помогать тебе искать способ расправиться с моими соотечественниками? — Аипери смотрела, не веря. — Ты — предлагаешь это мне?!

— Нет. Я просто прошу тебя выслушать. Это ведь обычное стечение обстоятельств. Мои северные стада давно уже кто-то тревожил. Может, вы? Или наши же бандиты — не знаю…

— Наши разведчики могли брать скот. Но ведь немного.

— Много или немного — неважно. Это мои стада.

— Да, ты прав. Но теперь-то что об этом говорить? Если бы не дошло дело до вооружённого столкновения, ты мог бы требовать у нас компенсации. И она была бы выплачена. Но сейчас, разумеется, об этом речь не идёт.

— Верно. Однако я объясняю. Можно было предположить, что на севере моих владений есть какие-то банды. И они там действительно были. Когда на север с инспекцией прибыл государь, мне нужно было обеспечить ему безопасность. Потому-то вдоль северного леса стояли отряды. Которые получили приказ уничтожить любые вооружённые отряды, которые появятся в поле их зрения. И потому они напали без предупреждения.

Аипери подняла бровь.

— Ты хочешь сказать, что в тот момент, когда мы вышли из врат в здешних северных лесах, там же находился верховный правитель этой вашей Империи?

— Именно так.

— С ума сойти! Какая возможность — и впустую!

— Мы даже встретились с вашими бойцами. В результате этой встречи от сотни сопровождения при императоре осталось только девятеро. Считая меня и госпожу Солор.

— Действительно, помню, говорили о каком-то столкновении со свитой высокопоставленного местного. И какие-то крупные офицеры там были — большей частью погибли, но кто-то и в плен попал. Значит, кроме правителя Империи там был и ты, и та ваша женщина, управлявшая всеми имперскими войсками?

— Именно так. Нам повезло уйти. Вам не повезло нас не поймать. Честно говоря, мы были уверены, что ваши люди допросили пленных и были в курсе, кто именно оказался отрезан от своих в лесной чаще. Что ваши солдаты открыли на нас настоящую охоту.

— Не знаю, было ли про вас известно тем из наших людей, кто планировал боевые действия в северных лесах. Я не настолько высокопоставленна, чтоб знать всё обо всём. Может быть, и было. Но, как понимаю, ваш верховный правитель сумел ускользнуть. Да и ты тоже.

— Сумел, да. Теперь вот с тобой разговариваю. Попробуй ещё и это блюдо. Очень вкусно.

— Благодарю, сыта.

— Значит, получается, если бы наши северные отряды не атаковали вас без разговоров, а попробовали сперва предложить переговоры, всё могло бы решиться без боевых действий?

— Наверное, да. Я была в одной из поисковых партий. У вас на севере неплохо. Там хорошие леса, я видела. И луга отличные. Даже часто встречающиеся болота дело не портят. Может быть, земля и не самая плодородная, но у нас плодородных полей хватает. Когда наши разведчики приходили сюда, они потом рассказывали, что земли абсолютно никем не заселены. Конечно, плохо, что тогда ребята не сообразили пройти чуть южнее. Они бы узнали про вашу Империю побольше. Но уж как получилось, так получилось.

Я в шоке смотрел в столешницу и пытался осмыслить услышанное. Горло перехватило, трудно было глотнуть и глубоко вздохнуть, поэтому выговаривать слова приходилось осторожнее. И хорошо, что пока мысль, внезапно посетившая меня, не торопилась уложиться в голове и развернуться в сознании во всю ширь, во всю мощь. А то нельзя было ручаться за собственную реакцию.

— Так значит, войны могло бы и вовсе не быть? Мы могли бы договориться, пустить вас в незаселённые северные области, которые всё равно, по сути, для нас бесполезны? И это бы вас удовлетворило?