Ярослав Коваль - Пылающий Север

• Название: Пылающий Север
• Автор: Ярослав Коваль
• Издательство: Ленинград
• Жанр: Фэнтези
• Год: 2013
• ISBN: 978-5-516-00118-5

Прошло уже много лет с тех пор, как Сергей выбрал Империю своей новой родиной. Давным-давно уже гладиатор превратился в офицера, а офицер — в знатного лорда, полновластного хозяина огромной имперской провинции. Жизнь Сергея вошла в приятную колею: он богат, влиятелен, уважаем, у него прекрасная семья и буквально всё, чего только может желать человек.

И почему только судьбе неймётся именно тогда, когда больше всего мечтаешь о покое и об отсутствии каких-либо изменений?

Увы, его величество избрал не самое лучшее время, чтоб осмотреть север Империи и в своё удовольствие поохотиться здесь. Но откуда было знать и государю, и Сергею, распахнувшему перед ним объятия своего гостеприимства, что именно сейчас захватчики из чужого мира решат отхватить кусок Империи, чтоб присоединить его к собственным владениям? И врата они откроют именно здесь, возле лучших охотничьих угодий?

И что правильнее — спасать государя или свои земли, своих людей, свою семью? Поди угадай.

---

— Слушаю, милорд! — весело проорал Манджуд. Кажется, все, кто окружал меня, увидели вдруг свет в конце тоннеля и поверили, что всё ещё может быть хорошо. И если я своими безумными идеями и своей оптимистичной упёртостью способен их приободрить, рановато браться за ум и становиться практичнее.

— Пробуем. Передавайте всё то же самое три раза, потом ждёте, и, если не последует ответа, повторите ещё два раза!

— Понятно, милорд!

Сигнал с той стороны тоже последовал. Невнятно, правда, я не успел разобрать, что именно нам передавали. Однако очевидно, что и с той стороны сообразили, каким именно способом мы собираемся с ними общаться. Сейчас приходилось сворачиваться, потому что солнце поспешно гасло и диску вот-вот уже нечего будет отражать. Ну ладно, повторим сообщение завтра. Вскоре после рассвета.

Да, это был триумф — крохотный и в масштабе целой войны, может быть, совершенно незаметный. Однако для нас, безнадёжно заключённых в кольцо этих стен, не могло быть в настоящий момент ровным счётом ничего более важного. Когда мне доложили, что вылазка завершена благополучно, противника удалось здорово потрепать и взять несколько пленников, с нашей же стороны почти нет потерь, я приказал откупорить новый большой бочонок вина. Вообще вино, наверное, было не очень уместно, однако половине бойцов налили по полкружки, а оставшейся половине пообещали на следующий день.

— Как только ты появился здесь, дела пошли успешнее.

— Приятное для меня совпадение, Элшафр. Присаживайся. Что там с вылазкой?

— Они явно не ожидали нашего появления. Даже залпы их не предупредили. Наверное, потому, что мы и раньше несколько раз пробовали экраны на прочность… Восхищаюсь тем, что тебе удалось отыскать способ открыть нам дорогу. Но, откровенно говоря, не представляю, как же так получилось. По логике простое смещение опоры результата не должно было дать.

— Я тут от тебя ничем не отличаюсь.

— Да? Я был уверен, что раз ты так отстаиваешь свою позицию, значит, что-то знаешь. Или хотя бы чувствуешь.

— Мне просто хотелось попробовать хоть что-нибудь. Сил нет вот так вот сидеть сложа руки и любоваться, как фигово всё складывается.

— Боюсь, пока мы мало чем повлияли на сложившуюся ситуацию.

— Да как сказать. Будем надеяться, что наши вылазки оттянут часть внимания от Ледяного замка. Дать бы нашим ребятам хоть немного времени — и они смогут поставить преграду на пути вражеских чародеев. Их чародеи — вот что меня смущает больше всего. В конце концов, бойцы с мечами — дело обычное.

— А правда ли, что ты бился с одним из них на равных?

— Да, на равных. Но не с бойцом. Он там какая-то шишка, определённо. Он так держался, и… Знаешь, меня уже сложно обмануть. Я уже больше двадцати лет наблюдаю за окружающими, желая убедиться, не попал ли впросак в очередной раз. Учусь правильно держаться, слежу, как держатся другие. И угадываю по манерам их положение. Так что уверен, боец был непрост.

— Наши ребята восхищаются тем, что ты решился вызвать их человека на бой.

— Пусть восхищаются. Это полезно для дела. Хотя, откровенно говоря, к этому меня подтолкнули не соображения чести или молодечество, а обычное любопытство напополам с самоуверенностью.

— Думаю, что и всё остальное — тоже.

— Не буду клясться. Не знаю.

— Ну хоть своё любопытство удовлетворил?

— Так… Отчасти. Не в той мере, в какой хотелось бы. Вопросов всегда больше, чем ответов.

— У тебя теперь есть возможность потешить любопытство. И, может быть, удовлетворить его. Выбирай любого из шести пленников и разговаривай с ним.

— Господин… Господин…

— Слушаю! — рявкнул Элшафр голосу за дверью и обозначил лицом извинение в мой адрес. Я молча кивнул: да, мол, разговаривай. А я послушаю.

— Господин, тут… Тут невиданное.

— Ну что стряслось? Небо упало на землю, загорелись горы, реки потекли в небеса?

— Нет, господин, но один из пленников…

— Что такое? Да зайди уже внутрь, милорд дозволяет!

— Дозволяю, — подтвердил я, чрезвычайно заинтересованный.

— Милорд. — Заглянув в кабинет, боец согнулся без малого вдвое. — Должен сообщить, что один из пленников… В общем…

— Да говори уже! — Элшафр явно начинал сердиться. — Что случилось? Сбежал кто-то?

— Нет, господин. Пленники все на месте. Но один из них оказался… женщиной.

— Тьфу на вас, — от души выдал я. — Из-за такой ерунды столько шума? Как понимаю, ты не один в смятении?

— Да, милорд, но… Женщина…

— Вы что — женщин раньше не видели? Кто там ещё в коридоре? Пусть заходят и говорят, что там ещё хотят сказать.

— Да, милорд. — В комнату тут же втянулось с десяток человек. Тут были сенешаль и помощник сенешаля, и командиры трёх боевых групп, и ещё кто-то, наверное, бойцы, взявшие пленных. Солдат, видимо, пригласили на всякий случай — вдруг у меня возникнут вопросы.

— Ну так что странного у вас произошло?

— Милорд, оказывается, один из пленников — женщина.

— Ну замечательно. А к чему такое оживление? — Я поднялся из кресла, чтобы видеть всех. — Вы что — баб не видели? Ну в самом деле, как дети.

— Да, милорд, только поле боя — не место для женщины. Даже женщины в доспехе и с оружием.

— И это говорит имперец? И всерьёз? А дай-ка попробуем припомнить новейшую историю твоей же страны. Мне чудится, или армией Империи тридцать лет управляла женщина в доспехе и с оружием? Никого это, кажется, совершенно не смущало. Так что брось! Что разрешено женщинам одного мира, может быть и в других мирах разрешено.

Посмеялись — кто-то свободно и охотно, кто-то смущённо. Парень, на чью реплику я отвечал, усмехнулся кривовато, и я вспомнил Ниршава. Прямо его интонации и его ответ на упоминания о любом ином, чем дом и семья, уделе женщины.

У меня давно не вызывали раздражения взгляды, расходящиеся с моими собственными. И сейчас, встретив знакомую реакцию, я лишь мысленно вздохнул, что этот мой давний друг — очень далеко. Три года назад он неудачно сломал ногу, маги мало чем смогли помочь, так что на коне ему больше не ездить и в боях не участвовать. Отряды из Вередия, из его владений приведёт Ниршавов старший сын.

Что ж, надеюсь, у меня ещё будет возможность съездить к нему в гости.

— Всё верно, милорд, — согласился один из полевых командиров. — Но всё же странно было обнаружить женщину на поле боя — не на командном пункте, а именно в бою. Всё-таки, чтоб всерьёз играть в военные игры, нужно быть мужчиной.

— Для начала просто нужно быть мужчиной, а остальное уже опционально… Я имею в виду — остальное уж как получится. Ладно. Приведите ко мне эту загадочную женщину. Надеюсь, её не слишком потрепали? Раздели, что ли?

— Нет, милорд. Просто вынули из доспеха, и стало заметно, какого она пола.

— Давайте сюда. Элшафр, можешь меня оставить. Я побеседую с дамой наедине.

Её привели под руки — совсем маленькую, хрупкую, с длинными чёрными волосами, заплетёнными в косы. Ничего удивительного, что мои бойцы сразу опознали в ней женщину, едва освободили от панциря и шлема. И ничего удивительного, что они так изумились. Она казалась слишком крохотной и слабой для меча и доспехов. Даже Аштия её крупнее, хотя рядом со своими офицерами госпожа Солор всегда смотрелась сущей девчонкой.

Одета была уроженка чужого мира в штаны и рубашку, плотно перепоясанную и завёрнутую под пояс так, чтоб не мешать. Может быть, то, что она была такой маленькой, или игра живого света заставили меня думать сперва, что пленница очень юна. Потом, присмотревшись, я был вынужден признать, что она, пожалуй, даже постарше меня будет. Либо одних лет со мной, если у них на родине маги не трудятся изобретать для женщин чародейски-эффективные косметические средства и процедуры.

— Прошу, проходи, — вежливо пригласил я. — Присаживайся. Идите, ребята, свободны. Тебя не кормили, как я понимаю.

— Пока ещё сомневаюсь, что соглашусь преломить с тобой хлеб, — хрипловато ответила женщина, оправляя одежду. Потом подошла к камину и задумчиво заглянула в огонь и в кофейник, стоящий на решётке. — И откуда здешним обитателям так хорошо известен наш язык?

— Магия, разумеется. Что ещё тут могло столь быстро и эффективно помочь?

— Магия? Как странно. Чем же именно магия помогает тебе в постижении столь тонких знаний?

— Это долгая история. К тому же мне не под силу объяснить принцип работы лингвистического заклинания, даже если бы было такое желание — я всего лишь пользователь. Ладно, если отказываешься со мной ужинать, тогда давай вместе попьём шоколада. Это же не хлеб. Это ведь можно.

— Общий напиток — тоже серьёзно.

— Как всё серьёзно. Ну ладно. А что нужно, чтоб ты согласилась есть?

Она вдруг улыбнулась и, оставив в покое очаг, повернулась уже меня самого разглядывать с большим интересом.