Ярослав Коваль - Пылающий Север

• Название: Пылающий Север
• Автор: Ярослав Коваль
• Издательство: Ленинград
• Жанр: Фэнтези
• Год: 2013
• ISBN: 978-5-516-00118-5

Прошло уже много лет с тех пор, как Сергей выбрал Империю своей новой родиной. Давным-давно уже гладиатор превратился в офицера, а офицер — в знатного лорда, полновластного хозяина огромной имперской провинции. Жизнь Сергея вошла в приятную колею: он богат, влиятелен, уважаем, у него прекрасная семья и буквально всё, чего только может желать человек.

И почему только судьбе неймётся именно тогда, когда больше всего мечтаешь о покое и об отсутствии каких-либо изменений?

Увы, его величество избрал не самое лучшее время, чтоб осмотреть север Империи и в своё удовольствие поохотиться здесь. Но откуда было знать и государю, и Сергею, распахнувшему перед ним объятия своего гостеприимства, что именно сейчас захватчики из чужого мира решат отхватить кусок Империи, чтоб присоединить его к собственным владениям? И врата они откроют именно здесь, возле лучших охотничьих угодий?

И что правильнее — спасать государя или свои земли, своих людей, свою семью? Поди угадай.

---

В глубине души я ожидал совершенно другого, чем то, что в действительности принёс мне титул. И если бы ещё семья не оказалась именно такой, какую я всегда желал, имел бы множество поводов почувствовать себя несчастным.

— Пойдёмте, ребята, поужинаем.

Стол, накрытый в кабинете, мог поразить воображение даже имперского представителя высшего света, особенно если учесть обстоятельства. Я собрался было грозно вопросить, какого фига в список припасов, поставляемых в крепость, которая готовится к осаде, входят лобстеры и черепаховое мясо, белая и чёрная икра, раковые шейки и устрицы, соловьиные язычки и паштет из печени дроздов, трюфели и бог знает что ещё, но плюнул. Хорошо хоть, никто определённо не ожидает, что мы будем угощаться, соблюдая все церемонии, как на приёме в императорском дворце. Слуги даже подали полоскательницы — хотите, мол, господа, так ешьте руками.

Поэтому я с удовольствием и без особых церемоний за хвост утащил к себе на тарелку одного из фаршированных лобстеров и взялся за него всей пятернёй. А что? Война, и мы, считай, в боевом походе. Наворачивая тартинки с устрицами и розами из полосок мраморной свинины, залезая пальцами в салат со спаржей, омлетом и ветчиной, я чувствовал себя настоящим солдатом, который плевать хотел на условности.

Разговор сперва тёк размеренно и отвлечённо, вполне в тон яствам и обслуживанию — по-светски, ни о чём. Потом мы всё-таки не выдержали, перешли к обсуждению насущных вопросов и мигом забыли о том, что едим. Я веселил всех своими суждениями о магии. Однако даже тогда, когда не вмешивался, беседа на эту тему явно вела в тупик. Идеи были, но их обговаривали вяло и едва ли сами верили в их разумность, а потому охотно соглашались отказаться от них, едва кто-нибудь высказывал хоть одно возражение.

Один я упорствовал, как настоящий фанатик. И не потому, что был уверен в своей правоте. Какая уж тут правота, если о магии я знал примерно столько, сколько в Империи о ней может рассказать десятилетний сын водоноса или там лесоруб, которому на магию положить с прибором? Но меня выводила из себя пассивность моих людей. Да, положим, они вполне объективно полагают, что с ситуацией пока сделать ничего нельзя и надо ждать, когда ключ подберут маги-специалисты.

Но ждать этого можно очень долго. К тому же, если выход будет найден, Ледяной замок не сможет сообщить нам отгадку. Больше у нас нет возможности с ними связаться. Может быть, связь восстановится, но надеяться на это наивно. Так что делать? Только искать выход самим. И как-то шевелиться, шевелиться и проявлять инициативу, чёрт возьми! Изобретать способы.

— Не так это просто.

— Разумеется. Именно поэтому придётся идти путём проб и ошибок.

— Иные ошибки могут стоить нам слишком дорого.

— Да ладно, с чего же ты решил, что враг поставил экраны в том числе и на почву? Зачем ему это делать?

— Но с чего милорд решил, что нарушение естественного покрова как-то повлияет на состояние экранов?

— Ну а в самом худшем случае что произойдёт-то? Ну останутся экраны стоять, там мы сможем проковырять ход под ними.

Мои уже слегка подвыпившие собеседники не удержались от смеха. Я тоже заулыбался.

— Милорд считает, что магическая стена неотличима от обычной каменной. Под которую можно подкопаться? Потому-то мы и считаем бесполезным целить ниже — система просто распространится на освободившееся пространство, и магический удар срикошетит в стену.

— Но можно же попробовать. Слушай, Элшафр, обещаю, что если ничего не выйдет, я отстану и больше не буду навязываться умным людям со своими дурацкими идеями. Прикажи-ка привести войска в боевую готовность — вдруг Манджуд окажется прав.

— Если мы разрушим собственную стену, войска нам не помогут.

— А почему бы не поставить уровень энергий на половину? Нам же не нужно сокрушать магическую преграду. Достаточно сыграть в кротов.

— Что ж, — усмехнулся Элшафр. — Раз милорд настаивает, так и будет сделано. Три-четыре облегченных залпа по скалам, надеюсь, не принесут серьёзного вреда нашим стенам.

Покончив с десертом, мы снова поднялись на орудийную площадку. Солнце ещё светило вовсю, но в воздухе уже чувствовалось приближение вечера — намёк на сгущающуюся прохладу, предчувствие вечерней полумглы, багряной, как умирающее пожарище. Не самое подходящее место для атаки, но тем и лучше — никто не будет ожидать нападения вечером, на ночь глядя. Вон вдалеке видны искры костров, крохотные, как булавочные головки — осаждающим, наверное, готовят ужин.

Вот они разозлятся! Вечер с минуты на минуту перестанет быть томным.

— Готово?

— Готово, милорд.

— Нацелили? Поехали.

Три залпа прозвучали одновременно — один совсем глухо. Должен быть и четвёртый — орудие сработало по ту сторону донжона, потому-то гул и затерялся в общем хоре. Я не видел магию, но чувствовал её, причём всем телом. Можно было подумать, что кто-то огрел меня по хребту диванным валиком. В лицо плеснуло холодным ветром, а через мгновение ко всему прочему добавился и рёв множества голосов. Я с запозданием осознал, что рёв этот — ликующий.

Обернулся на Манджуда, но тот, едва обращая на меня внимание, вопил кому-то, что экранов больше нет. Пыль, поднятая мощными магическими ударами по скалам, осела не сразу. Впрочем, наши магопушки явно натворили там дел. Вытянув шею, я разглядывал последствия залпа — расколотые скалы, вывернутые гигантские валуны, выемки, в которые поместится озерцо — и потому с запозданием понял, что сенешаль и Элшафр принялись действовать, не дожидаясь моего распоряжения.

Впрочем, это было правильно. Именно на них ложилась ответственность за принятие сиюминутных решений. Мне предоставлялось право вмешаться в любой угодный мне момент.

— Так что произошло-то? — Я схватил за локоть замкового мага, который не успел умчаться по делам.

— Милорд, экраны пали, как милорд и предсказывал. Хвала мудрости нашего лорда!

— Да хватит тебе! Давай только по делу. Значит, получилось. Уже хорошо. О результатах атаки сообщить мне. Я буду в верхнем кабинете, в донжоне.

— Слушаю, милорд.

Конечно, оговаривать это не имело смысла. Да и в кабинете я просидел недолго. Оживление и любопытство снова выгнали меня на террасу, на этот раз верхнюю. Отсюда даже был виден Приморский уступ, хоть, конечно, и едва-едва. Как жаль, подумалось мне, что магической связи больше нет. Если бы только была возможность сообщить им способ борьбы с изолирующим экраном! Но как?

Я поспешно обдумывал ещё и эту задачу. В принципе Империя знала много средств оповещения своих на расстоянии. Да, пожалуй, знаки для боевого веера или диска в нашем случае не подойдут. Есть ещё сигналы огнём или дымом. Но ими не передашь такую информацию. Что же ещё имеется в нашем арсенале? И — любопытно! — можно ли, к примеру, диском или веером передать подробные указания, как бороться с экранами?

Пожалуй, можно…

То есть загвоздка только в размерах, наверное. Раздумчиво я скользнул взглядом по черепицам крыш, по конькам, кромкам стен, орудиям… Любопытно, ведь магия в состоянии, пожалуй, придать имеющимся дискам больший размер. Сейчас как раз самое время — солнце садится, темнеет, и алое отражение небесного светила будет особенно хорошо заметно. Поколебавшись, я сделал знак, не особо беспокоясь, увидит ли его тот, кто мне нужен. Моё требование, конечно, передадут по назначению.

— Слушаю, милорд. — Манджуд запыхался, но подоспел довольно скоро.

— Вот что мне нужно. — Я попытался в двух словах объяснить свою мысль, понял, что мне это не удалось, и пояснил ещё раз, поподробнее. — Сможешь?

— Разумеется, милорд. В этом нет ничего сложного. Но зачем?

— Нужно, чтоб сигналы увидели в Прибрежном уступе. Да и в Озёрном бы неплохо. Но его видно хуже. Впрочем, может, и там смогут разобрать.

— В других Уступах не ожидают сигнала. Из-за этого могут пропустить. Такое очень возможно.

— Значит, мы повторим два раза и три. Сколько потребуется. И чем быстрее начнём, тем больше у нас шансов.

Манджуд пожевал губами, но спорить не стал, и ближайшие полчаса я оказался настолько плотно занят, что совсем забыл о вылазке. Что там происходило и как, меня не волновало — я вспоминал сигналы и складывал их во фразу, которую проще всего было передать, а потом воспринять. Несколько попыток сделать это, и моё предположение, что идея всё-таки была глупая, переросло в уверенность.

Однако через пару минут один из телохранителей, взявшихся мне помогать, радостно воскликнул и вытянул руку. Слабые проблески над башней Приморского уступа были едва заметны, но я, привычный, прочитал их влёт. «Сообщение принято и понято», вполне стандартный сигнал. Повторён пять раз, для верности.

— Переноси на противоположную сторону! — гаркнул я, ободрённый успехом. Уж там правильно они поняли или нет, но уже хорошо, что мы сможем хоть как-то переговариваться.