Камли Брайт - Рождение Зверя

• Название: Рождение Зверя
• Автор: Камли Брайт
• Издательство: АСТ
• Жанр: Фэнтези
• Год: 2003
• ISBN: 5-17-016283-9

Метсианский паренек Риу, заблудившийся в лесу и едва не ставший жертвой дикарей, спасен загадочным чужестранцем. Сделавшись спутником этого таинственного человека, удивительно похожего на мастеров Нечистого, но в то же время постоянно преследуемого адептами Зла, молодой человек невольно касается самых сокровенных тайн Темного Братства: тайны его происхождения, причин столь высокого технического развития и невероятной ментальной мощи мастеров, источника непреходящей ненависти к человечеству. Более того: он едва не сталкивается лицом к лицу с самим Нечистым…

---

Осознанно или нет, но мысли Ральфа крутились исключительно вокруг плюща и предстоящей с ним борьбы. Разведчик точно опасался снова погрузиться в пучину вопросов, связанных с его миссией в Канде и мастером Серебряного Круга. Не разрешал себе Ральф также вспоминать и об Амалии. Сколько бы времени ни продлилось его приключение в этом секторе Тайга, Ральф был пока что полностью вырван из запутанного клубка своих собственных проблем и в какой-то степени воспринимал все происходящее сейчас чем-то вроде неожиданного отпуска. Или и здесь не обошлось без вмешательства Леса…

Молодые люди вернулись поразительно быстро: царство плюща-мутанта оказалось гораздо скромнее, чем представлялось на первый взгляд. К тому же плющ рос, в основном, в пограничной зоне.

— Ну? Что будем делать? — спросил Ральф.

— Поджигать, — пожал плечами Риу. '

— А если загорится остальной лес?

— Можно было бы попробовать сжигать по одному, но нам не вытащить корни, — юноша рванул на себя гибкий, упругий побег. — Вот. — Действительно, в руке молодого человека находился лишь стебель, а корни остались в стволе сосны.

— А живой корень, конечно, даст новый побег, — видя, что продолжение вряд ли последует, подытожил Ральф.

Риу брезгливо отшвырнул плющ. Жест, не сопровождаемый ни единым звуком, выглядел, однако, более чем красноречивым: выросший в мире, где всевозможные мутации воспринимались чуть ли не нормой, юноша поймал себя на мысли, что, пожалуй, никогда еще не испытывал подобного отвращения. Плющ сосал соки прямо из живых растений — пауки и те сначала парализуют жертву, делают ее нечувствительной к боли. Риу даже передернуло: зеленый паразит представлялся ему чем-то вроде вампира.

Примерно те же чувства испытывал и Ральф. Правда, к страстному желанию поскорей покончить с плющом — желанию абсолютно искреннему, для этого вовсе не требовалось никакого давления со стороны Леса — примешивались сомнения. Поджечь-то, конечно, было можно: сосны-доноры отмирали постепенно, и на каждой имелось уже достаточно сухих веток, но ведь тогда ни в чем неповинные деревья сгорят вместе со своим врагом и мучителем.

«Их все равно не спасти, а так ты избавишь от смерти других…» — пришел мысленный ответ.

«Да-да, а потом в удобренную золой землю упадут семена, и вырастут новые сосны…» — с горькой иронией подумал Ральф.

«Правильно», — восприняв исключительно смысл сказанного, снова откликнулся Бор.

— Хорошо, — то ли отвечая Лесу, то ли обращаясь к Риу, вслух произнес Ральф. — Значит, раскладываем костер и стреляем в сухие ветки подожженными стрелами — не зря же ты их выстругивал весь вечер. А ты будешь подавать, — повернулся он к Тэну. — Ветра почти нет, может, и обойдется. Вопросы есть?

— Нет, — и за себя, и за Риу ответил Тэн.

Пока раскладывали костер, Ральф еще раз внимательно огляделся. И все-таки странно: по его представлениям, пораженная площадь должна быть, по крайней мере, раз в десять — двенадцать больше. Впрочем, тем легче задача, хотя… Возможно, виной тому стало растревоженное воображение, но разведчику вдруг почудилось робкое прикосновение чужой мысли. Он немного подождал — контакт не возобновился. Ральф продолжил рассматривать окрестности, и тут ему бросилась в глаза росшая в нескольких ярдах от образованных плющом джунглей сосна. Она была оплетена ровно наполовину: цепкие побеги пока лишь крепились на ее стволе, и страшные, смертоносные корни еще не успели вонзиться в тело новой жертвы.

Ральф подошел к дереву и дотронулся до коры — сосна явственно завибрировала под его ладонью. Она вся трепетала от страха, и в то же время в ней пульсировала могучая, непостижимая сила. Так вот в чем дело! Теперь понятно, почему плющ захватил сравнительно небольшой участок Тайга: одного такого дерева хватало надолго… Закинув голову, разведчик поискал глазами верхушку сосны — нет, вершина пряталась где-то очень высоко в облаках, — затем несколькими движениями уничтожил «канал», по которому жизненная сила должна была по капле вытечь из гиганта.

— Мы готовы!

— Иду! — Прежде чем вернуться к своим спутникам, Ральф зачем-то еще раз дотронулся до спасенной сосны и вздрогнул: по его телу будто заструилась энергия.

Выпущенные из лука Риу стрелы летели буквально одна за другой — Тэн с Ральфом едва успевали подавать. Не прошло и нескольких минут, как около десятка сосен уже пылали. Пока горели сухие ветки, люди не чувствовали ничего особенного — когда же огонь дотянулся до живых, не только Ральф и Тэн, но даже Риу ощутил боль умирающих деревьев, и рука его впервые дрогнула.

«Это не твоя вина…» — прошелестел Лес…

Больше всего Ральф опасался, что зелень плюща окажется слишком сочной, и не ошибся: то там, то здесь стрелы беспомощно гасли — к счастью, одеревеневшие стебли старых побегов растения оказались на удивление сухими, и вскоре загорелись не хуже хвороста. Еще немного, и разрозненные очаги слились в гигантский костер. Густая листва больше не могла помешать распространению огня внутри «джунглей», однако в какой-то степени она защищала от пожара окружающий лес.

Правда, разносимые по сторонам редкими порывами ветра, с треском сыпались искры, а иногда из пламени вылетали целые куски дерева, и людям то и дело приходилось забрасывать землей пытавшийся заняться в сухой хвое огонь. Один раз тяжелый сук упал всего лишь в дюйме от Риу, в другой — щепка, словно пущенная точно в цель, вонзилась в сосну, и дерево на удивление легко вспыхнуло. Среагировавший первым, Ральф, сбросив куртку, со всех ног кинулся сбивать огонь, пока тот не успел подняться слишком высоко: если пожар начнет распространяться в вышине — останется только бежать, уповая на Бога, удачу, на собственные ноги… — в общем, кто на кого или на что привык надеяться. К счастью, пока везло, и отдельные участки джунглей начинали уже прогорать: огонь, пытавшийся укрепиться внутри болота, с шипением и жуткой вонью быстро угасал — гниль была слишком напитана влагой.

Ральф, Риу и Тэн уже давно разделились и разбрелись по всему периметру, пытаясь контролировать ситуацию. Закопченные, грязные, задыхающиеся от дыма и постоянного физического напряжения, они не смели даже присесть — можно было просто потом не подняться. Силы убывали с каждым движением, да и сами эти движения становились все медленнее, нерациональнее; и только благодаря какому-то особенному везению или по чистой случайности никто из людей не пострадал.

Машинально рубанув по очередной вспыхнувшей ветке, Ральф споткнулся и выронил мачете. Разведчик только теперь с изумлением заметил, что стемнело — к счастью, работа была почти завершена. Привалившись спиной к стволу очередной, спасенной им от огня сосны, Ральф смотрел на то, как в дыму злобно вспыхивали и снова гасли последние огоньки.

«Надо будет завтра утром, когда рассветет, все обойти и проверить, не осталось ли где случайно побегов…»

Еще он подумал, что этой ночью едва ли кому захочется разводить костер. И не ошибся: наскоро умывшись, Риу и Тэн повалились прямо на землю — спасателям было не до еды, а все еще не рассеявшийся дым прекрасно защищал от мошкары. Сам Ральф заснул сразу, едва только успел закрыть глаза, — Лес обещал защиту в течение еще нескольких дней, поэтому пока можно было ничего не опасаться. Последнее, что слышал разведчик, — это крик какой-то ночной птицы, а затем…

Ральфу показалось, он едва успел задремать, однако, судя по тому, что уже почти рассвело, прошло несколько часов. Невдалеке все еще дымились остатки «джунглей»; слегка похрапывал свернувшийся калачиком Тэн, Риу же, наоборот, спал, свободно раскинув руки.

Разведчик медленно провел ладонями по лицу; вокруг было так тихо, так спокойно — и какой черт его, интересно, поднял? Или что-то приснилось? Что именно, Ральф не помнил; сладко зевнув, он уже собирался было снова лечь, но как раз в этот момент его сознания осторожно коснулась чужая мысль.

«Михаэль…»

Ральф вздрогнул: он ожидал чего угодно, только не этого. Вот тебе и обещание Леса! Оказывается, растения, как и люди, не держат своих обещаний.

«Лес здесь ни при чем, — снова откликнулся С'каро. — Это мне пришлось сутки не спать, чтобы… Знаешь, как устроена его ментальная защита?»

«Нет», — резко ответил Ральф.

«Не знаешь и не хочешь знать, — продолжил его мысль С'каро. Похоже, он действительно был изрядно утомлен. — Кто бы спорил: жертвовать собой куда почетнее, чем подсматривать в замочную скважину. Не берусь судить, правда, от чего больше пользы».

«Что тебе надо?» — опять не выдержал Ральф.

«Я тебя учу, — хладнокровием С'каро сейчас напоминал машину. — Ты разведчик, шпион — помнишь древние детективы? Твое дело — вынюхивать и выслеживать, оставаясь при этом невидимым и неслышимым. Нет же: сначала ты поднимаешь вокруг себя шум, потом, как в дешевом романе, хватаешься за пистолет… А ты помнишь, сколько времени и сил когда-то ушло на твою подготовку? Накануне отъезда ложишься в постель с женщиной, о которой толком ничего не знаешь…»