Энн Хампсон - Женитьба по расчету

• Название: Женитьба по расчету
• Автор: Энн Хампсон
• Издательство: Центрполиграф
• Жанр: Короткие любовные романы
• Год: 2003
• ISBN: 5-9524-0649-1

Лишившись приемных родителей, юная Лорен Найт переехала в имение своего опекуна, Тейна Бенедикта. Встречи с Тейном всегда приносили Лорен лишь неприятности, однако вскоре она с удивлением поняла, что любит этого своенравного мужчину. Но ее мечтам о счастливом замужестве, по-видимому, не суждено сбыться, ведь Бенедикт — закоренелый холостяк…

---

— По-моему, он свежий, — возразила мисс Найт, больше ничего не добавив. Она съела собственную порцию сладкого, не обращая внимания на отчаянно скучавшую кузину.

— Мы только напрасно потеряли время, — заявила Дженет, когда они возвращались домой под жаркими лучами послеполуденного солнца. — Даже негде прилично поесть!

Лорен продолжала молча вести машину. Ее терпение близилось к концу. Может быть, Дженет скоро уедет из Австралии, когда поймет, что ее раздражает все австралийское. «Не могу дождаться, когда же она уедет», — прошептала мисс Найт себе под нос, и ей тут же стало стыдно. Где будет жить Дженет? Она останется в одиночестве, вернувшись в Англию. Если только не решит поселиться в квартире одной из своих незамужних подруг.

— Может быть, я сяду за руль? — предложила Дженет спустя пару часов.

Солнце палило так сильно, и Лорен так хотелось отдохнуть… Особенно устали глаза. Поэтому девушка остановила джип, и они поменялись местами. Мисс Найт закрыла глаза, радуясь избавлению от необходимости вглядываться в дрожащее марево, висевшее над невозделанными землями. Она задремала и проснулась, когда машина сильно подпрыгнула на ухабе, проезжая по какой-то очень неровной дороге.

— Это неправильно. — У девушки сжалось сердце, когда она выпрямилась и посмотрела по сторонам. — Ты заблудилась.

— Я так и думала, — пожала плечами Дженет. — Но ты спала, поэтому я не стала тебя беспокоить. Мне повернуть обратно?

— Да, тебе лучше повернуть обратно. Ты хотя бы примерно представляешь себе, где сбилась с дороги? — встревоженно спросила Лорен. — Можешь вспомнить, далеко ли отсюда это произошло?

— Там была развилка, и я свернула влево из-за солнца, — сообщила кузина. — У меня очень хорошее чувство направления, как ты знаешь.

— Невозможно ориентироваться по солнцу, когда оно висит над головой, ― объяснила Лорен. — А что касается чувства направления… ну, от него тоже мало толку, если только ты не путешествуешь ночью и не умеешь ориентироваться по звездам.

Дженет повернула джип, но, хотя девушки проехали несколько миль в обратном направлении, они все равно не обнаружили злосчастной развилки, где, как утверждала кузина, сходилось несколько дорог.

— Мы заблудились? — Дженет, казалось, это ничуть не волновало, но у Лорен уже колотилось сердце.

— Похоже, — мрачно кивнула она. — Не понимаю, как ты ухитрилась съехать с шоссе?

— Там не было шоссе, — настаивала Дженет. — Мы проехали его до конца. Потом были только дороги.

— Все было бы гораздо проще, если бы ты сразу меня разбудила, — начала мисс Найт, но тут же замолчала, понимая, что бесполезно жалеть об упущенных возможностях.

— Что я должна делать? — Кузина остановила джип и повернулась к Лорен. — Мне ехать дальше по этой дороге и посмотреть, не вернемся ли мы к шоссе?

Девушка беспомощно покачала головой, снова озираясь по сторонам. Бесконечные мили невозделанных земель… И нигде никаких ориентиров. Это была незнакомая местность. Дена сюда не заезжала из-за ее неровной поверхности. К тому же растительность в этих местах была более скудной, чем вдоль дороги, которой пользовалась подруга.

— Думаю, что ты наверняка покинула шоссе гораздо раньше, чем утверждаешь. Вообще-то ты наверняка свернула с него сразу, как только села за руль. Потому что я совсем не знаю этой местности.

Дженет слегка покраснела, но не призналась, когда покинула шоссе.

— Может быть, нам удастся вернуться в Кури-Энд, — легкомысленно предположила кузина. — Тогда мы могли бы повторить попытку. — Она вышла из машины и элегантно потянулась. — Сядь за руль ненадолго, — попросила она, направляясь к другой дверце. — Я сильно устала.

— Разве ты не беспокоишься? — Лорен изумленно уставилась на двоюродную сестру, прежде чем сесть за руль. — Мы можем попасть в настоящую беду, если быстро не найдем дорогу. У нас здесь короткие сумерки, как ты должна помнить…

— Конечно, я помню. Я не идиотка! — взорвалась спутница.

Услышав это, мисс Найт, естественно, промолчала. Вообще-то они обе молчали больше часа. Казалось, что целый час девушка ездит кругами. Ее сердце трепетало и ныло, а страх усиливался.

— Я хочу пить. — Дженет наконец нарушила молчание, и мисс Найт затормозила.

— Холодной воды… или что-нибудь горячее? — холодно поинтересовалась она.

Кузина заявила, что ей хотелось бы чашку чаю.

— Чтобы вскипятить воду в жестяном котелке, понадобится время, а мы не можем тратить его понапрасну, — менторским тоном объяснила девушка. — Но если ты этого хочешь…

— Надо же, ты вспылила, — заметила спутница не без некоторого веселья. — Если бы ты не заснула, ничего бы не случилось.

— Ты могла меня разбудить, — резко ответила Лорен. Потом она занялась чаем. Ей пришлось признать, что сама была бы не против выпить чашечку.

Тьма быстро сгущалась, и спустя пару часов мисс Найт решила, что им придется разбить лагерь для ночевки.

— Разбить лагерь? — Дженет наконец забеспокоилась. — Спать здесь, ты имеешь в виду? Я думала, что ты умеешь ориентироваться по звездам.

— Я действительно упомянула о том, что можно ориентироваться по звездам, но не утверждала, что я это умею. — Девушка развела руками. — Это умеет Тейн, умеет Дена, но я не умею. Да, нам придется спать здесь, но беспокоиться не о чем. У нас в джипе есть все необходимое снаряжение.

Лорен сначала приготовила еду. Кузина только наблюдала за ней и ворчала. Она все время повторяла, что очень жалеет об их дурацкой поездке.

— Ты об этом жалеешь меньше, чем я. Тейн очень рассердится на меня за своеволие, — наконец отрезала мисс Найт. — Оставалось надеяться, что утром они найдут шоссе и вернутся домой раньше Босса. Но они не смогут скрыть от него свою авантюру, удрученно подумала Лорен, уверенная, что ее ожидает серьезная головомойка за пренебрежение советами опекуна. Может быть, эта эскапада безвозвратно все испортит. Возможно, Тейн вовсе забудет о том объяснении, которое приказал ей приготовить к его приезду.

На следующее утро девушки выехали очень рано. Лорен заправила машину запасным бензином, который всегда возили в джипе.

— Теперь у тебя есть солнце, — начала Дженет, но замолчала, увидев выражение глаз собеседницы.

— Оно бы, конечно, пригодилось, — признала мисс Найт, одолжив немного сарказма у своей двоюродной сестры. — Если бы я знала, в каком направлении отсюда находится усадьба Мунрок… На севере, на юге, на востоке или на западе!

— Ты во всем винишь меня? — раздраженно спросила кузина. Теперь она все сильнее нервничала, потому что Лорен постепенно сбрасывала скорость, с беспокойством озираясь по сторонам.

Девушка пыталась заметить хоть какой-нибудь признак близости устья реки или речного русла, которое могло бы ей помочь определить нужное направление. Высохшие потоки были легко узнаваемы, потому что на их берегах виднелась густая растительность. Девушка вспомнила, что видела несколько речных русел, когда Дена возила ее в Кури-Энд, и она подумала, что, если бы только смогла обнаружить какое-нибудь из них, ей бы удалось легко определить направление.

— Не будем говорить о вине, Дженет, — примирительно отозвалась спутница. — На самом деле мне вообще не хочется говорить.

Мисс Найт пыталась сосредоточиться на поиске ориентиров, но ее ум был занят другими вопросами. Ее и Дженет наверняка хватились еще вчера вечером, когда бабушка Амелия, Проф и Стю вместе ужинали. Пожилая дама наверняка спросила бы, не знает ли кто-то из них причины отсутствия сестер. Тогда бы выяснилось, что Лорен и Дженет уехали, не сказав, куда направляются, — непростительное упущение в диких землях. Уезжая куда-то, здесь всегда говорили остающимся, куда именно. Так что, если человек не возвращался вовремя, поисковая группа имела шанс его найти. Вышедшие на поиски люди хотя бы примерно представляли, в каком направлении двигаться. Чем бы ни закончилась эта эскапада, Лорен знала, что гнев опекуна полностью обрушится на нее. У девушки задрожали губы, когда она вспомнила, с какой радостью ждала его возвращения, уверенная в его глубоких чувствах. И в том, что, услышав ее повесть, он объяснит возлюбленной, как она ошиблась в своих выводах. Скажет ей, что хочет на ней жениться только потому, что безумно ее любит. Эта поездка испортила все. Она согласилась на эту авантюру в основном для того, чтобы доставить удовольствие Дженет, но отчасти (Лорен пришлось честно это признать), чтобы ускорить ход времени. Ведь она ждала, когда Тейн вернется из Сиднея. Может быть, Босс поймет ее состояние, если девушка ему это расскажет… Нет, он будет чересчур сердит и не станет ее слушать.

— Я молюсь только о том, чтобы мы приехали домой раньше него, — с жаром произнесла мисс Найт, высказав вслух свои мысли.