Эстер Браун - Последние штрихи

• Название: Последние штрихи
• Автор: Эстер Браун
• Издательство: Эксмо, Домино
• Жанр: Современные любовные романы
• Год: 2011
• ISBN: 978-5-699-49460-6

Приемный отец Бетси, лорд Филлимор, считая дочь успешным бизнес-консультантом, обращается к ней с просьбой помочь ему восстановить семейное дело — Академию, где богатых девиц обучают светским манерам. Но стоит ли это делать? Ведь хорошие манеры явно не в чести у нынешних учениц. На каждой из них висит столько бриллиантов, что их хватит на покупку средних размеров замка, а штрафы за парковку их «Бентли» тянут на несколько десятков тысяч фунтов. Кроме того, у Бетси полно и личных проблем. Как узнать, кто ее настоящие отец и мать? Что делать, если ты безнадежно влюблена в брата лучшей подруги? На Бетси дождем сыплются неприятности…

Впервые на русском языке! От автора знаменитых бестселлеров про агентство «Маленькая леди».

Из-под пера Браун вышел великолепный роман, который, несомненно, будет иметь успех у всех поклонников «Дневника Бриджит Джонс».

Library Journal

Книги Эстер Браун не только блестящи и остроумны, но и полны подсказок, как вести себя в жизни. И эти подсказки я сама с удовольствием использовала бы.

Маделин Уикхем

---

В ту же секунду глаза мои защипало от слез, а в горле застряла едкая горечь.

— Но у Франсес была ты, — сказал лорд П. и слегка сжал мою руку. — Это очень хорошо, что у нее была ты… Ты принесла ей настоящее счастье.

Он посмотрел на меня своими запавшими, но по-прежнему голубыми глазами и улыбнулся. И я вдруг разом все поняла. Все события, подозрения, догадки и улики как будто в один момент разлеглись по полочкам. Скорее всего, девушка из Академии забеременела от Гектора, он стал играть на деньги, чтобы сбежать с ней, но попал в переделку, влез в долги — и вынужден был покинуть страну. После этого девушку выгнали разгневанные родители, она подбросила меня Филлиморам, а Гектор поклялся не возвращаться в Англию, пока не поправит дела. А может, моя мать тоже сбежала в Аргентину? Может, они уехали вместе и поэтому она, так же как он, не явилась на вечер памяти?

В таком случае ничего удивительного в том, что Фрэнни и лорд П. всю жизнь заботились обо мне как о родной — я ведь действительно им родная. Очень может быть, лорд П. поручил мне заняться спасением Академии в надежде, что для беспутной парочки это будет лишний повод вернуться. Похоже, я обязана расставить все точки над «i» не только для себя самой, но и для них — Гектора, Фрэнни и… и моей матери.

Я проглотила комок в горле. Значит, все произошло из-за меня! Из-за меня сбежал Гектор, и из-за меня Фрэнни умерла с тяжестью на сердце.

— Это я во всем виновата, простите, — сказала я.

— Не вини себя, — Лорд П. полез в карман за носовым платком. — Ты не должна винить себя! Ты единственное светлое пятно в этом кошмаре! — Он развернул платок и протянул мне. — Это не ты — это я должен извиниться, что посвятил тебя в столь гнусные подробности, — удрученно сказал он. — Бог свидетель, мне было бы приятнее рассказывать, что мой сын Гектор — успешный консультант по бизнесу с университетской степенью. Но как раз это я могу сказать не о нем, а о моей девочке. И я очень этим горжусь.

Он так и сказал: «моей девочке».

Я даже улыбнулась сквозь слезы — так я была счастлива. И почти не чувствовала себя виноватой…

Дома я снова залезла в театральную сумочку Фрэнни — и в маленьком кармашке на молнии, рядом с тюбиком помады «Эсте Лаудер» (разумеется, ее любимого ярко-алого цвета), обнаружила кое-что еще.

А именно сложенный вчетверо листок почтовой бумаги, на котором было красивым почерком выведено:

Пожалуйста, позаботьтесь о моей дочке.

Мне бы хотелось, чтобы она выросла настоящей леди. Спасибо.

Я не верила своим глазам. Это была та самая записка, которую моя мать оставила в коробке вместе со мной. Я никогда в жизни ее не видела, так же как до этого не видела самой коробки из-под мармелада.

Что-то небрежное и даже равнодушное таилось в этом тексте: никаких тебе объяснений, ни положенных «целую и обнимаю» в конце, ни даже элементарной подписи. Может быть, поэтому Фрэнни и не хотела мне ее показывать. С другой стороны, она написала «о моей дочке». Я была чьей-то дочкой, и моя мать хотела, чтобы я имела больше, чем она сама могла мне дать.

И сам почерк — он был такой юный, такой девчачий… Такой же, как у Дивинити или Клемми. Да и вряд ли она — та, что писала эту записку, — была старше. У меня дрогнуло сердце, когда я представила себе юную особу с торчащими ключицами, которая сидит и пишет вот это — так же как мы писали друг другу развеселые записки в конце тетрадки:

See you in Val dʼIsere!

Carolina 4 Hugo 4 eva 2 gether!!![45]

Фрэнни сохранила этот листок, спрятав среди других своих сокровищ, и постаралась, чтобы в конце концов он попал ко мне в руки вместе с жемчужной нитью, сапфировыми серьгами и часиками в стиле ар-деко.

Наверное, теперь она была не против, если бы я нашла свою мать, даже хотела бы этого. Я еще раз посмотрела на записку. Ведь если я найду мать, значит, смогу найти и отца. Я должна найти для нее Гектора. И я найду его.

Я вытащила из своей сумки телефон и дрожащими пальцами набрала номер Нелл Говард. Все это время я не отрывала глаз от листка с запиской. А что, если Нелл сможет узнать ее почерк? Конечно, я понимаю, что на Слоун-сквер все пишут примерно одинаково, но все же…

— Дорогая, это я, Нелл!

Я принялась сбивчиво говорить:

— Нелл! Это Бетси! Ты не могла бы…

— Я сейчас не могу говорить! Прости, котик! Оставь номер, и я позвоню, как только… Спасибо!

Я уставилась в стену и некоторое время слушала короткие гудки в трубке. Затем достала ежедневник и открыла его на чистой странице.

«День открытых дверей. Список дел:

1. Пригласить всех выпускниц, начиная с 1980 года».

Глава 17

Не доверяйте мужчинам, которые называют вас «дорогая».

Мне пришлось уступить Джейми: кажется, к своим новым обязанностям наставника юных леди он отнесся со всей серьезностью.

В частности, сказал, что для урока по художественному позированию ему потребуется не только мое присутствие, но и помощь Лив.

— Меня интересуют исключительно твои профессиональные навыки, Оливия, — бодро заявил Джейми, ненадолго забежав к нам вечером, перед тем как отправиться на званый вечер в честь помолвки с рабочим названием «Крестный отец».

— То есть ты хочешь сказать, что перед твоим уроком девушки должны будут изрядно напиться? — спросила я из своего уютного уголка на диване, где мне посчастливилось разместиться с котом Барри и тарелкой куриного супа.

— Нет, Оливии придется поработать фотоаппаратом, который она вечно таскает с собой. — Джейми бросил на сестру беглый взгляд. — Надеюсь, ты по-прежнему позиционируешь себя как мастер вечернего фоторепортажа?

— Ну, да-да! — нетерпеливо сказала Лив. — А теперь давай двигай — ты заглушаешь мне фашистов…

Вместо того чтобы пойти куда-нибудь развлечься, мы с Лив заняли воскресный вечер домашним представлением мюзикла «Звуки музыки». Лив взяла на себя все мужские роли, а я пела за монахинь. Короче говоря, мы были совершенно не готовы к появлению Джейми, тем более при таком параде. В черном галстуке, с зачесанными назад гладкими волосами и мощной линией свежевыбритого подбородка он выглядел немного непривычно, будто только что со съемок очередного «Джеймса Бонда».

В его присутствии я вдруг явственно ощутила на себе последствия нашего экономного ухода за волосами. Кроме того, я искренне надеялась, что Джейми не разглядит под шерстяными тапочками Лив носки для домашнего педикюра.

— Отлично! Не забудь захватить фотоаппарат и ноутбук. Я буду ждать тебя в одиннадцать, — сказал он. — И тебя тоже, Бетси.

Я вздрогнула на своем диване, подумав про себя, что лучше бы он зашел к нам после вечеринки, а не до. На очереди у нас был мюзикл «Красотка»: к этому времени наши ногти как раз дойдут до нужной кондиции.

— Очень хорошо, — сказала я, осторожно сдвигая подушку, чтобы прикрыть пятно от супа на тренировочных штанах. — Я буду с девяти. Но только, пожалуйста, не используй меня в качестве образца.

— Что ты, что ты… Есть зрители, а есть участники. Если честно, меня где-то даже греет эта мысль, что привычка распускать мужчин на все четыре стороны не привела тебя в итоге… к распущенности, — бросил он на прощание.

Лив швырнула в него подушку, а мне сунула несколько бумажных платочков, чтобы мы могли как следует поплакать по поводу монахинь, которые отвлекают фашистов, в то время как Джулия Эндрюс вместе с остальными уходит в горы.

Когда на следующий день ровно-преровно в одиннадцать Джейми переступил порог комнаты леди Гамильтон, наши девушки буквально переменились в лице и сидели в оцепенении все время, пока он уверенной походкой шел к столу, а потом раскрывал ноутбук.

Наверное, так себя ведут леопарды, когда к ним в вольер заходит смотритель с только что разделанной бараньей тушкой.

Мы с Лив проскользнули вслед за Джейми, однако девушки даже не заметили нашего присутствия.

— Доброе утро, леди! — сказал Джейми, и я обратила внимание, что его обычный «пацанистый» выговор слегка прибран, как будто его снизили с помощью тумблера.

Теперь по разговору Джейми напоминал скорее какого-нибудь деятеля современного искусства. Вообще, я заметила, что его акцент имеет способность вместе с ним приспосабливаться к обстоятельствам, а уж кто-кто, а Джейми — настоящий мастер чувствовать ситуацию и извлекать из нее лучшее.

— Доброе у-утро, — промяукала Анастасия, и все остальные следом за ней.

— Сегодня мы с вами займемся приобретением весьма полезных навыков. Надеюсь, никто из вас не страдает боязнью камеры? — бодро продолжал Джейми. — Бетси, ты не могла бы завесить шторы?

— Что?

— Завесить шторы. — Джейми кивнул на пыльные зеленые бархатные портьеры, — Мне нужна темнота.