Павел Буркин - Полночь мира (=Пепел Сколена)

• Название: Полночь мира (=Пепел Сколена)
• Автор: Павел Буркин
• Жанр: Фэнтези

"Только пепел остался от великого Сколена" - напишут об этом времени выжившие. Страшная катастрофа разрушила великую державу, ее остатки раздирают на части бывшие наместники и ничтожные правители. Не стало великих воинов и императоров, города лежат в развалинах, голод и болезни косят уцелевших. Время железа и крови, предательств и героизма. Судьба страны оказалась в руках безвестной девушки, бросившей вызов кровавому королю Амори. Но чем станет ее жизнь и борьба - зарей новой жизни или мучительной агонией сколенского народа - зависит от человека из совсем другого мира.

---

  - Я запомнила ваш совет, - произнесла Эвинна холодно и резко, будто ударила хлыстом. Но тут же одернула себя: "Он же просто подал совет, хочет помочь, а ты срываешь на нем злобу". - Извините, я не хотела вас обидеть. И в любом случае, как бы мы не расстались, благодарю вас за гостеприимство и участие.

  Велиан самодовольно приосанился. В двойном подбородке, в заплывших свинячьих глазках, сальной лысине, барственно-ленивых движениях сквозила уверенность в своей правоте и праве поучать других. "Что же его Эльфер так хвалил? - изумленно думала Эвинна. - По мне - так пакостный человечишко..."

  - Я бы и сам расстроился, если бы мне доказали, что я не прав. Но от правды не спрячешься, Боги устроили мир так, а не иначе. Прощай, а когда вернешься в Валлей, передай привет Эльферу, - самодовольно сказал отшельник.

  - Прощай, - сказала Эвинна. - Нам еще два дня по болотам плестись, и до Эллиля неделя пути.

  Велиан ушел в избу, не на шутку рассерженный. Эвинна знаком подозвала Морреста, который, морщась от холода, только-только закончил умываться. Бриться с ледяным илом он даже не попытался. "Может, с бородой он будет не таким приметным, - одобрила Эвинна. - Только бы не глупил! Еще одного большого ребенка убеждать нет сил.

  - Моррест, Давай быстро есть - и пошли. Нас ждет Эллиль.

  - Зачем так спешить, - буркнул Моррест. - Все равно же зима, наверняка на север никто не плавает. Давай хоть отдохнем!

  - Моррест, - повернулась к спутнику Эвинна. - Тебе этот Велиан внушает доверие? Мне нет. Лучше уйти заблаговременно, но не попадаться в лапы... разным. А для этого нигде нельзя оставаться подолгу. Так понятно?

  Моррест кивнул. Вспомнились прочитанные книги - от детективов до фэнтэзи. И правда. Если на тебя охотятся, самое лучшее - не сидеть подолгу в одном месте. Да и Велиан - права Эвинна! - к себе не располагает. С таким можно иметь дело, если можешь сильно осложнить ему жизнь, если ему выгоднее держать слово, чем предать. Но когда ты - беглец, а выдать тебя властям безопасно и прибыльно... Нет, похоже, придется снова брести по ледяной грязи. Зря только тащились в топи.

  Сборы много времени не заняли, Моррест уже знал первое правило беглеца: долгие сборы - путь к могиле. Если спасаешься от кого-то с большими возможностями, все необходимое должно быть под рукой. Полчаса спустя сапоги путников снова зачавкали по грязи, а мокрый снег падал и падал им на лица.

  Они снова шли в мир, хотя, по мнению Эвинны, дальше-то идти было незачем. К чему жить, если твои скитания, борьба и страдания не только не нужны, но и вредны?

Глава 20. Путь меча

"Думаете, не сможем? - усмехнулась девушка. - ...Этот остров принадлежит тем, кто создал его богатства, а корабли - тем, кто их делает и водит. Давайте же считать, что не завоевывать его мы идем, а возвращать законным хозяевам!"

"Сказание...", XXV, 131, 45.

  - Слушай, тут и землетрясение было слабее, и "люди в шкурах" не дошли, и холода были как в Алкрифе, - произнесла Эвинна. - Тут должно было уцелеть больше населения.

  Хорошо после долгого пути по раскисшим дорогам, по стылой зимней мокрети, вытянуть ноги у теплого камина и прихлебывать наваристые щи. Хорошо стянуть надоевший сырой плащ и промокшие сапоги, пить горячий ягодный отвар и неспешно говорить на отвлеченные темы. Главное, чтобы не было непосредственных опасностей. Но какие опасности могут поджидать в юго-восточном углу Сколена, в городке со странным названием Эллиль, в припортовой харчевне "У Элинды"? Ни одного знакомого лица, ни одного пристального взгляда. Большим вниманием удостаивают крутобедрых служанок, а Эвинна напоминает молодую жену с мужем. Все чинно, мирно, как велят традиции. Скукотища. То ли дело доступные красотки.

  Обсуждали виденное на пути из Дельты. Всю неделю, прошедшую со времени выхода от Велиана, им то и дело попадались то крупные села, то городки, даже довольно большой город Тордэ - Моррест считал, некогда там жило тысяч пятьдесят - в которых не осталось людей. Только уныло нахохлились под мокрым снегом пустые глазницы окон, обломанными клыками дыбились остатки стропил, заросли крапивой дверные проемы. В других местах жизнь лишь чуть теплилась на развалинах. Впрочем, полностью опустевших селений было больше. Судя по всему, Великая Ночь нанесла этому краю еще большие потери, чем Верхнему Сколену.

  - А ты представь простого горожанина... или крестьянина, неважно... О чем они думали, когда все началось?

  - Ну, о том, что надо бы еды запасти. У меня, мол, жена, дети, а сосед богатый, перебьется. А сосед думал... Слушай, выходит, они сами друг друга перебили?

  - Именно. Людская дурость сама по себе способна убить тысячи. А когда все трупы оттаяли, тут, наверное, было, как в Самуре.

  ...Когда брошенные города и деревни остались позади, глазам путников предстала заболоченной, только меньших размеров, дельта реки Эли. Бурые, покрытые пожухшей травой берега, черная вода, грязно-белые проплешины снега - самый юг Сэрхирга в это время был уныл и безрадостен. Отсюда было совсем недалеко до моря, южный ветер отчетливо пах морской солью, по временам доносился шум штормящего моря. На всем протяжении река эта протекает по землям Империи, ведь балгры в те времена еще не до конца отложилась от Империи. "Не до конца, как же! - ехидно подумал Моррест. - Просто пока повода не было".

  Эллиль показался всего через пару миль, когда полупрозрачная кисея оголившихся ветвей уже не смогла его скрывать. Но портового города на берегах Эли, морских ворот старой Империи Эвинна не увидела. Нищий рыбачий поселок в кольце полуразрушенных стен и развалин. Теплилась жизнь только в порту, где у пирсов болтались в стылой воде рыбачьи шаланды и сидели в иле полусгнившие боевые корабли. Моррест вспомнил, что тут стояла одна из эскадр имперского флота - вот только состояние ее не оставляло иллюзий. Это уже не боевые корабли. В лучшем случае - источник дров для моряков. Несколько лодчонок помельче лежали, вытащенные на прибрежный песочек и перевернутые. Здесь же сушились на свежем ветру сети. За стеной находилось одно общинное поле, которое обрабатывали всем селом. Его размеры говорили лучше всяких слов, что основным кормильцем селян было море и, может быть, отхожие промыслы, но где сейчас их найдешь? Так что жило село морем - и еще раз морем.

  Ворота не охранялись. Моррест тут же сделал вывод, что все опасности селение подстерегают с моря. Эвинна тут же загорелась идеей проверить догадку, забравшись на необитаемую башню. Моррест поколебался - ему не хотелось изображать героического сталкера - но уступил. В конце концов, не смотря ни на что, его спутница еще совсем девчонка. Должна же она хоть иногда расслабляться! Минута - и они стояли на крыше одной из башен, лишившейся лишь деревянного шатра над верхними зубцами. Здесь было сыро, пронизывающий ветер перехватывал дыание. Но отсюда был виден порт, вся дельта - и даже свинцово-серое, покрытое гребнями штормовых волн, море. Эвинна долго вглядывалась в бескрайние серые просторы, и была вознаграждена: в море находились не только рыбачьи лодки. На якоре у самого берега стояло довольно большое судно. "Галера, как у Амори" - подумал Моррест. А вот флаг ему был незнаком. Он был уверен лишь, что к державе Амори корабль не имеет отношения.

  - Пират, - определил Моррест. - Но приплыли не грабить. Иначе полсела бы горело, да и нечего тут грабить. Разве что дань с местных получить, закатить пьянку, а поутру уплыть. В Алкии так многие промышляют - впрочем, борэйны и тарды не меньше. Да и сколенцы с Хэйгара, хоть и считаются единственной боеспособной эскадрой Империи. Конечно, не все, но многие пираты работают на алков тайком. Но опаснее всего, я слышал, пираты принца Гевинского Алкина. Он собирает дань со всего побережья, вплоть до Аллука.

  - И платят? - спросила Эвинна, поправляя спавшее на плечи женское покрывало.

  - А что делать? Лучше откупиться, чем погибать. А если совсем уж обнаглеют, можно другого пирата нанять. Вот, скажем, хэйгарцы давно с алками на море воюют. Ох, и костерил же их Амори... Поэтому особенно стараются не наглеть, хотя дерут все равно немало.

  - Ты лучше вот что скажи: стоит ли нам туда заходить? - спросила Эвинна. Идея погостить в "морских воротах" нравилась ей все меньше.

  - Стоит, - произнес Моррест. От одной мысли, что придется невесть сколько шататься по стылой сырости, становилось неуютно. "В конце концов, мы туда ненадолго! Найдем желающих сплавать на север - и поминай, как звали." - Селянам будет не до нас, а пираты тоже люди, им заплатишь - они и подвезут до Валлея. Если денег мало, могут и в рабство продать, так что риск есть, но по суше придется тащиться чекрез весь Сколен. Полгода пути и всякие там разбойники, рыцари, в глуши одичавшие и охочие до женского тела...