Энн Хэмпсон - Остров радужных надежд

• Название: Остров радужных надежд
• Автор: Энн Хэмпсон
• Издательство: ЗАО Центрполиграф
• Жанр: Короткие любовные романы
• Год: 2004
• ISBN: 5-9524-1082-0

Очаровательная златокудрая Пенни во всем перечит властному Максу, а он, как назло, все время оказывается прав. Но может быть, ему нравится выручать самоуверенную красавицу из бесконечных передряг, в которые она попадает, а девушке льстит его внимание?

---

Макс продолжал открыто рассматривать ее. Щеки девушки покрылись румянцем. По насмешливому выражению его глаз Пенни поняла, что Макс тоже заметил ее смущение. Он явно наслаждался зрелищем. Неужели он все еще думает, что она флиртует? Неужели не поверил, что Пенни относится к нему только как к потенциальному брату? Девушка вспомнила, как назвала его самовлюбленным ослом, и подумала, что, если бы он не был так решительно настроен против свадьбы, он бы, наверное, отшлепал ее по-братски за такие слова.

Пауза затянулась. Наконец Пенни встрепенулась и, собрав всю силу воли, сдвинулась с места, словно собираясь уходить:

— Думаю, пора завтракать.

Тотчас Макс встал и преградил ей дорогу:

— В шесть тридцать? Разве мы когда-нибудь завтракали так рано?

Конечно, его забавляет, что она так смущена. Хотела бы она отомстить ему и тоже довести до такого состояния. Но как? Ей ничего не приходило в голову. Вдруг Макс резко протянул ей руку. Пенни вздрогнула.

— Давайте заключим перемирие. Хотя бы на полчаса. И искупаемся вместе, — неожиданно сказал он.

Мускулистое тело, покрытое бронзовыми загаром, вблизи казалось таким огромным. Позади Макса в своем ярко-красном и золотом цветении возвышалась гордость Бурмы, великолепное, фантастической красоты дерево, монарх Карибских островов. Дорогая и пользующаяся огромным спросом отделочная порода. Макс прислонился к нему, все еще протягивая руку. С необъяснимым, тревожным чувством Пенни шагнула навстречу и подчинилась.

— Я наблюдал за вами. Вы отлично плаваете.

Еще больше сбитая с толку, Пенни только и смогла, что пробормотать:

— Спасибо.

Смешно было сознавать, что все ее недельные усилия закончились неприятной сценой, после которой они вот так непринужденно и неожиданно идут вместе купаться.

Макс отпустил ее руку, только когда они дошли до искусственного берега и ступили в воду. Плавая, он продолжал болтать. Они довольно долго не выходили из воды. Наконец, наплававшись вдоволь, усталые и довольные, уселись на краю бассейна.

— Надо условиться встречаться здесь каждый день в шесть и плавать вместе. Несмотря на все ссоры и глупости, — постановил Макс, даже не взглянув на Пенни, словно был уверен, что она согласится.

— Я так поняла, что каждое утро в шесть вы учите плавать Ширли, — смущаясь, пробормотала Пенни.

— Она почти всегда опаздывает. Сегодняшнее утро — исключение. — Макс в упор посмотрел на Пенни. — Надеюсь, вы не ходите больше босиком?

— Нет, вон мои сандалии, — кивнула девушка. — Не волнуйтесь. Я не горю желанием снова подцепить эту мерзость.

Макс одобрительно кивнул. Он обулся, как только вышел из воды.

Молодые люди завтракали в саду, за столом на лужайке, в тени мощных ветвей эвкалиптового дерева.

— Наверное, мама завтракает в постели. — Щурясь от солнца, Макс посмотрел наверх, где были окна Норы. Об отсутствии Ширли он промолчал. — Что ж, давайте завтракать.

Макс кивнул Терезе, стоящей чуть поодаль и ожидающей распоряжений. Она поставила перед ним грейпфрут. Почти все овощи и фрукты выращивались здесь же, в поместье. Может, поэтому они были необычайно вкусными. Но сегодня Пенни лишь мельком взглянула на грейпфрут и даже не притронулась к ложке. Она выжидающе следила за Максом, словно ждала подходящего момента сказать хоть что-нибудь.

Наконец Пенни собралась с духом:

— Ведь вы не собираетесь рассказывать матери о том… о том, что произошло вчера вечером?

— Что я знаю о помолвке? Не вижу причин секретничать.

— О, прошу вас… Она сама скоро все расскажет. Очень скоро.

Пенни немного подождала, что он скажет на это. Но Макс молчал.

— Вы не представляете, как она разозлится на меня, когда узнает. Понимаете, я с самого начала хотела все рассказать, но Нора боялась и… — Пенни снова затихла, понимая, что говорит не то. Макс удивленно уставился на нее. Губы снова стали тонкими, придавая лицу привычное строгое выражение.

— Хотите сказать, будто моя мать меня боится?

— Вы сами утверждали, что она прислушивается к вашим советам. — Голос Пенни прозвучал неуверенно и сипловато. — Она с самого начала не спешила ставить вас в известность, так как была не уверена, что вы одобрите ее выбор.

— Скорее, она была уверена, что я не одобрю.

Услышав знакомые резкие нотки, Пенни ощетинилась, но благоразумие взяло верх. Любое возражение могло возобновить вражду между ними. Единственное замечание, на которое решилась девушка, — Макс все-таки не должен выносить вердикт до тех пор, пока не познакомится с ее отцом. Макс улыбнулся, и его смуглое неприветливое лицо снова преобразилось. Пенни обрадовалась перемене и, решив не упускать счастливой возможности, вновь попросила:

— Пожалуйста, дождитесь, пока она сама вам все расскажет.

Но Макс покачал головой:

— Я намерен обсудить с ней ситуацию, и чем раньше, тем лучше. В любом случае вам нечего волноваться. Я скажу, что вы нечаянно проговорились.

Пенни ничего не оставалось, как согласиться. Да и разговор все равно не удалось бы продолжить, поскольку именно в этот момент из-за дома показались Нора и Ширли. Последние несколько дней Ширли не упускала возможности побыть в компании женщины, не скрывая, что хочет произвести хорошее впечатление на будущую свекровь.

— Мы не очень поздно? — спросила Нора, садясь и рассеянно оглядываясь по сторонам. — Прости, Макс. Не надо было дожидаться нас.

— Да мы и не ждали. Куда ты пропала? — строго обратился он к своей подопечной.

— Мы болтали с твоей мамой. — Мило улыбаясь, девушка бесстрашно посмотрела ему прямо в глаза. Взмахом руки она подозвала Терезу: — Я не хочу фруктов. Только яичницу с беконом, пожалуйста.

— Да, мисс. Сейчас принесу.

— Мне то же самое, Тереза, только ветчины поменьше.

— Я принесу блюдо, а вы уж разберетесь, — улыбнулась Тереза.

Сразу после завтрака Нора и Пенни направились в офис, где провели все утро. Пенни не переставала думать о том, что случилось. И когда гонг пробил время обеда, девушка решилась опередить Макса и самой признаться в своей промашке. Сначала Нора испугалась и даже приуныла:

— Значит, он все знает? — но потом, к удивлению и облегчению Пенни, равнодушно пожала плечами: — Что ж, ты избавила меня от неприятного разговора.

— Я не нарочно. Случайно вырвалось, — извинялась Пенни. — Макс категорически против свадьбы.

— А я и не сомневалась. Понимаешь, за мной и раньше ухаживали, и, должна признать, все они были проходимцы.

— Но ведь ни за одного из них вы не хотели выйти замуж, правда?

— Точно, Пенни. Но, зная о моей мягкосердечности, Макс, естественно, волновался. Полагаю, не надо ожидать, что он испытает огромный восторг при встрече с Джеймсом. Скорее, он даже не будет скрывать своих подозрений. Но думаю, все наладится, когда они познакомятся поближе.

— То есть… — Пенни уставилась на женщину, все еще не веря своим ушам, — вы не позволите Максу помешать свадьбе?

— Я собираюсь выйти за твоего отца, — решительно ответила Нора. — И не важно, что об этом думает Макс.

Пенни в изумлении покачала головой. Как Максу удалось легко смутить ее и заставить поверить, что его слово действительно непреложный закон?!

— Вы не шутите?

— Почему я должна шутить? Я люблю Джеймса и уверена, что и он меня любит. — Нора вопросительно посмотрела на Пенни. — А почему, собственно, ты решила, что я настолько безвольна, чтобы позволить сыну полностью управлять собой?

— Вы так долго откладывали разговор с ним…

— Но ведь я объяснила, что жду первой удобной возможности. На самом деле так оно и есть. Но знаешь… С первого дня я заметила странное противостояние, даже вражду между тобой и Максом. И никак не могла понять, с чего бы это. — Она вновь с любопытством взглянула на девушку.

Пенни с минуту колебалась, но потом все-таки решила, что не стоит упоминать о первом разговоре с Максом. Она только рассказала, как однажды в его присутствии нечаянно назвала ее Норой, а Макс этого не одобрил и заметил, что такая фамильярность между работником и работодателем недопустима.

— Ну понятно. Он ведь не знал, что ты моя будущая падчерица, и воспринял это как знак неуважения с твоей стороны.

Пенни промолчала. Это было не единственное объяснение, но для девушки все еще недостаточно прояснилось, поэтому она решила не докучать Норе своими домыслами.

— Значит, вы медлили именно из-за того, что я и Макс не питаем друг к другу, мягко говоря, симпатии?

Нора задумчиво кивнула:

— В какой-то степени… Я думала, что и без этих дополнительных трудностей разговор предстоит нелегкий. И каждый раз откладывала его, надеясь, что вы станете терпимее друг к другу. То, что вы до сих пор обращаетесь друг к другу на «вы», честно говоря, бесит меня больше всего. «Мисс Дэвидсон» и «мистер Редферн» — ха, просто смешно.