Памела Дэффни - Любовная пытка

• Название: Любовная пытка
• Автор: Памела Дэффни
• Жанр: Короткие любовные романы

«Старая любовь не ржавеет» — в справедливости этих слов убеждается на собственном опыте героиня романа американской писательницы Памелы Дэффни. Еще девочкой она полюбила ковбоя на ранчо деда и вновь встречается с ним двенадцать лет спустя. Как завоевать его сердце, как растопить лед в его душе, накопившийся за безрадостное детство и нелегкую жизнь?

Читатель узнает об этом, ознакомившись с прекрасным романом «Любовная пытка».

---

— Он ест тебя маленькими кусочками! — Сью взвизгнула от удовольствия, одобрительно улыбаясь дяде, — Доджеру нравится?

— Конечно, — ответил Николас, все еще обхватывая ноги Хэлен. — Может быть, мне тоже попробовать? — Их взгляды встретились.

Девушка стала совсем пунцовой.

— Не надо, — сказала она, отдергивая ноги. — И вообще скот уже поел.

— А что мы будем делать теперь? — спросил ковбой Сью.

— Ну… — Девчушка на мгновение задумалась, потом заявила: — Ты должен поцеловать ее!

Николас застыл на месте. Хэлен тоже.

— Сью, я не думаю, что… — начала было девушка.

— Послушай, Сью, я… — одновременно с ней произнес Николас.

Сью вздохнула.

— Я говорю про кукол. Я же тебе объясняла. Они собираются пожениться и поэтому целуются. Понятно? — Девочка сердито посмотрела на настоящую Хэлен и повернулась к дяде. — Давай, — приказала она.

Николас неловко взял кукол и изобразил нечто вроде поцелуя в щеку.

— Не так, — осудила Сью. — Вот, я тебе покажу.

Она поставила игрушки на пол, тесно прижав их друг к другу, так что казалось, будто они обнимаются. Их губы встретились. Сью держала кукол в таком положении довольно долго, и по выражению ее лица было видно, что таким поцелуем девочка довольна.

— О Боже, — простонала Дотти.

Пэтси даже присвистнула.

Хэлен была готова провалиться сквозь землю.

Николас молчал, словно проглотил язык.

Наконец Сью разняла кукол и посмотрела на него.

— Ну что, понял? — спросила она. — Вот так они целуются!

Ковбой откашлялся.

— Понял.

Хорошенькие игры! Ладно. Все и без того плохо. И с каждым днем становилось все хуже и хуже. Вместо того чтобы думать о работе, Николас думал только о Хэлен. Проводя почти весь день на лошади, ковбой представлял себе, как он целует девушку с той же страстью, какую изображали куклы Сью; он вспоминал аромат ее волос, вкус ее губ, нежные прикосновения ее рук.

В понедельник, как раз накануне Дня Благодарения, уже вечером, Николас ехал верхом, продираясь через заросли, разыскивая отбившихся коров. Как всегда, он думал о Хэлен, вспоминая, как утром она раскатывала на кухонном столе тесто для имбирных пряников.

Вместо фартука девушка обвязала вокруг талии кухонное полотенце; рукава ее полосатой рубашки были закатаны до локтей. Две верхние пуговицы были расстегнуты, приоткрывая мучительно манящий краешек белого кружевного белья и нежную кожу под ним. На кухне было тепло, и Хэлен разрумянилась. Ее нос был испачкан в муке. Николасу так хотелось поцеловать его, всю ее; ему хотелось высвободить груди и погладить розовую плоть, изучая, наслаждаясь… — А черт!

Доджер метнулся в сторону и понесся вперед сквозь заросли; острая боль неожиданно пронзила левое колено ковбоя.

Николас выругался и стиснул зубы, чтобы не вскрикнуть. Он с трудом дернул поводья.

— Стой! Глупая скотина! Проклятье! Лэндж спешился, ожидая, пока утихнет острая боль, потом осторожно дотронулся до колена; оно распухало. Николас слегка нажал на него и вздрогнул от нового приступа боли.

Слава Богу, не перелом. Тогда бы он не мог ступить на ногу.

Ему надо было немедленно возвращаться в сторожку и приложить к колену лед, но он заставил Доджера ехать прямо к пролому в изгороди. Несколько коров уже перебрались на чужое пастбище. Чтобы загнать их обратно, Николасу потребовалось больше времени, чем он предполагал. К тому моменту, когда все было сделано, его колено уже не гнулось. Ковбой слез с лошади, поправил изгородь и допытался снова вскочить в седло. Но это было не так-то просто; стиснув зубы, Николас с трудом взгромоздился на Доджера.

Только в седьмом часу он добрался до дома. У ворот его встретила Дотти.

— Почему ты так долго?

— Нужно было вернуть несколько потерявшихся коров и починить изгородь. — Николас осторожно высвободил ногу из стремени и соскользнул на землю, потом протянул Дотти поводья. — Можешь сделать для меня приятное? Позаботься о Доджере.

— Я? Сама? — девочка недоверчиво посмотрела на него.

— У тебя прекрасно все получится. Да, и скажи Хэлен, что я не буду ужинать. Я не голоден.

Когда Дотти ушла, ведя за собой Доджера, Николас заковылял к сторожке. Он знал, что, как только Хэлен увидит его колено, она начнет суетиться. В другое время ковбой еще мог вынести ее хлопоты, но сейчас он был слишком уязвим. Немножко сочувствующего мурлыканья, поцелуй, чтобы облегчить его страдания… Николас поморщился: у него уже не останется шансов. Поэтому он решил держаться подальше от дома.

Ковбой разулся, стянул джинсы и осмотрел свое колено. Оно распухло до невероятных размеров, потемнело и совсем не сгибалось. Надо было приложить лед, но тогда пришлось бы идти в дом. Николас вздохнул, добрел до умывальника, смочил полотенце холодной водой и обвязал им колено. Потом заковылял обратно к кровати и лег.

Даст Бог, к утру ему станет лучше.

Ах, он не голоден!

Хэлен недоверчиво хмыкнула, когда Дороти сообщила ей об этом. Скорее всего он не хочет в очередной раз играть в «Хэлен и Николаса». После той сцены ковбой стал реже появляться в доме.

Однако сегодня куклы не целовались. «Хэлен» учила «Николаса» печь имбирные пряники в виде человечков.

— А мы не отнесем один дяде Нику? — спросила Сью, с огромным удовольствием откусывая голову пряничному человечку.

— Нет, если он не придет на ужин.

— Но, Хэлен…

— Нет, — твердо отрезала девушка. — Мы угостим его после завтрака.

Однако Николас не пришел и к завтраку.

— Твой дядя был в конюшне сегодня утром? — спросила девушка Дотти, провожая девочку к школьному автобусу.

Та покачала головой.

Может быть, Николас приходил завтракать раньше? Этот человек был непредсказуем. Он делал все когда хотел и как хотел. Бесполезно давить на него, уговаривала себя Хэлен.

— Может, ты отнесешь дяде пряничного человечка? — предложила девушка Сью. — Он, наверное, проголодался!

Сью схватила пряники и выскочила за дверь. Через десять минут она вернулась.

— Он сказал «спасибо». Ему понравилось.

Хэлен нахмурилась:

— И это все?

— Дядя посоветовал мне не опаздывать в детский сад. Уже пора идти? — девочка посмотрела на часы. — Большая стрелка стоит на девяти.

— Да. Пора, — согласилась Хэлен, одевая пальто и подавая Сью сумку.

По вторникам девушка отвозила Сью в детский сад, а потом работала в библиотеке.

— А чем занимается твой дядя?

— Он сидит в кровати.

— Просто сидит на кровати? — Это было так не похоже на Ника!

— Не на кровати, а в кровати.

— В кровати?! — Хэлен нажала на акселератор, и машина выехала со двора вниз по ухабистой проселочной дороге по направлению к шоссе.

Сью кивнула головой.

— Дядя сказал, что отдыхает.

Николас отдыхает?! Это еще более странно!

Хэлен высадила Сью около детского сада и вернулась домой. Подойдя к сторожке, девушка осторожно постучала.

— Кто там?

Хэлен открыла дверь и вошла. Николас действительно сидел в постели, читая какую-то книгу. Он Сердито посмотрел на нее.

— Почему ты не на работе?

— А ты?

— Я отдыхаю. Разве это запрещено законом? В конце концов, половина ранчо — моя. Могу я сделать перерыв? — Девушка скрестила руки на груди и смотрела на Николаса, ожидая, пока тот израсходует свой запас раздражения.

— Ты все сказал? — спокойно спросила она.

Ковбой нахмурился.

— Да, все.

— Тогда расскажи мне, что случилось.

— Ничего не случилось.

— Неправда.

Николас покраснел.

— Уходи, Хэлен, — наконец сказал, он. — Я не врываюсь в твою спальню и не указываю, что тебе делать.

— Ты можешь это сделать, если захочешь, — неожиданно вырвалось у девушки. Слова были явно двусмысленны, но Хэлен не смутилась. — Послушай, Николас, я не знаю, что у тебя случилось, но ты не должен решать свои проблемы в одиночку. Если ты действительно боишься, что Сью и ее куклы…

— Ничего я не боюсь!

— Тогда в чем дело?

Он посмотрел на ее решительное лицо и сдернул с себя одеяло.

— Я ушиб колено.

— Колено? Дай-ка я посмотрю. Как это произошло? Когда? — забеспокоилась Хэлен.

— Проклятье! Именно поэтому я и не появляюсь в доме. Я знал, что ты сделаешь из мухи слона.

— Ну что ты ведешь себя как ребенок? Давай, я посмотрю.

Хэлен боялась, что он натянет одеяло обратно: на нем не было даже джинсов. Девушка развязала сырое полотенце и вздрогнула.

— О, Ник! Тебе нужно показаться врачу!

— Врач ничем мне не поможет. Это не перелом. Я ушиб это колено на родео три года назад. Простая болячка.

Девушка покачала головой.

— Пойдем. — Она взяла его за руку.

— Я никуда не пойду.