Памела Дэффни - Любовная пытка

• Название: Любовная пытка
• Автор: Памела Дэффни
• Жанр: Короткие любовные романы

«Старая любовь не ржавеет» — в справедливости этих слов убеждается на собственном опыте героиня романа американской писательницы Памелы Дэффни. Еще девочкой она полюбила ковбоя на ранчо деда и вновь встречается с ним двенадцать лет спустя. Как завоевать его сердце, как растопить лед в его душе, накопившийся за безрадостное детство и нелегкую жизнь?

Читатель узнает об этом, ознакомившись с прекрасным романом «Любовная пытка».

---

— Это музей, — сообщила ему девушка. — Все, что у меня есть, пока ты не придешь в себя и не вернешься домой.

— Я и так дома, — сердито огрызнулся Николас.

Хэлен рассмеялась и взъерошила ему волосы. Весь вечер ковбой вспоминал прикосновение ее пальцев.

Затем девушка развесила гравюры. Николас решил, что у нее хороший вкус, но ей ничего не сказал. Он вообще ничего не комментировал. Ни когда появились гравюры, ни когда заблестели полы, ни когда он обнаружил, что с кухонного стола исчезла клеенка, замененная скатертью, а на окнах висят новые занавески в желтую полоску.

Тем не менее ковбой все замечал. А ночью, лежа в сторожке и касаясь своих волос, он вспоминал ее пальцы, а касаясь рта, вспоминал ее губы.

Это была самая настоящая любовная пытка.

Хэлен заявила, что нашла себе работу.

— Работу? Где? — Дело происходило за обедом, и Николас чуть не подавился.

— Не постоянную, — сказала девушка, — только три дня в неделю. Мы организуем в городе библиотеку. Для начала мы принимаем пожертвования. Я тоже собираюсь принести кое-что из книг Юлиуса: беллетристику, книги по сельскому хозяйству и коннозаводству. Если ты, конечно, не возражаешь, — быстро добавила она.

— Я? А я-то тут при чем? — Хэлен Хэмфри может пожертвовать все, что угодно включая и ее свободное время. Чем меньше он будет ее видеть, тем лучше.

— Половина твоя, — напомнила ему девушка. — Мы же партнеры.

Николас со стоном закрыл глаза.

Сейчас он сидел на кухне и торопливо ужинал, зная, что ему нужно уходить как можно быстрее, уходить, чтобы не поддаваться соблазну дотронуться до Хэлен, поцеловать ее.

Случайное прикосновение к его руке, когда она хотела ему что-то показать. Случайное касание ее волос, ее груди, когда они пропускали друг друга в узкий дверной проем. Этого было достаточно, чтобы мужчине захотелось выпить.

Девушка могла спровоцировать его простым замечанием. А она, как назло, говорила возмутительные вещи. Сегодня вечером, например.

Николас стоял на стремянке и привинчивал к стене карниз для занавесок, радуясь, что здесь не может быть никаких случайных прикосновений, когда Хэлен сказала:

— Мы сегодня получили необычное пожертвование для библиотеки.

— Хм… — Николас не повернулся.

— «Все о мужских брюках».

Ковбой чуть не выронил отвертку.

— Это оказалось так интересно, — непринужденно продолжала Хэлен. — Там была обычная одежда, плавки и, разумеется, белье. Мужчинам не слишком идут слаксы. Но джинсы… — послышался приглушенный вздох удовольствия. — Некоторые из них весьма впечатляющи.

— Хэ-лен! — сквозь зубы прорычал Николас.

— Хотя, конечно, они не так хороши, как твои, — в ее голосе послышались дразнящие нотки.

Ковбой старался не обращать внимания. Но это было все равно, что пытаться не дышать. Все тело его напряглось, в том числе и та его часть, которую Хэлен не могла не заметить. Николас, ткнул отверткой в шуруп и свирепо повернул его.

— А в облегающих джинсах ты особенно привлекателен. — Девушка подошла так близко, что он почувствовал — Николас мог в этом поклясться — ее теплое дыхание где-то около своей ноги.

Он наступил ей на руку.

— Ник! — завопила Хэлен, пытаясь освободить руку. Она схватила его за штанину и дернула в сторону.

— Черт! — Николас повернулся, потерял равновесие и с грохотом свалился на пол, прямо под ноги девушки. Это была последняя капля.

Ковбой вскочил и схватил ее за локти.

— Что тебе от меня нужно, Хэлен? — требовательно спросил он. — Чего ты, черт возьми, хочешь?

Лэндж надеялся, что его ярость испугает ее, что она в растерянности отступит перед ним. Но девушка не двинулась с места, даже не покраснела. Только ее глаза расширились, ослепляя Николаса необычным блеском. Она была так близко, что ковбой почувствовал лимонный аромат ее волос. Хэлен смотрела на него немигающим пристальным взглядом.

Это было ужасно. Даже хуже, чем ее улыбка, милая, нежная, задумчивая, которая, — Николас был в этом уверен, — покорила не одного мужчину.

— Тебе не нужно об этом спрашивать, Николас. — Голос Хэлен был таким же нежным, как ее улыбка. — Ты знаешь.

Настойчивость Хэлен обратила ковбоя в паническое бегство. Николас попросту удрал из дома — сел в грузовик и умчался прочь.

Девушка ждала его до двух часов ночи, но он так и не вернулся. Да, черт побери, она получила сполна, и поделом: не надо было переигрывать!

С каждым днем Хэлен все чаще замечала, что Николас наблюдает за каждым ее движением, видела, как в его глазах вспыхивает желание. Иногда у девушки даже возникала надежда, что он испытывает к ней нечто большее, чем дружеское расположение и плотское влечение.

Но Ник сбежал.

Когда на следующий день он не пришел к завтраку, Хэлен отправилась в конюшню. Ковбой седлал Доджера. Выглядел он довольно жалко: небритый, глаза красные, опухшие.

— Ты не хочешь есть? — спросила Хэлен.

— Нет, — буркнул он.

— Может, ты вчера слишком много выпил?

— Много, но недостаточно. — Николас вывел лошадь из конюшни.

Хэлен шла за ним.

— Николас, мы ведь самые обыкновенные люди, у нас есть чувства, потребности, наконец.

Он скривил губы.

— У тебя — да.

— А у тебя?

Ковбой вскочил в седло и, взглянув на нее сверху вниз, ответил:

— У меня тоже есть. Но тебя это не касается.

— О, Ник!..

— О, Хэлен! — передразнил он девушку. — Оставь меня в покое, Хэлен. Мы партнеры. Только и всего.

Обед прошел в напряженном молчании. Николас был спокоен, Хэлен — вне себя. Его утреннее заявление выбило ее из колеи. Девушка пыталась убедить себя, что это всего лишь слова. Но боль не утихала.

Хэлен уже не была так уверена, что сможет бросить ему новый вызов.

Ковбой куда-то торопился: то ли у него были дела в городе, то ли он хотел убраться подальше от Хэлен. Так или иначе, едва доев, Николас поднялся, надел куртку и повернулся к девушке.

— Могу я вас побеспокоить, мисс Хэмфри? Я вчера кое-что забыл в бакалейной лавке…

— Да, конечно, я заберу.

— Мне бы не хотелось вам надоедать, — пробормотал Николас. — Поймите меня правильно, Хэлен… Мы…

— …Партнеры, — мрачно вздохнула она. — Я знаю. — Их глаза встретились.

Неизвестно, сколько бы они еще так стояли, глядя друг на друга, но шум подъезжающей машины прервал их безмолвный диалог.

— Это, наверное, привезли еще одно интересное пожертвование для библиотеки, — саркастически сказал Николас.

Хэлен вслед за ним пошла к двери.

— Кто-то незнакомый.

— Турист. — Николас открыл дверь. — Поздновато для золотой осени.

Из машины вышла женщина: молодая, светловолосая, в строгом деловом костюме и на высоких каблуках — ничего общего с обликом обычных гостей Горного Ранчо. Николас пошел ей навстречу.

— Вы заблудились? Вам нужна помощь?

— Мистер Лэндж? Николас Лэндж?

Ковбой удивленно поднял брови.

— Да, мэм.

Блондинка улыбнулась.

— В таком случае я не заблудилась. Я Фелисия Дарроу из социальной службы. Вы брат Элизабет Лэндж?

Николас обеспокоенно кивнул.

— Лиззи? Да. Она что-то натворила?

Женщина сочувственно улыбнулась.

— Она ничего не натворила, мистер Лэндж. Она… она умерла.

Лицо Николаса побелело, и он отступил назад, опираясь о руку Хэлен.

— Умерла? — Слово прозвучало резко, как карканье. — Когда?

— В марте.

— Где? Как? Она была больна?

— Нет. Это произошло в Нэшвиле. Несчастный случай. Она, наверное, отвлеклась и проехала на красный свет…

Николас не сказал ни слова. Он просто застыл на месте, словно окаменев. Хэлен чувствовала лишь бешеное биение пульса в его руке.

— Да. — Ковбой вскинул голову, как будто стряхивая с себя оцепенение. — Ну, что ж, спасибо за то, что вы приехали.

— He стоит, — мисс Дарроу снова улыбнулась. — Я здесь не только для этого. Дети мисс Лэндж…

— Дети? Ах, да. — Николас выпрямился и провел рукой по волосам. — Дети Лиззи, кто о них позаботится?

— Кроме вас, никто.

Только этого ему и не хватало. Даже проблемы с Хэлен сразу отошли на задний план. Остаток дня Николас неприкаянно бродил по ранчо, убеждая себя в том, что все это ему приснилось.

— Неужели эта дама завтра объявится здесь с тремя девочками? — спросил он Хэлен после ужина.

Девушка оторвалась от картотеки.

— Думаю, да.

Николас обхватил голову руками.

— Не могу поверить. Что я, черт возьми, буду делать с этими девчонками?

— Может быть, воспитывать?

— Я?!

У Николаса до сих пор стояло перед глазами завещание Лиззи: «Я поручаю опеку и воспитание моих несовершеннолетних детей: Патрисии, Дороти и Сьюзен — моему брату, Николасу Лэнджу».

— Это невозможно, — простонал ковбой.