Мария Чурсина - Последнее дело императрицы

• Название: Последнее дело императрицы
• Автор: Мария Чурсина
• Жанр: Фэнтези

　Это странная история о власти и беспомощности. Эта история, рассказанная той, в чьих руках недавно билось сердце огромной империи, а теперь за её спиной только холод одиночества. Хватит ли сил протянуть руку помощи гибнущему миру, если гибнешь сама, превращаясь в кого-то другого?

---

Он мимолётным кивком указал на окно.

- В провинциях всё холоднее. Мир по-прежнему умирает. Выходит, ты самозванка, а не императрица.

Эйрин вдруг ощутила, как пересохло во рту, а живот подвело болезненным спазмом. Как же ей захотелось оказаться подальше от замка!

- Да? — Она только сузила глаза и встала, едва ли не оттолкнув генерала с дороги.

Чтобы пройти к окну, держа спину прямо, потребовалось столько же усилий, как чтобы пройти всю империю наискось. От Хршаса до Арджаны. Эйрин дёрнула штору и в неярком свете хмурого полудня увидела пожухший сад. Словно старую декорацию — пни, и пойдёт трещинами.

"Как же так?" — спрашивала она у мира, но мир молчал, почти мёртвый. Он не отвечал ей больше.

"Как же так, как же так, — как заклинание твердила Эйрин мысленно. — Ты же сам привёл меня сюда, ты же обещал, что всё получился".

- Убедилась? — хрипло поинтересовался Маартен за её спиной.

Она развернулась, пытаясь сохранить сердитое выражение лица. Подоконник ткнулся в поясницу — холодный, как лёд.

- И что? Ничего не происходит сразу. Мир умирал долго, он не может возродиться за пару вздохов, как бы вам ни хотелось!

Теро щелчком оттолкнул от себя солнечное перо. Блики света запрыгали в его гранях, перо покатилось и добралось почти до самого края стола, но не упало — замерло. Эйрин ощутила долгую тянущую боль в висках, похожую на заунывный звон колокола, оповещающего о начале войны.

- Я отказываюсь говорить с вами в таком тоне. — Эйрин сжала зубы, глядя на генерала, а тот выпрямился и опёрся на дверной косяк, словно хотел преградить ей дорогу.

- Куда? Мы ещё не закончили разговор, принцесса. Так можно нам взглянуть на прошлое, хоть одним глазком?

Но Эйрин не собиралась уходить.

Она обернулась: Теро теперь тоже смотрел на неё, оставив в покое и солнечное перо, и свои манжеты, и блик света, прыгающий по пустой поверхности стола.

- Я найду её, — сказал он тихо и решительно. Не этот человек вчера глотал вино и признавался в том, как сильно боится. Не этот. В восточном крыле замка прошлым вечером Эйрин смеялась над кем-то другим.

Зазвенела сталь — Теро вынул из ножен и уложил на стол меч. Простой, без драгоценных камней и украшений. Эйрин не особенно хорошо разбиралась в оружии, но то, как сверкали отточенные лезвия, вынудило её очаровано засмотреться.

- Выбор у тебя невелик, — проговорил Маартен, всё так же опираясь на дверной косяк. Эйрин не смогла бы проскочить мимо, не дав ему возможности схватить себя за собранные в причёску волосы.

- Если дело только в прошлом, то вы бы могли просто вежливо попросить, — фыркнула она, пряча за спиной чуть подрагивающие руки.

- Пожалуйста, — состроил издевательскую гримасу генерал. Теро по-прежнему молча сверлил её взглядом, удивительно холодным и бесстрастным.

Что же изменилось со вчерашней ночи?

- Мне нужно знать точное время смерти Сайорана. — Она подумала и добавила: — И место. Я не слишком интересовалась подробностями.

Молча Маартен подтянул к себе лист бумаги и солнечное перо и короткими резкими чертами нарисовал несколько квадратов, длинную полоску коридора, обозначил лестницы. Перед Эйрин появилась схема имения. Потом, в углу листа, он нарисовал положение солнца — поздний закат.

- Здесь, — генерал поставил жирную точку на схеме комнаты. Как уже догадалась Эйрин, это была спальня.

Она закрыла глаза, привычно приводя в норму дыхание. За последний год она пользовалась своим даром не так уж часто, но то, чему научил её Идрис, забыть не смогла бы и за сто лет.

Эйрин легко отодвинула завесу времени, на мгновение услышала оглушительный рёв, как от несущегося потока воды, и открыла глаза. Посреди кабинета императрицы замер портал времени, совершенно бесцветный, и это не понравилось Эйрин. Раньше так не было никогда.

Маартен спокойно наблюдал за всплесками прозрачного пламени в воздухе, а Теро сжал рукоять меча, и лезвие тихо постукивало по столу. Мечу передавалась его дрожь.

- Я войду первая, — поставила условие Эйрин. Ей нужно было убедиться, что умение не подвело, что она правильно вывела портал в спальню Сайорана, в тот самый закат, когда его убили.

Ей показалось, что в воздухе скользнул запах маарской вишни, такой терпкий и сладковатый, что ей захотелось на свежий воздух или хотя бы распахнуть окно. Теперь она мало сомневалась — портал был поставлен верно, и вёл он в имение Сайорана: его запах и накрахмаленные голубые кружева на рубашке — Эйрин помнила хорошо. Она тряхнула головой и шагнула к порталу.

Как только бледное пламя коснулось её рук, обдало эфемерным жаром лицо, у Эйрин перехватило дыхание. Дикой силой её подхватило и швырнуло назад, заставив на мгновение увидеть темноту перед глазами и далёкие мерцающие звёзды.

Первое, что ощутила Эйрин, когда сознание вернулось — прохладу подоконника. Каким-то чудом ей удалось устоять на ногах, а пальцы сами собой сцепились на ледяной мраморной плите. Она судорожно втянула воздух, словно только что едва не утонула. Воздух тоже показался ледяным.

- Я не понимаю… — Слова рвались на блёклые лоскуты, хрипели и затухали сразу, как только срывались с губ. — Я никогда раньше…

Удары колокола в ушах стали отчётливыми. Эйрин прижала кончики пальцев к вискам и сама не заметила, как сползла на пол — ноги просто ослабли. Когда сознание вернулось снова, над собой Эйрин увидела хмурого генерала. Попробовала заглянуть ему через плечо: портала в комнате уже не было.

- Я не понимаю, — попыталась объяснить она в сердитые глаза Маартена, но вместо своего голоса услышала только тихий шорох, как будто ветер волок сухие листья по лестницам восточного крыла.

Она очнулась от того, что её хлопали по щекам. Под ней всё ещё был пол — пальцы ощутили ворс ковра. Эйрин ощутила, как мокрые пряди волос холодят лицо. Маартен пощёлкал пальцами у неё перед носом.

- Слышишь? Скажи что-нибудь, — потребовал он.

- Я ничего не понимаю, — прохрипела она, бездумно водя ладонью по лбу. — Меня просто выкинуло. Такого раньше никогда не было.

Маартен, стоящий на полу на одном колене, оглянулся на Теро. Эйрин не могла видеть лицо лорда консула, но ей и не хотелось знать, что оно выражает.

- Я могу попробовать ещё раз. Но только не сейчас. Потом. Может быть, чуть раньше времени убийства. — Признаться, экспериментировать ей хотелось меньше всего. Руки дрожали, да и во всём теле поселилась предательская слабость.

Она отвернулась.

- Я так понимаю, искать убийцу Эрвина тоже бесполезно, — сквозь зубы процедил генерал и поднялся.

Эйрин смотрела на пряжку его ремня, на брызги грязи на плаще и слушала затухающие удары колокола в голове. Она нашла в себе силы встать и молча пошла к двери. Её никто не остановил, не окрикнул. Даже не вздохнул вслед.

Этель давно потеряла счёт времени. Сначала она пыталась хоть как-то отмерять промежутки своего бодрствования по визитам Лорана, но вскоре он пожелал ей счастливо оставаться, и Этель услышала, как по ту сторону двери он шепчет запирающее заклинание.

Она осталась одна. Бездумно перелистывая страницы книги, найденной тут же, в большом шкафу, она гоняла от себя противные мысли. Тишина дома лишь изредка нарушалась шагами в коридоре. Кажется, возле её двери оставалась охрана, но Этель этим не интересовалась. Бежать она не планировала. Зная Ордена, она могла сказать, что вряд ли он оставит ей хоть один шанс.

Бумагу и солнечное перо у неё тоже отобрали — вместе с надеждой на побег. Этель подозревала, что Орден внимательно изучил её кривые схемы и сделал свои выводы. Может быть, о том, что его племянница давно сошла с ума.

Спать ей не хотелось. Не так давно Лоран едва ли не силой заставил её поесть, и теперь Этель чувствовала только накатывающую волнами тошноту. Когда становилось совсем плохо, она поднималась с кровати и подходила к распахнутому окну, чтобы подышать прохладным воздухом, пахнущим то ли ливнем, то ли холодными камнями.

Там, в темноте улицы, над дорогой по прежнему парил единственный шар белого пламени. Она не могла понять даже, на каком этаже находится и сломает ли ноги, если решит выпрыгнуть, или расшибётся насмерть. Огненный шар дрожал, будто от порывов летнего ветерка. Вздыхая поглубже, Этель шла назад и снова опускалась на смятую, неприятно тёплую постель.

Книга лежала на подушке, а Этель смотрела в потолок, когда тяжёлая штора, закрывающая окно, зашуршала.

- Ты кто?

Этель вздрогнула от неожиданности и обернулась: отдёрнув штору наполовину, на подоконнике сидела девушка и внимательно её рассматривала. Сердце трепыхнулось всего раз.

- Здравствуй. Меня зовут Этель. — Она села на кровати, одной рукой упираясь в подушку. Книга съехала в это углубление.

- Ясно, — скривилась нежданная гостья. — Только не ясно, зачем ты моему папаше сдалась.