Мария Чурсина - Последнее дело императрицы

• Название: Последнее дело императрицы
• Автор: Мария Чурсина
• Жанр: Фэнтези

　Это странная история о власти и беспомощности. Эта история, рассказанная той, в чьих руках недавно билось сердце огромной империи, а теперь за её спиной только холод одиночества. Хватит ли сил протянуть руку помощи гибнущему миру, если гибнешь сама, превращаясь в кого-то другого?

---

Ей было страшно, хоть Мари ещё не очень знала, что такое страх. Она думала, что сумерки, накрывшие их городок, обязательно кончатся. Потом мама легла спать и больше не поднялась.

То время Мари помнила плохо. В окна стучал дождь. Кажется, приходили соседки, что-то говорили ей, гладили по плечу. Почти постоянно она сидела на стуле в углу кухни и смотрела в одну точку — по сахарной лужице на скатерти ползала жирная муха. Вытягивала хоботок и пила. В другой раз Мари прибила бы нахалку полотенцем, но тогда ей было очень интересно, как пьёт муха.

Потом пришёл он. Мари не обратила внимания на очередного гостя, правда, и муха к тому времени уже куда-то делась. Он походил по пустому уже дому, изредка бормоча что-то себе под нос, похлопал сложенными перчатками по краю стола и присел рядом с ней, взявшись рукой за край подоконника.

Мари хорошо помнила зелёного скорпиона с золотистой иголкой жала. Нашлась достойная замена мухе.

- Ну что, пойдёшь со мной? — спросил незнакомый маг.

Мари вернулась, когда дом стих до того, что стали слышны вздохи ветра за окном. Она отодвинула штору и бросила на кровать Этель плащ из тёмной плотной ткани.

- Надевайся. Тут твои охранники перекусить ушли, так что давай быстро.

Этель хотела было её поправить — просто по привычке, — но вовремя поняла, что лучше промолчать. Ничего, подождёт до урока грамматики или ораторского искусства. Плащ оказался ей велик, так, что край приходилось придерживать, чтобы не запутаться в полах, а капюшон сильно уменьшал поле обозрения, но Мари смотрела удовлетворённо.

- Иди за мной. Только тихо. — Она скрылась за шторой.

Перебираясь через подоконник, Этель ощущала, как ветер из темноты целует её запястья. Вокруг царил прежний сумрак, но когда глаза чуть попривыкли к нему, она различила каменную кладку стен и парапет, шириной примерно такой, чтобы на него можно было без опаски наступить.

Силуэт Мари скрылся за выступом стены. Этель оглянулась: покачивающийся над дорогой огненный шар теперь казался далёким и призрачным. Свет из окна почти не пробивался наружу. В ночной тишине не было привычных звуков: ни шороха листьев на деревьях, ни стрёкота сверчков. Ни даже далёких шагов по мостовой.

Вдохнув поглубже, Этель принялась осторожно пробираться вдоль стены. Мелкие камешки полетели вниз из-под подошв её сапог. Вздыхала в лицо темнота. Только когда выступ остался позади, она ощутила, как онемели от напряжения ноги.

- Давно я не лазила по стенам, — призналась Этель полушёпотом, когда Мари за руку втянула её в просторную нишу.

- Это чёрная лестница, ей давно никто не пользуется, — объяснила та, уверенно шагая в темноту. В лицо Этель дохнуло слежавшейся пылью. — Ты, наверное, думаешь, если отсюда так легко выбраться, почему тебя не охраняли получше?

- Нет, — честно ответила Этель. Ни о чём таком она даже не собиралась размышлять. Все силы уходили на то, чтобы не полететь вниз со ступенек, по которым они спускались.

Но Мари проигнорировала ответ.

- Даже если бы ты сама выбралась из дома, ты бы всё равно не вышла из города. Тебя бы не пропустили. Папа оба подъёма перекрыл.

Этель показалось, что ей спутница оборачивается и заговорщицки подмигивает.

- Но я знаю ещё один выход. У фонарщика.

Она уже думала, спуск никогда не закончится. Но тут Мари выпустила её руку и, застонав от усилия, толкнула тяжёлую дверь.

По сравнению с плотным мраком на лестнице, уличная темнота показалось жемчужно-серой. Скрипнула дверь, закрываясь за ними, и Этель подняла голову вверх, пытаясь рассмотреть звёзды.

Но не различила ни отблеска в глубоком чёрном небе. Ни огонька. Ни намёка на месяц.

- Так где мы? — прошептала она, щурясь навстречу ветру.

- Мы? — удивилась Мари, как будто её спросили, почему небо синее и река течёт. — Прямо под центром Морейна. Знаешь, где имение лорда хаоса?

Этель промолчала. Осознание того, как глубоко под землёй она была всё это время, ударило не хуже пыльного мешка.

- Я почти всю жизнь прожила в империи, но не знала, что тут…

- Да, — гордо подтвердила Мари, словно сама лично построила подземный город.

Они прошли насквозь сад, в котором вместо деревьев были каменные статуи. Мари осторожно, чтобы не скрипнули, открыла кованые воротца, и они попали на узкую улицу, с обеих сторон которой нависала высокая ограда.

В сумраке, хоть глаза уже привыкли к нему, Этель видела вряд ли дальше собственной вытянутой руки. Она обернулась на дом. То ли там давно все спали, то ли окна были задёрнуты плотными шторами, но и из него не выбивалось ни лучика света.

Мари зажгла в ладони крошечную оранжевую искорку и так и пошла, держа руку, как факел, перед собой.

- Просто это не главная улица, — произнесла она, понаблюдав за тем, как Этель оглядывается по сторонам. — Так, переулок. Поэтому темно. А так фонарщик обычно везде зажигает огненные шары.

Шаги в темноте казались оглушительно громкими.

- Нам ещё ниже.

Этель не очень поняла, что имеет ввиду её спутница, но переспрашивать не стала. В молчании они шли довольно долго, пока высокие ограды внезапно не оборвались, и по обеим сторонам дороги не возникла пустота. Как Этель ни старалась, она не могла рассмотреть, что там: каменные стены гигантской пещеры или земляной вал, или бездонная дыра.

Мари сбавила шаг и пошла рядом. Этель видела, как в её волосах, то тут, то там вспыхивает искорка-звёздочка, поймав на себя отблеск рыжего огонька из её ладоней.

- Я доведу тебя до дома фонарщика, он знает, где выход. Только я сама к нему не пойду. — Мари сверкнула глазами на Этель. — Он странный. Не сказать, что совсем уж псих, но странный. Очень даже. И, кажется, меня не любит.

Она помолчала и хихикнула.

- Ты с ним как-нибудь договорись.

- А ты часто бываешь… на поверхности? — поинтересовалась Этель, наблюдая за выражением лица идущей рядом девушки. Та растянула губы в улыбку.

- Раньше — довольно часто. Раньше я вообще там жила.

- А… — вздохнула Этель, вспоминая маленькую девочку, которая возилась в песке рядом с домом, утонувшим в цветах.

Вспоминалась мама в длинном светлом платье, выбежавшая на крыльцо.

"Мари, — позвала она тогда возмущённо. — Я же сказала тебе не разговаривать с чужими. Орлана?"

Ни обнять, ни сказать про любовь. Этель никогда не говорила с матерью по душам и обо всем, что с ней произошло, знала только по докладам тайной полиции. Она увидела свою младшую сестру только один раз, а больше в гости её никто не приглашал.

- Почему ты на меня так смотришь? — встрепенулась Мари и недовольно, как большая птица, мотнула головой.

- Прости.

Этель вдруг показалось, что даже огонёк, дрожащий в ладони Мари, стал блёкнуть. Она давно уже отчаялась рассмотреть, мимо чего они идут, но тут огляделась. Их окружала прежняя темнота, разве что гуще и чернее, чем раньше. Мари остановилась и вложила огонёк в руку Этель.

- Иди. Тут близко, только никуда не сворачивай. Ну? Иди уже.

Не дожидаясь слов благодарности, она развернулась и зашагала в темноту, и девичья фигура быстро скрылась, призрак белой рубашки ещё раз метнулся вдалеке, а может быть, Этель просто показалось. Она откинула в головы капюшон — чтобы получше видеть и слышать — и пошла в ту сторону, куда ей указала Мари.

Сначала было темно, так, что от напряжения слезились глаза. Этель различила запах сырости, с каждым её шагом он становился всё сильнее и сильнее. Вскоре она поняла, что дорога резко уходит вниз — когда едва не поскользнулась на гладком камне.

Рыжий огонёк осветил стены коридора. Каменная кладка выдавала неестественное происхождение сводов, но ни вздоха, ни шороха, кроме собственных шагов Этель различить не могла, как ни старалась.

- Фонарщик-фонарщик, — пробормотала она себе под нос. — А свет зажечь не может.

И тут услышала за спиной тихое покашливание. Эйрин дёрнулась, уронив оранжевую искру — та затухла на каменном полу — и развернулась. Тут же зажглись огненные шары. Десять огненных шаров, никак не меньше, в каменном коридоре с низким потолком.

Сзади неё стоял маг в грязного цвета накидке с глубоким капюшоном.

- Что ты здесь делаешь? — По голосу его можно было принять и за глубокого старца, и за юношу, правда, изрядно охрипшего.

- Я ищу фонарщика, — отозвалась Этель, проглотив свой минутный испуг.

- Видишь, ты его нашла. Я рад тебя видеть. Правда, рад. Несмотря ни на что. — Маг стянул с головы капюшон, и длинные серебристые пряди волос легли на плечи. Он улыбался — по-настоящему, дружески, искренне улыбался, но у Этель кончики пальцев похолодели от его улыбки.

- Я уже и не думал, что снова встретимся, Орлана, — произнёс Идрис, не отрываясь, глядя на неё.

- И я тоже, — почти шёпотом отозвалась Этель.

Длинная прядь волос выбилась из-под шпилек и легла ей на щёку, спустилась до ключиц, до выреза платья. Орлана её не сбрасывала, хотя раньше не терпела беспорядка ни в чём, тем более в собственной причёске. Она сидела перед ним, сцепив пальцы в замок, и неотрывно смотрела на искорку белого пламени, повисшую на длинной цепочке под потолком.