Мария Чурсина - Последнее дело императрицы

• Название: Последнее дело императрицы
• Автор: Мария Чурсина
• Жанр: Фэнтези

　Это странная история о власти и беспомощности. Эта история, рассказанная той, в чьих руках недавно билось сердце огромной империи, а теперь за её спиной только холод одиночества. Хватит ли сил протянуть руку помощи гибнущему миру, если гибнешь сама, превращаясь в кого-то другого?

---

Ветви шевелились от ветра, и крошечные сухие почки, казалось, никогда больше не родят зелени листьев, но внутри, под толстой корой, пробудилась жизнь. Этель ощущала это, как могла бы различить дыхание за тонкой стеной. Она лбом прижалась к дереву — не слушать. Думать.

Думать о том, почему оживают деревья. Разве мир мог призвать новую императрицу? Этель не мог — без её на то согласия. Значит, он позвал Эйрин, и она согласилась.

Плакали вдалеке птицы. Раннее утро, промозглое и прозрачное, как холодное озеро, встречало их запахом увядающих ночных лилий. Оставив мужа в тёплой постели одного досматривать сны, Орлана накинула на плечи мантию и вышла в сад, где её дожидался Аластар.

- Доброе утро, моя императрица.

- Доброе утро. — Всю сонливость вышибло прохладой, и Орлана продрогла, только сделав шаг по дорожке из белых камней. — Хочу побыстрее закончить со всем этим. Идёмте.

Она, шла на шаг впереди и не слышала, как ступает Аластар за спиной. Он шагал совершенно бесшумно, как всегда. С шорохом осыпались листья с вечноосенних деревьев — широкие, пятиконечные, золотистые в свете восходящего из-за леса солнца.

- Так что, кто из генералов успел переметнуться на сторону заговорщиков? — Грудь сдавило жёстким корсетом платья — не вздохнуть горестно. Орлану уже было не удивить предательствами, но её мучило нехорошее предчувствие, а своим предчувствиям она верила.

- Корнелл. За ним я тоже давно наблюдал.

- Хорошо, что мы узнали это сейчас. Если война с Мааром затянется, у нас будет меньше шансов получить нож в спину.

Всех своих генералов императрица предпочитала держать на расстоянии вытянутой руки, чтобы и не узнали лишнего, и не позволяли себе разных вольностей. Только Маартен и Салватор были с войсками у границ империи, а Корнелл остался в столице. Всё же угроза со стороны республики не была такой сильной, чтобы бросать туда все войска.

У каменной лестницы вниз, в полуподвальные коридоры, Орлана задержалась, дожидаясь, пока Аластар подаст ей руку, чтобы помочь спуститься. В пролётах горели шары белого пламени, роняли капли на каменный пол и бликами ползли по стенам. Из тёмных ниш на них таращились каменные демоны с настоящими кожаными крыльями.

Крылья шуршали от дуновения подземного сквозняка, и у Орланы сдавливало горло от этого шороха. Звука хуже этого не было во всей империи.

Дверь, украшенную коваными веточками ивы, перед ней открыли двое работников подвального отделения, и Орлана шагнула из темноты, разбавленной утренней прохладой, в темноту густую, пахнущую сыростью и кровью. Она сразу же зажгла ещё два огненных шара, и только тогда смогла рассмотреть очередные ступени и небольшую комнату, всю обстановку которой представляло собой кресло, обитое шкурой демона.

Четверо магов в серых мантиях по углам комнаты одновременно склонили головы в знак приветствия. Орлана прошла к креслу и опустилась на него, привычно сложив руки на коленях. Аластар замер за её левым плечом.

Когда шары белого огня отлетели дальше, вся небольшая комната предстала перед ней, как на ладони. Отполированные временем камни матово отсвечивали. Звякнули цепи, генерал поднял голову, и Орлана смогла рассмотреть его порванный камзол. Руки Корнелла, неловко вывернутые, были прикованы к стене. Он смотрел на императрицу и молчал, и она не торопилась начать беседу.

Она снова и снова в мыслях перебирала, как блестящие камешки и бусины, события последних дней. Нет, Орлана не привыкла сомневаться в своей объективности, но предчувствие сидело внутри, и она не могла понять, что упустила. Что не успела дорисовать в своей тщательно выверенной схеме, которую весь вчерашний вечер чертила, сминала, брала новый лист и снова чертила, не замечая мелких клякс, падающих на бумагу с кончика солнечного пера.

- Итак, правильно ли я понимаю, что этой ночью вы с лордом Сайораном обсуждали то, могла ли я узнать подробности убийства Ишханди? — произнесла она, наконец, а руки не дрогнули, так и остались спокойно лежать на коленях.

Он растянул разбитые губы в непонятной гримасе, от которой в Орлане не проснулось ни жалости, ни презрения, ни даже тошноты.

- Нет.

Орлана прикрыла глаза, на мгновение откидываясь на спинку стула. Запах крови скрёбся в горле и не давал дышать полной грудью. Хоть, возможно, всё дело было в верхней пуговице на платье.

- И что же вы решили? Сайорану лучше бежать?

- Мы не касались таких тем. — Какая же боль пронизывала его прикованные руки, они тряслись, но голос не дрожал.

- Поздно отпираться, лорд. — К её ногам подкрадывался подземный холод и лез под подол платья. — Сайоран молод и глуп, а от вас я такой глупости не ожидала.

- Я служил ещё вашему отцу…

- Да. Именно поэтому и не ожидала. Что ж, если вы не настроены на разговор, я могу прийти позже. — Орлана обернулась к Аластару и кивнула. — Пусть его разговорят. Хотелось бы мне знать, как далеко зашли их мечты.

Она поднялась, придерживая подол платья, чтобы не запнуться об него на ступеньках. Мантия ещё хранила крохи ночного тепла, но ночь уже улетучивалась, поспешно убегала к Альмарейнскому лесу, хрустя подмёрзшими на ночь лужами. Ночь убегала, оставляя вместо себя привычный круговорот проблем — не одни, так другие.

Замок просыпался, и императрицу уже ждали.

- Ваше величество, войска генерала Маартена разбили сопротивление противника.

- Ваше величество, консул Маара просит аудиенции. Он готов обсудить условия мирного договора.

Орлана глотала горячий чай, стоя у окна своего кабинета. За тёмной стеной леса небо розовело, искрился лёд на лужах, и ветер трогал листья, ещё не облетевшие с деревьев.

- Я встречусь с ним на его территории. Пригласите ко мне Аластара.

Глава 3. Она снова умрёт

Когда Грит вышла из ворот — бряцнула напоследок тяжёлая цепь, — губы её были поджаты ещё сильнее, хоть Этель думала — сильнее некуда.

- Мне сказали, она здесь тоже была вчера. Выходит, она прошла по своему обычному маршруту, но почему-то не добралась до имения лорда. — Рычащий акцент, присущий каждому из их касты, стал ещё больше заметен, словно когда Грит выходила из себя, она прекращала контролировать речь. Гортанные звуки делали обычные слова похожими на древние заклинания. — Мы пойдём дальше.

Этель подняла голову: башни имения виднелись уже совсем близко. Они всего лишь обошли квартал по кругу и снова вернулись в исходную точку. Даже если обойти все подворотни отсюда до дома Сайорана, они вряд ли найдут труп — слишком светлые дворы, слишком много местных уже проснулось. Тело Риз наверняка бы успели обнаружить.

- Как хочешь, но я думаю, нам лучше подождать.

Ветер продувал накидку насквозь, но Этель давно привыкла к холоду и руки на груди крестила только по привычке.

- Это ещё почему? — Спутница сжала пальцы на её запястье, но поинтересовалась — может, от скуки или её самой уже закрадывались в душу сомнения.

Этель вздохнула, возводя глаза к небу. О, Вселенский Разум, позволь лишний раз не сотрясать воздух пустыми объяснениями!

- Да потому что вряд ли убийца бросил тело в центре города. Если только он не сумасшедший… А весь город мы всё равно не обыщем. Можно спокойно дожидаться новостей.

- Глупости. Пошли.

Стук каблуков по мощёной камнем дороге эхом отдавался в затылке. Этель никогда в жизни не думала, что будет так ждать возвращения Руаны. Ведь если она не вернётся, значит, мир больше не умирает, значит, догадка про Эйрин верна, и тогда времени останется совсем мало. Маги Теро вычислят её дочь за пару дней.

- Она твоя подруга? — полюбопытствовала Этель, сделав попытку нагнать Грит.

Та бросила быстрый взгляд и губы скривила — не твоё дело.

- Тогда мне не понятно твоё рвение, — дёрнула плечом Этель.

Грит остановилась и вздохнула вдруг, словно у неё перехватило дыхание. Так бывает, когда проходишь полгорода пешком — гудят ноги и становится тяжело вдохнуть.

- Нет. Не подруга. Дочь.

…Этель стояла у окна, прижавшись щекой к размокшей деревянной раме, смотрела, как капли дождя стекают по стеклу и разбиваются в дребезги и вымощенную камнями дорогу.

- Прости. Слышишь?

Даже горячий чай, пахнущий травами, на этот раз не мог унять боль в груди. Она ворочалась там, слепая, безутешная, и не могла выбраться наружу кашлем.

- За что? — рыкнула Грит, разом оборачиваясь к ней.

Этель дёрнулась от неожиданности, расплескав немного чая себе на руку. Кожу не обожгло — от холода кожа давно потеряла чувствительность. В небольшой нише, что прямо за кухней в имении Сайорана, где пахло жареным мясом и специями, никого кроме них не было.

Так что разговор на повышенных тонах — позволительная вольность.

- За то, что не сочувствовала твоему горю. — Этель снова отвернулась к окну. Она пила маленькими глотками и после каждого морщилась от того, как горячая жидкость царапала горло.