Мария Чурсина - Последнее дело императрицы

• Название: Последнее дело императрицы
• Автор: Мария Чурсина
• Жанр: Фэнтези

　Это странная история о власти и беспомощности. Эта история, рассказанная той, в чьих руках недавно билось сердце огромной империи, а теперь за её спиной только холод одиночества. Хватит ли сил протянуть руку помощи гибнущему миру, если гибнешь сама, превращаясь в кого-то другого?

---

Медленно светало. На полу теперь лежали серые отблески рассвета, тени неба и мёртвых деревьев. Этель закрыла глаза, откинув голову назад. Так запахи были ощутимее, и в их общей какофонии прорезалась тонкая нотка осени. Запаха подмёрзших луж.

Наконец хлопнула дверь, и по полу зашуршал подол. Этель по звуку шагов узнала походку своей спутницы. Та вряд ли была сильным магом, если так быстро поверила в то, что Этель — из касты воинов. Та была, скорее всего, демонологом. Резкий, гортанный выговор только подтверждал это. И узкие черты лица. Почти красивые, если бы смириться с их строгостью.

- Риз ушла вчера вечером и не вернулась. Она мертва, так и есть. — Голос, резкий, как черты её лица.

- Да, повторять в сотый раз не обязательно.

Спутница вцепилась ей в запястье — привычное уже движение.

- Ты ответишь мне за всё!

Она так старалась напугать Этель, что той стало смешно, и губы сами искривились в улыбке.

- Это я тоже помню. Куда теперь направимся?

Та фыркнула и пнула незапертую дверь. Холодный осенний ветер — а Этель уже забыла, как он бросает в лицо редкие снежинки. Морейн уже не спал, он открывал глаза-ставни, ворочался туманом в канавах и недовольно стонал ветром. Морейн просыпался, и покрытые ледяной корочкой лужи хрустели под ногами.

- Помолчи, хорошо? — И пальцы ещё сильнее сжали её запястье. Наверняка к вечеру там будут синяки, ну и к демонам.

Если где-то в этом тяжёлом от мускусного запаха городе просыпается и щурится от тусклого солнечного света Эйрин, значит, всё можно пережить.

Этель то и дело зевала и прикрывала рот ладонью. Сонная одурь вдруг охватила её, хоть всего несколько минут назад она готова была пообещать, что будет бодра весь день. До следующей ночи. А ночью уж что-нибудь придумает, чтобы обойти заклинание.

- Нам сюда. — Спутница втолкнула её в тёмную арку, когда-то выглядевшую очень торжественно, но сейчас каменные розы осыпались и каменные птицы потеряли крылья.

Это была маленькая грязная подворотня, и запахи мусора заглушали даже мускусный запах утреннего города. Объяснять для Этель, куда они пришли, никто и не собрался, только спутница её ослабила хватку — пришлось стучать в низкую деревянную дверь. Этель замерла за её спиной. Похоже, они шли по привычному для мёртвой Риз пути, проходя везде, где она появлялась.

На стук долго никто не откликался. В подворотне выл сквозняк, и накидка не защищала от холода. Этель снова кашляла, зажимая рот платком. Холод будил внутри беспокойство и боль. Ей начинало казаться, что Эйрин точно так же холодно в утреннем городе.

Наконец хозяин дома проснулся, и заскрипели замки, зашуршали едва слышно охранные заклинания — его не особенно беспокоило, кто явился в такую рань. Ещё мгновение, и Этель увидела в тёмном дверном проёме его круглое лицо с хитрым прищуром глаз

- Кто?

- Где Риз? — отрезала спутница Этель, тоже не особенно заботясь о вежливости.

Мужчина хмыкнул, смерил её взглядом и быстро глянул на Этель. Та его мало заинтересовала — видно, невысокая, завёрнутая в не по размеру большой плащ, она не внушала страха.

- Вчера приходила под вечер. Сегодня ещё нет.

- Ты видел её? Когда в последний раз? — Магичка опёрлась рукой на дверь, не давая закрыть её у себя перед носом.

- Дай вспомню. Темнело уже. Она сказала, что должна идти, так что надолго не задержалась. Если надо, подожди её тут, она обычно рано приходит.

- Она не придёт сегодня, — отрезала та и обернулась к Этель.

Хозяин дома, уже подумавший захлопнуть дверь и опять забраться под одеяло, подальше от холодного сквозняка, заинтересованно склонил голову.

- А где она?

- Умерла, — резко дёрнула головой спутница Этель — как её зовут, до сих пор не выяснилось.

На руке заныли оставленные заклинанием ранки. Мужичок поджал губы и, кажется, побледнел, хоть Этель и не особенно рассматривала его, возможно, это забавлялось белёсое солнце, которое вставало над Морейном.

- Как это? Где? Что случилось?

Магичка не посчитала нужным отвечать на сыплющиеся, как крысы из горящего подпола, вопросы. Этель прикрыла глаза, отступила назад и спиной прижалась к стене. Холодной стене — но её это очень мало волновало. Этель сложила руки на груди и приготовилась слушать.

- Когда ты видел её, она говорила, куда собирается идти? Она вообще хоть что-то говорила?

Тот качнул головой и, судя по взгляду, никак не мог понять, шутка ли то, что происходит в этой подворотне, или всё-таки сон. Этель прикрыла глаза. Такой допрос мог длиться очень долго и безрезультатно.

- Где ребёнок? — Её спутница говорила, не повышая голос, но от её тона всё равно хотелось заплакать и попросить прощения. Таким говорят учителя, которых обычно все ненавидят.

- Не знаю. Наверное, там же, где обычно. Она отдаёт его в пансион. Здесь, на соседней улице. — Мужчина немного заикался, от волнения, вернее всего.

- Знаю. Идём. Быстро.

Этель поняла, что последнее было обращено к ней. Она оторвалась от холодной стены и даже не подумала отряхнуть плащ, хоть тот скорее всего испачкался в пыли и мелу: на стене красовались полустёртые защитные знаки, одному Вселенскому Разуму известно, когда и зачем нарисованные.

Хозяин хлопнувшей двери догнал их, когда подворотня вместе со всеми запахами осталась позади. Он схватил спутницу Этель за полу накидки и выжидательно заглянул магичке в глаза.

- Грит, что с ней случилось? Грит!

Та выдернула из его пальцев край накидки, едва не оставив собеседнику изрядный кусок ткани.

- Понятия не имею. Мы собираемся её найти.

Взгляд мужчины затравленно метнулся на Этель, но та сделала вид, что ничего не замечает. Пусть разберутся сами.

- Иди домой. Я сообщу тебе, когда узнаю, что именно случилось. Иди. Быстро.

Тон строгой учительницы, за которой ей хочется швырнуть в лицо школьную сумку и не думать, что будет потом. Но Этель улыбалась — она узнала имя.

Грит было неудобно тащить за собой спутницу, вцепившись той в запястье: Этель была почти на голову ниже и шла медленнее. Вовсе не для того, чтобы позлить свою проводницу, а по старой привычке. Императрице не пристало носиться по замку, как гончему псу.

- Разве нельзя шагать быстрее!

- Прости великодушно.

На улицах появлялись самые беспокойные жители города. Им не сиделось за дверями и ставнями, они торопились приняться за работу и не смотрели друг на друга. Даже вокруг не смотрели. Зачем?

Тусклый осенний пейзаж. Умершие деревья даже не посыпали дороги сухой листвой. Листва давно осыпалась и раскрошилась до мельчайшей пыли, а пыль раздул ветер.

- Сделай для меня одну вещь. — Грит остановилась резко, как будто забыла куда шла. — Останься здесь. Не хочу, чтобы ты напугала ребёнка. Мальчик и так болен.

Этель отвела взгляд от лица спутницы. Сзади неё простирался прозрачный от осеннего воздуха сад. Деревья почти не закрывали от любопытных высокое каменное строение, кряжистое и украшенное круглыми башенками по бокам. Она пожала плечами — если мальчика не напугало древнее здание, похожее на тюрьму, естественно, его сможет испугать бывшая императрица.

Грит развернулась на месте и зашагала в сторону высоких кованых ворот. Они оказались не заперты. Тонко скрипнув, створка ворот открылась, и Грит шагнула на тропинку, сложенную из серых камней, блестящих и скользких от влаги и холода. Пронаблюдав за тем, как силуэт в тёмной накидке удаляется, Этель отошла на противоположную сторону улицы.

За толстыми стволами деревьев можно было скрыться от ветра и чужих взглядов. Особенно ей не нравились тёмные пустые окна пансионата, на верхних этажах даже не прикрытые ставнями. Некстати вспомнилась Руана, которая исчезла ночью и с тех пор больше не давала знать о себе. Удивительно. Раньше она могла маячить в голове Этель сутками, не задавай вопросов и не заставляя отвечать, но постоянно бормоча что-то о предательстве.

Привалившись спиной к дереву, она думала, что на этот раз ждать придётся долго, а пальцы уже онемели даже в перчатках.

Что, если у Эйрин тоже немеют от холода пальцы?

Этель стянула перчатку и дыханием согрела ладонь. Ненадолго — тепло улетело в серое небо, и руке снова стало холодно, даже ещё холоднее, чем до этого. Она притронулась к шершавой коре дерева, и на коже остались серые полосы из пыли и трухи. Мёртвое дерево мёртвого мира.

Правильно кричали бывшие сумасшедшие на площадях — скоро всё кончится. Этель не боялась смерти: она и так почти умерла. Она боялась, что не успеет найти дочь до того, как мир окончательно превратится в труху и пыль, не успеет ещё раз посмотреть ей в глаза.

Пальцы дрогнули от неожиданности: под грубым слоем коры чувствительная к магии кожа ощутила струйку живого тепла, крошечную частичку жизни. Этель поспешно стащила перчатку со второй руки и уже обе ладони прижала к дереву.