Джордж Локхард - Тени и пыль

• Название: Тени и пыль
• Автор: Джордж Локхард
• Жанр: Фэнтези

---

***

       Было мучительно даже смотреть, с каким трудом оживает драконша. Закусив губу, Гаечка стояла от нее в десятке футов, нервно дергая хвостом, ей страшно хотелось помочь. Чип и Толстопуз расположились чуть дальше, на войлочном коврике из вертолета.     Прошел целый час, прежде, чем крылатая слегка успокоилась и в изнеможении замерла, с хрипом втягивая воздух. Чип притащил из самолета фонари, и они вместе с прожектором Толстопуза ярко освещали всю пещеру. Но драконица, кажется, пока не сознавала окружающее.     -Подруга! - несмело позвала Гаечка. - Ты как?     Драконесса открыла бездонные глаза цвета янтаря и, с трудом, сфокусировала зрение на крошечных по сравнению с ней спасателях. Некоторое время молча их разглядывала.     -Гайка, - произнесла она наконец глубоким, мощным голосом такой силы, что дно пещеры завибрировало в такт. - И Чип. Вы справились... Изобретательница робко кивнула.     -Мы можем помочь? Хоть как-нибудь... Облегчить твою боль? Драконша чуть растянула чешуйчатые губы в слабой улыбке.     -Все хорошо, - отозвалась она гораздо тише, чем в первый раз. - Мы живучие. Скоро приду в норму, ребята. Много лет прошло? Чип с волнением шагнул вперед:     -Семь тысяч!     -Семь тысяч... - радостно повторила драконша. - Все совпадает...     -Ты хорошо говоришь по-английски, - заметил Чип. - Мы давно знаем друг друга? Крылатая легонько вздрогнула и бросила на бурундука удивленный взгляд.     -Но я же... - она запнулась и опустила веки. Помолчала пару секунд.     -Я изучила земные языки перед высадкой. А с вами познакомилась... Совсем недавно, - страшная пасть приоткрылась в невеселой улыбке.     -Как твое имя? - спросила Гаечка. Крылатая странно посмотрела на мышку. Чуть помедлила.     -Не спрашивайте. Я не могу ничего рассказать. Опасность парадокса.     Она привстала, напрягая силы, и уселась на хвост. Некоторое время сидела неподвижно, тяжело дышала, затем осторожно встала на ноги. Чип и Гайка невольно попятились, когда драконесса медленно развернула гигантские пятидесятифутовые крылья от одной стены пещеры до другой.    -Не бойтесь, - драконша оскалила трехдюймовые клыки в улыбке. Даже ее шепот порождал гулкое эхо. - Мы друзья. Дайте придти в себя...     Она шумно выдохнула облако пара из ноздрей. Подняла голову, зажмурилась. А затем произошло такое, что бедные спасатели едва не лишились чувств: тело драконицы засветилось живым янтарным огнем, все ярче и ярче, скоро на него уже было больно смотреть. Казалось, в пещеру неведомо как попал осколок Солнца - но тут полыхнула мощная вспышка и драконесса исчезла. Потрясенные, шокированные Чип, Гайка и Толстопуз так и застыли, глядя в пустоту квадратными глазами.     -Э-э-й, я тут, - негромкий голос послышался от самой земли. Гайка опустила голову и с визгом подпрыгнула: на дымившихся камнях стояла драконша, только размером она теперь была не больше летучей мыши. Чип попятился, уцелевшая шерсть Толстопуза встала дыбом. Драконша с улыбкой поклонилась.     -Мы жители звезд, не планет, - сказала она спокойно. - Энергетические существа.     -Но... но... но... - Гайка беспомощно развела лапками. - Я же тебе инъекции делала, ты живая была!     -Конечно, - кивнула драконесса. - Принимая облик, мы становимся живыми существами, и так же страдаем, любим и гибнем, как все вы. Разница лишь в том, что облик для нас - только форма, и ее можно менять. Крылатая невесело усмехнулась.     -В материальном обличье мы даже размножаемся, как обычные звери, но дети появляются, только если оба родителя драконы, и оба приняли форму одного вида. А дети.... - она опустила глаза и глубоко вздохнула. - Дети всегда наследуют наши способности, оставаясь истинными драконами вне зависимости от облика, в котором были рождены. Чип наконец одолел шок и хрипло спросил:     -Так ты дракон или нет?     -Дракон, - кивнула крылатая. - Мы все драконы. Смена вида куда труднее, чем кажется, и влечет много опасностей - если принять чуждую тебе форму, легко потерять себя, утратить душу. Даже позабыть, кто ты на самом деле... - драконесса опустила голову. - Иногда мы так теряем друзей, - сказала она тихо. - Превратившись в кого-то иного, не в дракона, легко вместе с формой утратить и разум, стать чуждым крылатому народу. Лишь в самых крайних случаях, при смертельной опасности, дракон может принять не родной ему облик.     Драконица расправила крылья и легонько помахала ими, подняв маленький буран из ледяных крошек.     -А размеры менять легко, - пояснила она. - Я, вообще-то, такой огромной стала по просьбе Гайки. Она помнила, что обнаружила во льду гигантского дракона, пришлось подыграть.     Спасатели молча переглянулись. Ошарашенный Чип хотел почесать за ухом, и вновь наткнулся на капюшон.     -Так какая же ты на самом деле? - спросил он. - Огромная, или как сейчас? В глазах драконши промелькнула странная тоска.     -Я всегда "на самом деле", - серьезно ответила она, помолчав. - А размеры меняю по необходимости. Гаечка робко шагнула навстречу.     -Откуда же ты прилетела? Драконесса перевела дыхание.     -Издалека, - отозвалась она невесело. - Даже слишком. Скоро сами узнаете. А сейчас пора лететь, дорога предстоит долгая и трудная.     -Лететь? - переспросил Толстопуз. Крылатая кивнула.     -Я должна доставить вас к машине времени.     Она подошла ближе и в упор взглянула на спасателей. Тем пришлось призвать на помощь всю храбрость, чтобы остаться на месте.     -Берегите себя, - предупредила драконица. - Гайка сильно рискнула, создав собственную петлю времени. Малейшая ошибка вызовет такую же катастрофу, как провальная миссия Кургана. Чип сглотнул:     -Скажи хоть в общих чертах! - взмолился он. - Мы совсем ничего не знаем! Как остановить шторм, какое задание нам предстоит выполнить? Драконесса помедлила.     -В общих чертах? - вздохнула она.     -Мы должны хоть что-то знать!     -Да уж, - вставил Толстопуз. - Не хотелось бы все девять жизней провести в таком виде! - он со звоном постучал когтем по металлической полусфере, заменявшей ему полчерепа. Крылатая долго молчала.     -Что ж, если совсем без подробностей... - она сложила на спине крылья, села и принялась аккуратно расчесывать когтями серебряную гриву.     -Как остановить шторм? - с волнением спросила Гаечка.     -Отменить его причину, - коротко сказала драконша.     -То есть, полет Кургана?     -Нет. Курган и его хозяева просто пытались спасти Землю от страшного катаклизма. Отменить надо сам катаклизм. Чип оживленно кивнул:     -Да, да! Вот про это и расскажи! Мы ведь даже не знаем, что за катастрофа грозит планете! Драконесса взглянула на него с легкой печалью.     -Простите. Не могу.     -Но почему?!     -Тогда произойдет катастрофа, стократ худшая. Гайка недоверчиво моргнула.     -Если расскажешь? - она попятилась. - То есть, все зависит от нас?!     -Увы, - крылатая вздохнула. - Вы даже не представляете, насколько. Чип поскользнулся на осколке льда и с размаха сел на хвост. Они с Гаечкой уставились на драконшу.     -Не понимаю... - выдавила наконец мышка. - Не понимаю! Мы просто грызуны! Мы не просили такой судьбы!!!     -А судьбы нет, - жестко отозвалась крылатая. - Пора бы и понять. Там, - она указала алмазным когтем на свод пещеры, - В небесах, только космос. Поверьте, я... - драконесса запнулась, но все же докончила фразу, - Я... Оттуда.     Она встала и совершенно неуловимо для взгляда, без вспышки или свечения, увеличилась до прежних размеров, заставив ледяной грот содрогнуться. До спасателей долетела горячая волна от моментально раздвинутого воздуха.     -Время не ждет. Садитесь мне на спину, да держитесь крепче - лететь будем быстро и долго. Чип посмотрел на Гайку. Толстопуз с сомнением переступил с лапы на лапу.     -Лететь куда? - спросил он подозрительно. Драконица усмехнулась.     -Навстречу приключениям, конечно, - она опустила крыло, как мостик, чтобы маленьким друзьям было легче взбираться. - Уж что-что, а приключения вам гарантированы, ребята. Гаечка тяжело вздохнула.    

   Глава 8

       Энг неторопливой рысцой бежал по траве, Фокси лежала на его спине, свесив по бокам крылья. Рядом бесшумно скользил шестилапый Брак. Впереди уже виднелся холм, у подножья которого темнела трещина, ведущая к подземной реке.     Синтеты бежали так много часов, неподвластные голоду и усталости, пищу им заменял небольшой реактор в груди. Что же до Фокси, то в этот раз, наученная горьким опытом, она захватила с собой целый мешок груш, навьючив его на Брака.     Цель была близка. Большую часть пути красный волк и лемуроенотолис молчали, а Фокси была слишком подавлена смертью Линга и предстоящими опасностями, чтобы самой поддерживать разговор. Теперь, однако, когда путешествие уже близилось к концу, Брак внезапно повернул голову. Летунья чуть вздрогнула; привыкнуть, что глаза синтета вообще не могли закрываться, было непросто.     -Ты так и не сказала, какой у нас план, - спокойно заметил шестилапый зверек. Фокси покачала головой.     -Пока рано. Прилетим, скажу.     -Не доверяешь? - поинтересовался Брак.     -Дело не в доверии, - летунья грустно улыбнулась. - Я все продумала. Синтет слабо усмехнулся.     -Можешь не волноваться. Нам все равно, что ты намерена уничтожить капсулу. Фокси чуть не подпрыгнула:     -Что?!     -Спокойнее. Говорю, нам все равно, - Брак оскалился в ухмылке. - Мы не природные, домов у нас нет. Тяга к логовищу не входит в программу.     Летунья бросила на синтета гневный взгляд. Тот, продолжая бежать на четырех задних лапах, скрестил на груди передние.     -Там, где мы высадимся, будут менталлы, - заметил он. - Полагаешь, тебе не помешают взорвать единственную на свете машину времени? Ее ведь не сами хозяева построили.     -Как? - с удивлением переспросила Фокси. Брак фыркнул.     -Думаешь, знай они, как работает капсула, ограничились бы одной штукой? Туннель времени создает органический кристалл из другой Галактики, хозяева просто построили вокруг него интерфейс. Откуда взялся кристалл, не знает никто. Летунья с волнением подалась вперед, чуть не свалившись со спины волка.     -А ты откуда знаешь? Синтет криво усмехнулся.     -Подруга, ты ведь не думаешь, что меня отправили в утилизатор только из-за полетевшего ингибитора? Я достаточно ценный... продукт.     -Что же ты натворил? - с тревогой спросила Фокси. Ответил, как ни странно, красный волк:     -Он хакер, - буркнул Энг. - Неужели не ясно.     -Ну да, хакер, - Брак оскалился. - Попробуй-ка утерпи, коли спать не обучен, а ингибитор молчит... - он бросил взгляд на Фокси. - Вы, природные, ночами спите, мы - отключаемся по таймеру, а у меня таймер и прочая электрика не пашет. Мне даже глаза прикрывать нечем. Вот и занялся... играми, а то ведь спятил бы со скуки, - синтет почесал за двумя ушами разом, не прекращая бега. - Мы, кстати, не хуже природных умеем сходить с ума. Даже получше, говорят...     -Точно, - с чувством заметил Энг. Дружеских чувств к лемуроенотолису он по-прежнему не испытывал. Фокси, вздохнув, опустила глаза.     -Друзья, не ссорьтесь, пожалуйста. Нам еще столько предстоит!     -Ты так и не ответила, как намерена взорвать капсулу, - заметил Брак.     -Вампиры сами ее взорвут. Я просто расскажу, к чему привел полет Кургана.     -Не сработает, - фыркнул Брак. - Менталлам плевать на всех, кроме менталлов.     -В том-то и дело, - ответила Фокси. - В моем мире менталлы вымерли. Атлантида погибла всего пару месяцев назад, помнишь? А между временем, куда мы летим, и затоплением Атлантиды - только семь лет! Думаешь, это их не встревожит?     Синтет остановился, сел по-собачьи и обернул пушистый хвост вокруг лап. Красному волку волей-неволей также пришлось задержаться, он бросил на спутника не самый добрый взгляд.     -Фокси, с кем, по-твоему, мы имеем дело? - серьезно спросил Брак. - Менталлы не похожи на природных. Совсем. Они просто другие. Они могут тебя выслушать, благодарно пожать крыло, а потом свернуть тебе шею, поскольку ты больше не будешь нужна. Летучая мышка упрямо мотнула головой.     -Пусть сворачивают. Мне все равно. Лишь бы отменили полет Кургана.     -А зачем его отменять? - удивился Брак. - Менталлы боятся и ненавидят путешествовать во времени, если уж им пришлось отправить в будущее ту птицу, значит, дела совсем плохи, и другого выхода просто не осталось. Фокси вздохнула.     -Никто не отправлял Кургана в будущее. В том-то и дело. Его просто отвезли в лес и оставили на семь тысяч лет.     -Тогда о каком полете ты все время говоришь?     -О возвращении из будущего, - отозвалась Фокси. - Все началось, когда он вернулся с неправильной информацией. Менталлы хотели отменить катастрофу, пользуясь его данными, но вместо этого, как помнишь, погиб их дом, а история Земли превратилась в закрученный штопором бублик. Она обвела крылом цветущие земли вокруг.     -Если уничтожить машину времени прежде, чем вернется Курган, ничего не произойдет. Филин так и останется жить в своем лесу, век за веком, а история пойдет по истинному, изначальному пути!     -Но ведь его зачем-то отправили в будущее, верно? - возразил Брак. - Будь все так хорошо, менталлы в жизни бы к капсуле не приблизились! Фокси отвернулась, нервно помахивая хвостиком.     -Они поймут. Они же вымерли из-за Кургана!     -А так они вымрут из-за драконов, - заметил синтет. - Еще вопрос, что лучше...     -Каких драконов? - не поняла Фокси. Брак усмехнулся.     -Их еще зовут светлячками.     -Светлячки! - летунья отпрянула. - Они похожи на драконов?!     -Что значит "похожи"? - удивился синтет. - Они и есть драконы. Огромные, зубастые и беспощадные к менталлам. Фокси моргнула.     -Мне говорили, их называют светлячками за сверкающий облик, и еще - что они жители звезд...     -Так и есть, - кивнул Брак. - Драконы энергетические существа. Дома, на звездах, и когда летают в космосе, они выглядят как облака сверкающей плазмы, а на планетах принимают вид драконов, это их "родной" облик... Так говорят, я не знаю точно. Драконы смертельные враги менталлов.     -Почему? - быстро спросила Фокси.     -Потому что сами их создали... - тихо ответил красный волк. Повисла напряженная тишина. Ее прервал тихий вздох летучей мышки.     -Выбора все равно нет, - сказала она после долгой паузы. - Отступать просто некуда. Вы со мной, друзья? Брак и красный волк согласно кивнули.     -Тогда вперед, - грустно улыбнулась Фокси. - Пора чинить историю.     Они молча продолжили бег.     Отыскать трещину удалось быстро, за минувшие дни в окрестностях холма ничего не изменилось. Спуск в туннель прошел гладко: Брак, уцепившись четырьмя верхними лапами за камни, подождал пока Энг проползет у него по спине и покрепче ухватит зубами пышный хвост, а затем с легкостью опустился на лапах к самой воде. Фокси тем временем уже провела небольшой разведывательный полет в темноте, и сейчас порхала над головами друзей.     -Все чисто, - сказала она тихо. - Поплыли.     Энг молча бултыхнулся в реку, лемуроенотолис вскочил к нему на спину. Синтеты не видели в темноте, но Энг еще на пути к горам удивил Фокси, сумев мысленно "подключиться" к ее мозгу и воспринимать обстановку сквозь органы чувств летучей мышки. Так же он поступил и сейчас.     Фокси аккуратно уселась на голову красного волка, непрерывно рассылая лучи сонара. Видя туннель ее "ушами", Энг спокойно и уверенно плыл вперед. Путь до капсулы занял около часа.     Вернее, не до капсулы.     Там, где еще десять дней назад таилась удивительная машина, неподвластная самому Времени, зияла огромная сферическая пещера, полная булькающей воды, каменные стены шли полированными волнами, будто некий удивительный богатырь в мгновение ока надул под землей громадный мяч, раздвинув и безжалостно спрессовав скалы. В стены непостижимым образом вплавились острые, изломанные куски оранжевого металла.     Капсула времени была уничтожена.