Джордж Локхард - Тени и пыль

• Название: Тени и пыль
• Автор: Джордж Локхард
• Жанр: Фэнтези

---

***

       От вертолета до пещеры Чип и Гаечка шли, опустив головы и глядя только под ноги. Рядом, зловеще гудя моторами, шагал киборг, он был с ног до головы забрызган чем-то красным, а от когтей в морозном воздухе поднимался пар. Царила полная, нереальная тишина, казалось - пропал даже свист ветра.     В пещере горели переносные прожекторы на стойках. Людей видно не было, но звери - даже столь цивилизованные, как Чип и Гайка - получают изрядную долю сведений о мире с помощью обоняния. Спрятаться от вездесущего, тошнотворно-сладковатого запаха крови было невозможно.     -Обязательно требовалось... так? - тихо спросила Гаечка, когда впереди показалась подсвеченная лампами ледяная глыба с драконом. Толстопуз даже не повернул головы.     -Да, - отрезал он сухо. - Я уважаю риск, но не сегодня.     -Идет война... - попытался Чип, но мышка дернула хвостом:     -Не надо. Я понимаю.     -Понимать не значит принимать, мон шер, - мурлыкнул кот. Гаечка с трудом кивнула.     -Верно. Я никогда не приму... этого. Я... Не такая!     -Потому звери и проиграли, - буркнул Толстопуз. - Ну? Вот ваш дракон. Что дальше? Гайка вздохнула и заставила себя поднять голову. Внимательно оглядела пещеру.     -Люди, скорее всего, только вырезали куб из сплошного куска льда, - заметила она тихо. - Не думаю, что его перевезли в пещеру из другого места, это нелогично.     -Согласен, - кивнул Чип. - Если куда и везти такую находку, так на военную базу или в институт, а не в ледяной грот на краю света.     -Значит, - подхватила Гаечка, - Все, что драконесса имела при себе, так и осталось вмерзшим в лед где-то поблизости!     -Если люди еще не заметили... - буркнул Толстопуз.     Прищурив единственный глаз, он неожиданно с места прыгнул на два десятка ярдов в воздух и со скрежетом приземлился на вершину глыбы. Постоял там, изучая невидимую за монолитом часть пещеры.     Второй, механический глаз киборга вспыхнул слепящим прожектором, вырвав из тьмы сплошную, от пола до потолка ледяную стену с аккуратно выпиленной гигантской кубической нишей. Стало ясно, где люди обнаружили дракона.     -Металл, - коротко сообщил Толстопуз. - На глубине десяти дюймов. Очень маленький кусочек металла. Как мышь. Даже меньше.     -Здорово! - Гаечка подбежала к ледяной стене. - Где, не вижу?     Свет прожектора резко сфокусировался в тонкий луч и пронзил лед. Внутри смутно проступил небольшой темный объект.     -Чипа, доставай ледоруб! - воскликнула мышка. Киборг наверху очень по-кошачьи фыркнул.     -Посторонись, мелюзга... - спрыгнув на камни, он бросил на спасателей презрительный взгляд.     Могучие удары стальной лапы легко крошили лед. В синеватых лучах прожектора, осколки разлетались феерическим алмазным дождем, тысячелетняя мерзлота, сковавшая находку, поддавалась неохотно. Прошло немало времени, прежде чем толстая корка льда, наконец, дала трещину и с громким протестующим хрустом осыпалась. Стало видно, что объект представляет собой небольшой, со спичечный коробок, железный ящичек. На крышке блестели грубые, наспех выбитые зубилом цифры.     -Ну-ка, посвети! - Гайка с волнением опустилась на корточки. - Фантастика! Это наши цифры, земные! Точнее, арабские, значит ящику не может быть больше полутора тысяч лет... Чип тоже подошел ближе и придвинул фонарь:     -"1/8 - 3-1/8" - прочел он вслух. - Что это значит? Изобретательница нахмурила брови.     -Странно...     -Один делить на восемь, - пробормотал Чип. - Сколько будет?     -Ноль целых, сто двадцать пять тысячных, - моментально отозвалась мышка. Бурундук хмыкнул.     -Не слишком помогло.     -Это шифр, - твердо сказала Гаечка. - Его не надо понимать буквально. Чип хотел почесать за ухом, но перчатка наткнулась на толстый капюшон зимней куртки.     -Одна восьмая чего? Три чего? Гайка встрепенулась:     -Стоп! Не три, а одна восьмая на три восьмых!     -Ну да, - Чип растерянно моргнул. - И что? Мышка медленно улыбнулась.     -Чипка... Дурачок... Это ж размеры в дюймах.     -Размеры чего?!     -Инструментов, - отозвался киборг. - Автомобильных. Бурундук попятился:     -Размеры инструментов?!     -Странно, да, грызун? - криво усмехнулся Толстопуз. - Зачем так прятать набор ключей? Гайка внезапно ахнула:     -Ключи! - она широко раскрыла глазки и села прямо в кучу ледяных крошек. Пару секунд молча сидела, не в силах издать ни звука. Чип с тревогой подскочил к подруге:     -Гаечка! Любимая, приди в себя! Потрясенная мышка подняла на него слегка ошалелый взгляд.     -Ключи... - прошептала Гайка. - Чип! Гаечные ключи! Тут мое имя зашифровано! Все переглянулись. Ошарашенный бурундук уставился на ящик.     -Но... Как?! - выдавил он беспомощно.     -Не пора ли открывать? - поинтересовался Толстопуз. Мышка помедлила.     -Да, - она встала на ноги и подошла к находке. - Вперед, Чипа. Кажется, я догадываюсь...     Глубоко вздохнув, бурундук опустился на корточки и напрягся, стараясь поднять крышку. Вскоре раздался громкий хруст, на камни посыпались черные пластинки - треснула окаменевшая за десятки веков резиновая прокладка. Чип с большим трудом открыл ящик и встал, отдуваясь и потирая замерзшие лапки.     -Так-то...     -Записка! - Гаечка схватила покрытый инеем лист из желтого пластика.     -Читай скорее! Толстопуз склонил голову ниже, направив свет прожектора на листик. Мышка недоверчиво моргнула:     -Это же мой почерк... "Прибор в контейнере называется девастатор, используй его для распыления льда", - начала она срывающимся от волнения голосом. - "Только отправь Чипа и кота в вертолет, а сама надень кислородную маску, атомарная пыль ядовита. Не бойся задеть драконшу, прибор настроен только на лед, но ты все же проверь, прежде чем начинать, там регулятор есть на рукояти..." Ха! - воскликнула Гаечка. - Я же говорила! Это драконесса!     -Читай, любимая! - взмолился Чип. Мышка кивнула.     -"Когда закончишь, переключи режим девастатора и вновь заморозь пыль, на рукояти приклеена памятка, как это сделать. Затем достань из ящика инъектор, он похож на гранатомет и завернут в анатомический чертеж. Сделаешь драконице четыре инъекции в точки, отмеченные на рисунке, и сразу беги прочь - оживление очень болезненно, драконша будет биться."     -Оживление?! - воскликнул Чип. Гайка моргнула.     -Потрясающе... - шепнула она. - Читаю дальше: "Сейчас Чип вскрикнул "оживление?!" - объясни ему, пусть не боится. Драконесса - наша добрая подруга и защитница. Нам пришлось отправить ее в будущее таким варварским способом, поскольку машина времени уничтожена... Драконша поможет. Доверьтесь ей! И вызубрите числа, которые записаны ниже - это настройки для капсулы! Если допустите ошибку, петля времени окажется незамкнута и начнется новый шторм, в сотни раз сильнее прошлого! Теперь передай лист Чипу, дальше пусть читает он." Потрясенный бурундук молча смотрел на подругу. Та, сглотнув, протянула ему письмо.     -Читай... Чип отпрянул.     -М-м-может, лучше ты?     -Надо делать, как здесь сказано, - с легкой дрожью отозвалась мышка. - Да и почерк дальше твой. Бурундучок заставил себя кивнуть.     -"Привет из будущего", - начал он, нервно помахивая хвостиком. - "Не дрейфь, все пока хорошо. И хвостом не виляй, ты ж капитан спасателей! Я просто хотел сказать - довольно себя изводить и грызть по ночам шляпу. С Гаечкой все получится, ясно? Ага, ага, помню, как у меня замерло сердце, когда я это прочел... Теперь можешь вернуть лист. Да не забудь поцеловать Гайку!"... Все, дальше только числа. Они молча взглянули друг на друга.     -Да-а... - выдавила мышка после длительной паузы. Чип перевел дыхание.     -Гаечка, - он шагнул вперед и ласково обнял подругу. Та нахмурила брови:     -Чипа, ну какое сейчас время?!     -Надо делать, как здесь сказано... - невинно отозвался бурундук. Кибернетический кот насмешливо фыркнул, но вмешиваться не стал.  

   Глава 7

       Вокруг утилизатора ничего не изменилось. Фокси с разгона влетела в одно из открытых окон и, не снижая скорости, нырнула в гигантскую шахту. Воздух наполняла знакомая вонь, очевидно, ворота внизу так и не закрыли. Менталлы и в самом деле покинули Землю.     Когда в полутьме показалась платформа лифта, Фокси невольно вздрогнула. Все крылатые пленники давно вырвались на свободу, а прочие толпились беспомощной, несчастной массой обреченных. Появление летучей мышки многие заметили, среди зверей раздались возгласы. Фокси зависла в воздухе, собираясь с силами.     Как и раньше, понизив частоту сонара до слышимой, она издала оглушительный вопль, вынудив всех зверей поблизости с криками зажать уши. Но в этот раз Фокси не просто кричала, она излучала слово; и ответ последовал почти мгновенно. Летунья даже не успела повторить зов.     "Ищете транслятор"? - произнес до боли знакомый мягкий голос в ее разуме. Содрогнувшись, Фокси огляделась - так и есть, неподалеку в толпе зверей краснела шерсть еще одного волка-переводчика. Летучая мышка стремительно к нему спикировала.     -Я рейнджер Фоксглав, я здесь, чтобы спасти всех! - представилась она, усевшись на пол рядом с волком. - Мне требуется помощь транслятора! Красный волк грустно кивнул.     -Мы созданы помогать, - ответил он почти в точности таким же голосом, как Линг. - Спасибо вам, Фоксглав.     -За что? - не поняла летунья. Волк опустил голову.     -Вы единственная с крыльями, кто вернулся... - ответил он тихо. Фокси закусила губу.     -Веселее, веселее, скоро будем на воле! - она вспорхнула на голову красного волка и развела крылья, призывая к вниманию. - Слушайте все! Атлантида уничтожена! Хозяева бежали, вам больше никто не угрожает! Пусть каждый, кто слышит, сообщит соседу!     Повсюду раздались радостные крики и визг, вскоре они переросли в тысячеголосый ликующий вопль. Фокси тщетно старалась перекричать шум.     -Как твое имя? - спросила она у волка. Тот недоуменно перебрал ушами.     -Я синтет.     -Знаю, - Фокси терпеливо улыбнулась. - Но ведь себя ты как-то зовешь? Зверь помолчал, раздумывая над ответом.     -Мне нравится имя "Эна"... - он смущенно переступил с лапы на лапу. - Но это вовсе не обязательно... Летунья вздохнула.     -Значит, обращаться к тебе, как к самочке?     -Я синтет, - грустно улыбнулся волк. - Мне все равно. Фокси покачала головой.     -Нет, я так не могу. Давай я стану звать тебя... Мммм... Энг?     -Я не против.     -Отлично! - летунья довольно потерла крылом об крыло. - Слушай, Энг. Чтобы спасти пленников, придется работать дружной командой! Всем вместе! И, прежде всего, нужны следующие синтеты... - Фокси погрузилась в объяснения. Энг внимательно слушал.     Спустя час, работа закипела. Фокси переполняла энергия, она металась по всему утилизатору, организовывала, советовала, уговаривала. Под ее руководством, вскоре одна группа синтетов уже работала над пультом управления гигантским лифтом, пока другая прочесывала опустевшую камеру в поисках ослабевших или больных зверей, неспособных самостоятельно добраться до платформы.     Время летело незаметно. Фокси казалось - прошла всего пара минут, и лишь налитые усталостью крылья да охрипшее горло свидетельствовали об истинных сроках. Когда лифт, спустя пять часов, с негромким гулом пополз, наконец, вверх, летучая мышка была так измучена, что просто свалилась на пол рядом с Энгом и моментально уснула. Тревожить ее никто не посмел.     Движение подъемника было очень медленным и плавным, запустить моторы удалось лишь частично - управляющая электроника сгорела при импульсе. Чтобы достичь вершины шахты, колоссальному лифту потребовалось почти три часа. Узники вели себя достаточно тихо, видимо, не до конца верили в близость свободы, а измученная Фокси мирно спала. Ей даже удалось неплохо выспаться.     Когда платформа, наконец, с лязгом остановилась, из груди тысяч пленников разом вырвался облегченный вздох. Поднятый им ветер выбил последние окна под потолком сортировочного зала. Звон заставил Фокси проснуться, она сладко потянулась, не понимая, где находится. Красный волк грустно смотрел на летунью.     -Линг? - недоверчиво спросила сонная Фокси, но тут же все вспомнила и прикусила язык. Синтет легонько покачал головой.     -Вы решили звать меня Энгом. Но если вам больше нравится имя "Линг", я не вижу препят...     -Нет! - Фокси содрогнулась и невольно коснулась крылом медальона. Опустила голову, сглотнула. - Пусть будет Энг. Хорошо? Зверь печально улыбнулся.     -Как скажете.     Встряхнувшись, летунья расправила крылья и по спирали набрала высоту. Теперь на нее смотрели почти все бывшие узники.     -Друзья! - крикнула летучая мышка. - Вы свободны! Бегите в леса садовой зоны, там много пищи! И ничего не бойтесь; хозяева не зря старались подавить вашу тягу друг к другу, им хорошо известно: вместе, мы сила!!! Последние слова утонули в шквале радостных воплей. Фокси терпеливо ждала, пока шум утихнет.     -Прежде, чем разбежаться, послушайте важное объявление! - крикнула она что было сил. - Пусть каждый, кто меня слышит, передаст соседу: нужны синтеты, умеющие работать с компьютерами менталлов! Срочно нужны! Хоть один!     Живой "ковер" из зверей шевелился, дышал, шумел. На зов долго никто не откликался, и у Фокси екнуло сердце. Но вот, в дальнем конце платформы возникло оживление: небольшое, гибкое существо взвилось над толпой и всего за пару прыжков оказалось рядом с красным волком. Фокси спикировала на голову к Энгу.     -Вот это да... - прошептала она, во все глаза уставившись на гостя.     Смотреть и правда было, на что; Фокси еще не встречала полноценных, 100-процентых синтетов, которые уже почти ничем не напоминали предковую животную форму. В данном случае, незнакомец отдаленно походил на рисунки египетского бога Анубиса - если б у того все тело покрывала ярко-желтая шерсть с пурпурными пятнами и имелось две пары тонких, длинных рук с восемью пальцами на каждой. Размерами зверек не превосходил кошку, его роскошный пушистый хвост с поперечными полосами мог принадлежать лемуру и еноту одновременно, а мордочка очень напоминала лисью, только с огромными треугольными ушами, как у самой Фокси. Еще одна особенность существа стала заметна не сразу: большие и красивые голубые глаза не имели век, густые ресницы росли прямо из шерсти. Летучая мышка содрогнулась, догадавшись, зачем это было сделано: синтет попросту не мог закрывать глаза. Казалось, он пожирает взглядом все, на что смотрит.     -Я рейнджер Фоксглав, - представилась летунья. - Мне срочно нужен помощник, знакомый с компьютерами менталлов! Синтет склонил голову набок, не сводя с Фокси немигающих глаз.     -Что я с этого получу? - поинтересовался он хриплым низким голосом. Летучая мышка слегка опешила.     -А-а-а... Свободу!     -Свободой сыт не будешь, - заметил синтет. - Бывай. Он развернулся, но Фокси взмахнула крыльями и опустилась перед ним на пол, загораживая путь.     -Стой! Я же спасла вас из утилизатора, неужели откажешь помочь?!     -Я синтет, - усмехнулся шестилапый лемуроенотолис. - Откуда во мне взяться совести? Фокси нахмурилась.     -Но ты погибнешь, все погибнут, если я не успею. Логика вам знакома, разве нет?     -Значит, за помощь я получу дополнительное время функционирования?  - уточнил зверь. Летунья обрадовано закивала.     -Точно!     -Не интересует, - отрезал синтет. Растерянная Фокси моргнула.     -Тогда что интересует? Зверь задумчиво почесал за обоими ушами одновременно.     -Ничего, - ответил он безразлично. - Я брак.     -А меня зовут Фокси, очень приятно... - летунья запнулась. - Постой. Брак? Это имя? Синтет рассмеялся. Вместо него ответил красный волк:     -Он бракованный экземпляр. Иначе, такая новая модель в утилизатор бы не попала.     -Да нет, пусть будет имя, - хохотнул лемуроенотолис. - А что? Брак, хорошо звучит! Летучая мышка с сомнением прищурила глазки.     -Что-то ты не похож на синтета...     -В яблочко, - зверь кивнул. - Потому и забраковали. Полетел ингибитор. Все, кроме Фокси, разом отшатнулись, красный волк даже попятился, широко раскрыв глаза. Летунья с тревогой оглянулась:     -В чем дело?     -Сломан ингибитор! - прошептал один из синтетов в толпе.     -Почему его сразу не деактивировали?!     -Как можно держать ЭТО в одной камере с нами?! Фокси гневно топнула лапкой:     -Что за ингибитор?!     -Мелочь, - пояснил Брак. - То, что отличает всех нас от природных. Летунья обернулась к Энгу. Тот сглотнул.     -Ингибитор не дает нам убивать, - выдавил красный волк. - Синтеты не могут причинять вреда хозяевам и природным...     -А я могу, - усмехнулся Брак. Присев на хвост, он небрежно скрестил на груди четыре верхние лапы. - Еще как могу, старикан.     -Чудовище! - с легкой дрожью отозвался Энг. - Деактивируй себя немедленно!     -Обойдусь как-нибудь, - зло ответил синтет. Его немигающие голубые глаза обратились к удивленной Фокси. - Ну? Разговор окончен, или урод вроде меня тебе еще интересен? Летучая мышка помедлила.     -Знаешь, Брак... - сказала она после долгого молчания. - Видимо, ты не понимаешь. Они, - Фокси обвела крылом молчаливую толпу, - Считают тебя чудовищем, но, в действительности, они просто слабее. Их удерживает от преступлений какой-то "ингибитор" в голове, а ты свободен. Летунья пожала крыльями.     -Не знаю, как вам, я мне кажется - куда достойнее держать себя в узде силой воли, чем гордиться уздечкой, что вам надели хозяева. Брак с легким удивлением кивнул.     -Хорошо сказано, зверушка. Ты первая, кто понял.     -Не первая, - Фокси улыбнулась. - И не последняя. Брак, помоги мне, и обещаю - тебе вновь станет интересно жить. Она крепко зажмурилась.     -Нет ничего важнее спасения жизней... - тихо сказала летучая мышь. - Это лучшее на свете занятие. Я раньше не понимала, мне казалось - быть спасателем значит просто интересную работу, приключения, дружбу с замечательными существами. Все это так, и в то же время - лишь малая доля истины. Главное... - Фокси глубоко вдохнула, - ...самое главное, знать, что с твоей помощью смерть еще разок проиграла. Шестилапый лемуроенотолис помолчал, раздумывая над словами летуньи.     -Что надо делать-то? - спросил он затем. Фокси широко улыбнулась.     -Обмануть одну машину.     -Как обмануть?     -Она не дает мне доступа к некоторым... вещам. Брак вновь почесал за двумя ушами разом, и в то же время азартно потер средние лапы.     -Но базовый доступ есть?     -М-м-м... Это как?     -Хоть какие-то твои приказы машина исполняет? Фокси закивала:     -Почти все!     -Значит, справимся, - решил Брак. - Ну? Куда идти? Летучая мышка улыбнулась.     -За мной, друг, - сказала серьезно. - Идти нужно за мной.