Стэн Николс - Хранители Молнии

• Название: Хранители Молнии
• Автор: Стэн Николс
• Издательство: ЭКСМО, Валери СПД
• Жанр: Фэнтези
• Год: 2002

Хранители Молнии – вам это ничего не напоминает? Да, конечно же! Тень великого Толкина витает над страницами этой книги. Тень – потому что там, где в трилогии Толкина белое, в романе Николса – черное. Не все эльфы здесь благородны и справедливы, не все орки – коварны и мстительны. И священный артефакт, добыть который посылает орков эльфийская королева, кроме новой страшной опасности, ничего хорошего не сулит...

---

– Никогда не держал на него зла. Да и он, думаю, вовсе не так на меня зол, как ему кажется. Когда все слова сказаны, он для меня просто товарищ.

– Это у него только сейчас такой жалостный вид, пока он болен, – напомнила Коилла. – Так что не размякай чересчур.

– Это мне не грозит.

Элфрей набрал полную грудь воздуха.

– А знаете, сейчас холоднее, чем должно быть, да и посуше места я тоже видел. Но в целом здесь не так уж и плохо. Этот крошечный пятачок земли походит, наверное, на то, как все было на Марас-Дантии, прежде чем начались неприятности. Надо только прищуриться и подключить воображение.

Коилла собиралась было высказаться по этому поводу, но разговор был прерван криками в соседней лощине. Крики были не столько встревоженными, сколько хриплыми, но офицеры все равно решили разобраться, из-за чего шум. По пути к ним присоединился Страйк.

Навстречу сломя голову бежал рядовой.

– Что случилось, Прог? – спросил Страйк.

– Небольшая неприятность, сэр.

– Какая неприятность?

– Лучше бы вам самому посмотреть, сэр.

Пройдя еще немного, они увидели, что остальные солдаты толпятся вокруг устья лощины. Перед ними прохаживались фигурки.

– Только не это, – вздохнул Элфрей. – Вот паразитки!

– Кто они такие? – заинтересовался происходящим Джап.

– Лесные нимфы.

– И еще, судя по их виду, пара суккубов, – добавил Страйк.

У нимф были чувственные формы, облекавшиеся одеждами ржавых тонов, с провокационно-глубокими декольте и разрезами от подола до самой талии, открывавшими соблазнительные и стройные ножки. Они прогуливались, взмахивали роскошными шевелюрами осенних тонов и принимали преувеличенно-соблазнительные позы. Воздух наполнился пронзительными, немелодичными стонами.

– Что за скрежет? – воскликнул Джап.

– Их песня сирен, – объяснил Элфрей. – Предполагается, что искушению этой песни невозможно противиться.

– Не так уж она и искусительна, а?

– Их называют госпожами обмана.

– Они обманывают только сами себя, – хмуро вставила Коилла. – По мне, так они выглядят как подержанные проститутки.

Нимфы продолжали принимать позы. Теперь в свои причитания они стали вплетать все более откровенные выражения. Некоторые солдаты, по всем признакам, испытывали искушение.

– Только посмотрите на них! – прошипела Коилла. – Я ожидала лучшего от этого отряда! Никак не думала, что стоит раздуться их оплодотворяющим мешкам, и они потеряют голову!

– Они молоды и, по всей вероятности, ничего подобного прежде не видели, – сказал Элфрей. – Они не знают, что это иллюзия, да к тому же еще иллюзия, способная убить.

– Буквально? – поинтересовался Джап.

– Эти шлюхи способны высосать жизненную силу из любого глупца, поддавшегося их чарам.

Джап оценил взглядом это зрелище пышной плоти.

– Ну что ж, не самая плохая смерть…

– Джап! – укоризненно воскликнула Коилла.

Он покраснел.

– И что они делают в подобном месте? – задумался Страйк. – Здесь не лучшее место для соблазнения неосторожных.

– Наверное, в более приятных местах они слишком надоели и их оттуда прогнали, – рассудил Элфрей, – или же они так истаскались, что их обычная добыча стала от них уходить.

– Судя по виду, последнее больше похоже на правду, – фыркнула Коилла.

– Сами по себе они не так уж и опасны, – добавил Элфрей. – Они рассчитывают на то, что жертвы пойдут к ним добровольно. Драться, насколько мне известно, они не умеют.

Солдаты обменивались с нимфами зазывными фразами, некоторые стали придвигаться поближе.

– Хорошо, что Хаскер не здесь, – заметил Джап.

У Элфрея вытянулось лицо.

– Забудь и думать об этом.

– У нас нет времени для этой бессмыслицы, – решил Страйк.

– Я тоже так считаю, – объявила Коилла, извлекая из ножен меч. Она зашагала к лощине.

– Я же говорил, – крикнул ей вслед Элфрей, – драться с ними ни к чему!

Коилла проигнорировала его реплику и продолжала идти вперед. Однако целью ее были солдаты. Она обрушила на них град ударов плашмя. Для лучшей доходчивости удары пришлись по бокам. Несколько смачных шлепков, хор воплей – и орки опрометью кинулись к лагерю.

Соблазнительницы оскалились, на чем закончилось их даже самое отдаленное сходство с леди, и убрались прочь.

Коилла победоносно вернулась.

– Ничто так не охлаждает страсть, как побитая задница, – объявила она, вкладывая меч в ножны. – Хотя мне противно, что кто-то из наших солдат мог такими заинтересоваться.

– Мы потеряли кучу времени, – посетовал Страйк. – Невозможно болтаться здесь без конца. Давайте принимать решение по поводу Скратча.

Взвесив все за и против, Росомахи в конце концов решили отправиться на родину троллей. Оказавшись на месте, они заново оценят обстановку.

Они двинулись по маршруту, повторяющему древний торговый путь, который вел на север, к поселению Поли под названием Ледигроув. Не доходя до него, надо будет повернуть на северо-восток, к Скратчу. Такой маршрут чреват своими опасностями, однако на зараженном людьми юге опасны любые передвижения. Все, что оставалось, – это соблюдать осторожность и следить за малейшими признаками опасности.

Хаскер в обсуждении похода никакого участия не принимал. По сравнению с его поведением в аналогичных ситуациях раньше это было что-то беспрецедентное. Остальные эту его заторможенность приписали болезни. Однако физически он достаточно окреп, так что теперь мог ехать верхом на лошади самостоятельно. Упрямство вернулось к нему уже достаточно, чтобы он смог на этом настоять.

Страйк, в свою очередь, настоял на том, чтобы ехать рядом с Хаскером. Около часа они ехали практически в полном молчании, а потом Страйк спросил:

– Как ты себя чувствуешь?

Хаскер посмотрел на него непонимающим взглядом, словно вопрос его удивил. Наконец он ответил:

– Как нельзя лучше.

От внимания Страйка не ускользнули несколько унылые интонации, с которыми была произнесена фраза, и он хотел усомниться в таком ответе. Однако вслух это делать не стоило, и он ограничился нейтральным: «Хорошо».

Протекли еще несколько секунд молчания, после чего Хаскер произнес:

– Могу я посмотреть на звезды?

Страйк слегка опешил от этой просьбы и сначала заколебался. Однако потом подумал: «Почему бы ему и не захотеть на них посмотреть? Разве он не имеет на это права?… Что же касается любых возможных неприятностей с его стороны, то я с ними справлюсь».

Покопавшись в закрепленной на поясе сумке, он извлек звезды и протянул их Хаскеру.

Судя по выражению лица последнего, сейчас звезды вызывали у него гораздо более живой интерес, чем когда-либо прежде. Протянув руку с раскрытой ладонью, он ждал, пока Страйк передаст ему звезды. И опять Страйк заколебался. Но потом отдал предметы.

Хаскер, зачарованный, разглядывал звезды.

Молчание затягивалось, становилось необычно долгим, и Страйк начал испытывать некоторое беспокойство. Глаза Хаскера горели странным огнем, какого Страйк никогда раньше в них не видел.

Наконец сержант оторвался от созерцания и произнес:

– Они так красивы.

Это высказывание было для него настолько нехарактерным, что Страйк просто не нашел, что ответить. К счастью, отвечать и не пришлось. Появился высланный вперед разведчик. Он галопом скакал навстречу основной колонне.

– Новости, – сказал Страйк, протягивая руку. – Давай все обратно.

Хаскер продолжал созерцать артефакты.

– Хаскер! Звезды.

– Э-э?… О, да. Вот они.

Сержант передал звезды Страйку, и тот положил их обратно в сумку. Разведчик приблизился.

– Что такое, Талаг?

– В нашем направлении движется группа людей, сэр. Человек двадцать – тридцать, примерно в миле отсюда.

– Враждебные?

– Не думаю, что от них исходит угроза – если только это не какой-то трюк. С ними женщины, дети, даже грудные малыши, есть несколько стариков и старух. Они похожи на беженцев.

– Они тебя заметили?.

– Вряд ли. Это не боевое подразделение, капитан. Большинство еле ноги передвигают.

– Подожди, я поеду с тобой.

Страйк посмотрел на Хаскера. Он ожидал, что сержант как-нибудь выскажется по поводу возможного столкновения с людьми, однако того известие, похоже, нисколько не взволновало. Так что Страйк дернул поводья и подъехал к следующему ряду, где плечом к плечу ехали Коилла и Джап.

– Слышали?

Они слышали.

– Я поеду вперед. Ведите колонну. И еще… э-э… следите за событиями, ладно? – Он кивнул в сторону Хаскера.

Капрал и сержант поняли намек и ответили кивками.

– Элфрей! – позвал Страйк. – За мной!

Коилла и Джап заняли его место во главе колонны. Страйк вместе с Талагом и Элфреем пришпорили лошадей и поскакали вперед. Через пару поворотов они увидели группу людей.

Те выглядели именно так, как описывал Талаг: большинство женщин, некоторые с младенцами на руках, а также дети и старики. Появление орков вызвало в потрепанном отряде волну тревоги. Дети хватались за юбки матерей, старики, собрав последние силы, старались встать на их защиту.