Стэн Николс - Хранители Молнии

• Название: Хранители Молнии
• Автор: Стэн Николс
• Издательство: ЭКСМО, Валери СПД
• Жанр: Фэнтези
• Год: 2002

Хранители Молнии – вам это ничего не напоминает? Да, конечно же! Тень великого Толкина витает над страницами этой книги. Тень – потому что там, где в трилогии Толкина белое, в романе Николса – черное. Не все эльфы здесь благородны и справедливы, не все орки – коварны и мстительны. И священный артефакт, добыть который посылает орков эльфийская королева, кроме новой страшной опасности, ничего хорошего не сулит...

---

Хоброу и стражники, предупрежденные криками толпы, повернулись в сторону Джапа. Несколько охранников уже обнажили оружие и начали двигаться к нему.

Джап рванул что есть мочи. Прямо к экипажу. Стражники, бросившись наперерез, пытались перекрыть ему дорогу. Даже сам Хоброу, поняв намерение Джапа, кинулся бежать.

С бешено колотящимся сердцем Джап достиг экипажа, опередив Хоброу и охранников всего на несколько шагов. Одним махом вспрыгнул на сиденье. Мерси Хоброу завизжала. Джап схватил ее, выдрал из ботинка нож и прижал к девичьему горлу.

Хоброу и стражники как раз добежали до экипажа.

– Назад! – крикнул Джап, глубже погружая нож в бело-розовую плоть трепещущей девушки.

– Отпусти ее! – потребовал Хоброу.

– Еще шаг, и она умрет, – отвечал Джап. Взгляды человека и дворфа скрестились. Джап мысленно взмолился, чтобы Хоброу принял его блеф за чистую монету. Девица, может быть, и не лучший представитель своего вида, да к тому же еще и отпрыск жестокого диктатора, но все же для таких вещей она еще слишком юна – почти ребенок. Если бы Джапу предоставили выбор, он бы предпочел не наносить ей вреда.

– Папочка убьет тебя за это, – пообещала Мерси.

Угроза, исходящая из столь нежных уст, еще больше леденила кровь.

– Закрой рот, – оскалился Джап.

– Чудовище! – завопила она. – Людоед! Бельмо в глазу! Ты…

Он предоставил ей возможность получше ощутить остроту лезвия. Она глотнула ртом воздух и заткнулась.

– Откройте ворота! – приказал Джап. Толпа, остановилась. Воздев оружие, но не шевелясь, граждане и стражники молча смотрели на Джапа. Хоброу сверлил его пронизывающим взглядом.

– Откройте ворота, – повторил Джап.

– В этом нет никакой необходимости, – сказал Хоброу.

– Откройте ворота, и я ее отпущу.

– А какие у меня есть гарантии, что ты это сделаешь?

– Придется поверить на слово.

Выражение лица Хоброу сделалось еще более злобным, а тон голоса – грозным и опасным.

– Неужели ты думаешь, что тебе удастся далеко уйти?

– Это моя проблема. А теперь – или открывайте ворота, или я пущу ей кровь!

Ярость священника нарастала.

– Тронь хоть волосок на голове ребенка…

– Тогда открывайте ворота.

Несколько секунд Хоброу молча кипел. Джап гадал, что для него значит жизнь дочери. Потом святой человек повернулся и жестом отдал приказ охранникам. Они бросились к воротам – снимать поперечный брус, начали тянуть створки на себя.

Для Джапа предстоящее было еще одним моментом истины. Если Росомах за воротами не окажется, шансы уйти равны нулю.

Одной рукой держа поводья, а другой – прижимая нож к горлу Мерси, он вывел экипаж за пределы города.

Никаких признаков Росомах не наблюдалось. Это не слишком встревожило Джапа. Он и не ожидал, что их можно будет так просто увидеть.

Но как только карета выехала на открытое пространство, Росомахи выбрались из высокой травы.

– Слезай, – сказал Джап девице.

Она расширенными глазами смотрела на него.

– Убирайся! – рявкнул он.

Передернув плечами, она выпрыгнула из экипажа и бросилась бежать прямо в распростертые объятия папаши.

Теперь, когда заложницу. освободили, людей больше ничто не сдерживало. Крича и вопя, они волной хлынули из ворот. И только теперь заметили Росомах. Они думали, что им предстоит линчевать дворфа. В их планы вовсе не входило участие в небольшом сражении. Внезапность появления орков, а также ярость, с которой те бросились навстречу людям, существенно поубавили пыл преследователей. Коилла усилила эффект, сбив с башен стрелами пару-тройку часовых. Трое рядовых с луками тоже подбавили толпе перцу.

Ведомая Страйком, дружина гнала людей до самых ворот. Время от времени слышались крики Хоброу, тот визгливо отдавал приказания и грозил скорой расправой.

Страйк вскочил в повозку рядом с Джапом:

– Они возьмут лошадей! Надо удирать!

В повозку вскочила Коилла и еще несколько орков; остальные бегом поспевали за набирающей скорость повозкой.

– Ты взял ее? – спросил Страйк?

Джап улыбнулся во весь рот:

– Я взял ее.

Ответом ему был победный рев Росомах.

Глава 20

В городе царил хаос. Кимбол Хоброу кипел от ярости. Охранники седлали лошадей, другие взбирались на башни, заменяя убитых часовых. Горожане вооружались, готовясь к преследованию. Раненых перевязывали, убитых оттаскивали от ворот. Пожарники таскали воду и заливали пылающую оранжерею. Мерси Хоброу, вся в слезах, дергала отца за плащ и визжала:

– Убей их, папочка! Убей их, убей их!

Хоброу воздел руки со сжатыми кулаками и, перекрывая общий шум, заревел:

– За ними, братья! И пусть Всемогущий ведет вас, пусть Он станет вашим мечом! Найдите их и поразите!

Тяжеловооруженные воины галопом выехали за ворота. К охоте присоединились повозки, нагруженные «мирными гражданами» и щетинящиеся холодным оружием.

К Хоброу подбежал охранник – всклокоченный, с серым лицом.

– Храм! – воскликнул он. – Храм осквернен!

– Осквернен? Как?

– Они унесли реликвию!!!

Лицо проповедника перекосилось от приступа ярости. Он схватил солдата за плащ и с маниакальной силой притянул к себе. Глаза у него сверкали.

– Что они унесли?

Элфрей с лошадьми ждал Росомах в ближайшей роще. Привязанный к седлу Хаскер тоже был там. Его трясло, он то и дело начинал бредить.

Бросив экипаж, орки, не теряя времени даром, оседлали коней и поскакали прочь от города. Тем времени на дороге, ведущей от Троицы, показалось многочисленное ополчение.

Страйк еще раньше принял решение двинуться на запад, к заливу Калипарр. Если они последуют этому плану, то получат крупное преимущество: сначала смогут беспрепятственно скакать по открытой местности, которая ближе к заливу станет пересеченной, так что им будет где укрыться.

Их преследователи были дезорганизованы. Кроме того, они еще не оправились от шока, вызванного внезапным нападением. Но упорства им было не занимать. В течение нескольких часов они, как гончие, следовали за дружиной, лишь изредка теряя ее из виду. Потом ослабевшие и менее энергичные начали отставать. Первыми отказывались от погони перегруженные повозки.

К концу дня по следу Росомах шла лишь горстка особенно настырных. Орки несколько раз набирали скорость, а потом делали резкие повороты. Таким способом удалось избавиться и от этого хвоста.

Наконец они достигли окрестностей залива. Лошади, как и всадники, были на грани полного изнеможения. Только теперь Страйк разрешил перейти на легкий галоп.

С тех пор, как началась гонка, они не обменялись ни словом. Первой заговорила Коилла:

– Ну что же, теперь у нас есть еще один враг.

– Причем могучий враг, – согласился Элфрей. – Вряд ли стоит рассчитывать, что Хоброу так легко откажется от звезды.

– Хорошо, ты напомнил, – сказал Страйк. – Дай-ка мне взглянуть на нее, Джап.

Дворф извлек заветный инструмент из кармана и передал Страйку. Страйк сравнил новую звезду с той, которая у него уже имелась, потом опустил обе в мешок.

– Я очень сомневался, что тебе удастся стащить ее, – признался Элфрей.

– Во многом мне просто повезло! – Джап вытащил платок и принялся стирать с лица пасту. Только сейчас у него появилась такая возможность.

– Не стоит себя недооценивать, – сказал ему Страйк. – Ты отлично справился с задачей.

– Главный вопрос сейчас, – заметил Элфрей, – что делать дальше.

– Мне кажется, по этому вопросу у нас сходные мысли, – ответил Страйк.

– Значит, я прав, и ты собираешься предложить именно это. – Элфрей вздохнул, – Скратч?

– Там может быть еще одна звезда.

– Может быть… У нас нет доказательств. Нам известно только, что Хоброу намеревается на него напасть. Значит, Скратч для нас – не самое лучшее место.

– После того удара, который мы Хоброу нанесли, не думаю, что он отправится туда прямо сейчас.

– А если экспедиция Хоброу в Скратч никак не связана со звездами? – предположил Джап, – Если это просто часть его безумной затеи стереть с лица земли древние расы?

– Думаешь, они явятся туда, чтобы силой впихивать местному населению яд троллей? Вряд ли… Должна быть другая причина.

– Но ведь именно уничтожением других рас люди и занимаются, – сказал Элфрей. – Разве нет?

– Зачем напрягаться, если достаточно отравить воду, и дело сделается само собой? Зачем идти на лишний риск? Поставь себя на место людей: без крайней необходимости ты разве пойдешь в этот лабиринт?

– Но ведь именно этого ты хочешь от нас!

– Как сказал Джап, без крайней необходимости делать это действительно не стоит. А теперь давайте найдем место для лагеря и по крайней мере хорошенько все обдумаем.

Немного позже, когда Страйк и Коилла остались во главе колонны вдвоем, он спросил ее мнение по поводу рейда на Скратч.

– Это предприятие не более безумно, чем многие другие, которые мы делали в последнее время, – ответила Коилла. – И все же думаю, что в лице троллей мы встретимся с гораздо более грозным противником, чем фанатики Хоброу. Я не в восторге от идеи отправиться в этот подземный ад.