Фрэнни Тэлбот - После грозы

• Название: После грозы
• Автор: Фрэнни Тэлбот
• Издательство: Издательский Дом «Панорама»
• Жанр: Остросюжетные любовные романы
• Год: 2004
• ISBN: 5-7024-1700-3

До двадцати семи лет Элси жила в своем крохотном мирке — работа, помощь церковной общине, нехитрые развлечения. Но в один прекрасный день всему этому наступил конец. К ней пришла любовь в лице частного детектива, мужественного красавца Пирса Доула. Неповторимый шарм Элен тоже не оставил его равнодушным. Но вот проблема — Пирс по натуре одинокий холостяк и не намерен связывать себя семейными узами. У их отношений нет и не может быть будущего! — считает он. Так ли это на самом деле?..

---

Глисон безразлично пожал плечами.

— Ладно, если хочешь, расскажу о том, чем я сейчас занимаюсь, — сказал он. — По-приятельски. У подножия гор, близ шоссе, обнаружили труп белого мужчины среднего возраста и среднего телосложения. При себе у него было удостоверение личности с паршивой фотографией, так что и не поймешь, он это там изображен или не он, и еще одна фотка — местной жительницы. Этим делом занимается твой бывший отдел.

— Гм… Что за женщина?

— Молодая и красавица, каких поискать.

— Как погиб этот человек? Он был застрелен?

— Нет, его сбило машиной. Водитель либо задел его случайно и скрылся, либо это было преднамеренное убийство.

— Ты не мог бы поточнее описать, как выглядел убитый? Может, я его и встречал? Или кто-то из моих знакомых его опознает?

Лейтенант Глисон достал из папки с делом описание и прочитал его Пирсу.

— Ну как?

— Так, общие слова, — ответил тот. — А на фото он как выглядит?

— Жутко, как же еще! — Глисон перекинул фотографию убитого по полированной поверхности стола. — На, полюбуйся!

— Да уж, — поежился Пирс, — зрелище не из приятных! — Он от всей души надеялся, что Шон не заметит, как блеснули его глаза: на фото был изображен тот самый человек, фоторобот которого они составили позапрошлым вечером с Элен Джексон. — Но на машине-то наверняка сохранились следы.

— Так-то оно так, только где взять эту машину? — Глисон протянул ему небольшую фотокарточку. — А вот женщина, которая находится в розыске. Нам удалось установить ее личность. Элен Джексон, двадцать семь лет. Племянница дьякона Ричарда Джексона из методистской церкви святого Петра в Риверсдейле. Не знаком с такой?

Пирс бросил взгляд на фотографию. На Элен были шорты и футболка. Судя по всему, снимали ее на пикнике.

— С такими я предпочитаю дела не иметь, — уклончиво ответил он, — а то потом жениться придется.

— Так ты ее знаешь или нет? — Лейтенант Глисон устремил на Пирса проницательный взгляд. — Ты что-то скрываешь!

— Только свои желания, которые просыпаются при виде этой девчонки.

— Тоже мне, оригинал!

— Как она связана с убитым?

— Насколько нам известно, никак, — ответил Глисон. — Может, это она его бампером тюкнула. А может, он за ней охотился. Установив, кто изображен на фото, мы отправились к ней домой, но не застали. Похоже, она исчезла. Логично было бы предположить похищение. Он ее похитил, а заказчик его убил. Или она сама его прикончила и скрылась. Как видишь, предположений множество. Ее ближайший родственник — Ричард Джексон — не знает, где она находится. С убитым она вроде бы не была знакома. Мы опросили соседей, но от них было мало толку. В доме у нее никого нет, машина исчезла. Короче, полный мрак. Ну, какие мысли?

— Никаких, — пожал плечами Пирс. — А раньше она в полиции не проходила?

— Нет, нарушений за ней не замечено. Сегодня вечером в газете появится снимок убитого. Так, возможно, удастся установить его личность.

— А этой красотки? — с напускным безразличием спросил Пирс.

— Пока рано. Мы лишь хотим ее допросить. А если поместим в газете и ее фотографию, то можем спугнуть. К тому же она ведет церковную бухгалтерию, и священник настаивает, чтобы мы не смели чернить ее незапятнанную репутацию.

— Ах вы теперь и к мнению церкви прислушиваетесь?!

— А как же! — ухмыльнулся Глисон. — Нас это тоже устраивает. Главное сейчас — выяснить личность убитого. Потом посмотрим. Если Элен Джексон жива, мы ее обнаружим. В любом случае, патрули уже получили ее фото.

— Вижу, у тебя все под контролем! — заметил Пирс, вставая. — Ну что ж, рад был повидаться. Если что-нибудь выясню, дам тебе знать. Буду и тебе благодарен, если скажешь, когда найдете машину, совершившую наезд. Вероятно, вы прочесываете авторемонтные мастерские?

— Да, — кивнул Глисон. — Машина получила серьезные и своеобразные повреждения. Так что рано или поздно мы ее найдем. Пока что мы сосредоточились на поисках в районе, где было совершено преступление. Да, кстати! — Пирс уже взялся за ручку двери, но замер, ожидая продолжения. — Мы с тобой старые друзья. Но, если выяснится, что ты перешел дорожку полицейскому управлению, на снисхождение не надейся! Воспрепятствование правосудию — обвинение серьезное, помни!

— Учту, — сказал Пирс.

Так и должно быть. Дружба дружбой, а служба службой. Рано или поздно Глисон все равно бы поставил те рамки, за которые Пирсу отныне вход заказан. Теперь он не полицейский и обязан считаться с представителями власти.

Распрощавшись с лейтенантом, Пирс сбежал вниз по лестнице и быстро, но так, чтобы не привлекать к себе внимания, пересек холл. Надо поскорее забрать отсюда Элен от греха подальше.

Он обнаружил ее в том же кабинете, где и оставил со своим знакомым. Она сидела одна.

— А он-то куда делся? — спросил Пирс.

— Пошел в буфет принести мне чего-нибудь выпить.

— Вот черт! Нам нужно уходить.

Элен покорно направилась к двери.

— Постой, я первый.

Выглянув в коридор, Пирс заметил своего приятеля-очкарика. Тот, сжимая в руках два пластмассовых стаканчика, беседовал о чем-то с секретаршей. Пирс похолодел: секретарша протянула ему снимок Элен, который ему только что показывал лейтенант Глисон.

Вот неудача! Какой бы он ни был близорукий, но Элен быстро узнает, стоит ему взглянуть на нее поближе.

— Через коридор путь закрыт, — сообщил Пирс, затворяя дверь. — Остается только окно. Вперед?

— Ты что? Оно же под самым потолком!

— Я тебя подсажу. Не время спорить!

Элен вскарабкалась ему на плечи и, открыв раму, выбралась наружу.

— Осторожно там! Гляди, не свались в заросли кактусов!

Элен благополучно спрыгнула вниз, благо было не слишком высоко, за ней выскочил наружу Пирс.

— Быстрее! Возможно, он сообразит, что мы на стоянке. Надо уехать до того, как он здесь появится! — Пирс дал задний ход и выехал со стоянки.

— Но что случилось? Ты же говорил, что там твои друзья!

— Друзья, как же! Наше положение и так было не из лучших, а теперь нам вообще не позавидуешь!

Пирс рассказал ей, что произошло в участке. Элен восприняла случившееся мужественно, и мысленно он похвалил ее за это.

— Я просмотрела несколько альбомов, но так и не нашла преступника. Впрочем, теперь уже это не так важно. Требуется другой подход.

Как ни старалась Элен скрыть беспокойство, Пирс заметил, что она с трудом справляется с внутренним напряжением, и сам встревожился. Вчерашняя ночь не прошла даром. Между ними возникла какая-то невидимая связь, связь на уровне души, подсознания.

Пора остановиться, приказал себе Пирс. Нельзя верить всем этим романтическим бредням о душе и страстных переживаниях! Он оперативник и доверяет фактам и тому, что подсказывает интуиция. А всякие там чувства нужно оставить побоку!

Элен дрожащей рукой потрепала по здоровенной голове Фокса.

— Если у того мужчины, труп которого обнаружила полиция, нашли в кармане мою фотографию, это означает, что либо он меня похитил, либо знал, кто это сделал, — проговорила она. — Но я никого не убивала! Я лишь помню, что ударила его по лицу руками в наручниках и уехала. Он же побежал за машиной.

— Постарайся вспомнить. Уезжая, ты не могла задеть его машиной?

— Нет, никак! Помню, я посмотрела в зеркало заднего вида. Он бросился в погоню за машиной, но, конечно, отстал. Чтобы задавить его, мне пришлось бы затормозить, развернуться и подъехать к нему, но, поверь, этого мне хотелось меньше всего! У меня в голове одно было: как бы побыстрее скрыться! Ну и страху же я натерпелась!

— Ты сражалась за свою жизнь, Элен. В подобной ситуации люди готовы на что угодно. Постарайся все хорошенько вспомнить. Какова вероятность того, что в этом месте был кто-то еще? Что преступников было двое?

Элен задумалась.

— Даже если так, я больше никого не видела, — сказала она. — Мне в голову пришло другое: я ударила его изо всех сил, и, возможно, у него помутилось сознание. Он бросился на шоссе, чтобы остановить меня, и тут его случайно сбила проезжавшая мимо машина. В таком случае я все равно несу ответственность за его смерть, хоть это и не я его убила.

— Ничего подобного! Если он выбежал на дорогу и был сбит машиной, это его вина, а вовсе не твоя. Ты действовала исключительно в целях самообороны. Другой вопрос, как это доказать. Пока у нас нет ничего, что мы могли бы предъявить полиции, тебе придется залечь на дно. Они хотят тебя допросить, но не отступятся, если не услышат того, чего хотят.

— Господи, когда-то моя жизнь была такой скучной!.. — вздохнула Элен. — Неужели это время никогда не вернется? — Ее голос задрожал.

Пирс от всей души ненавидел людей, которые сотворили с ней такое. Обижать женщин недостойно. Но здесь случай еще более тяжкий: преступники охотятся за той, которая принадлежит ему.