Джон Норман - Царствующие жрецы Гора

• Название: Царствующие жрецы Гора
• Автор: Джон Норман
• Издательство: ЭКСМО, Домино
• Жанр: Героическая фантастика
• Год: 2003
• ISBN: 5-699-03898-1

Тэрл Кабот, молодой преподаватель истории, перенесен на двойник Земли – планету Гор. Лучшие воины обучают и тренируют его, превращая в непревзойденного бойца. По приказу отцов города Ко-ро-ба он должен выполнить опасное задание, и от успеха его действий зависит будущее всей планеты...

Но люди, пославшие Тэрла Кабота с невыполнимой миссией, не знают, что всего лишь исполняют волю истинных хозяев Гора – таинственных царствующих жрецов.

---

Рука моя потянулась к мечу.

– Нет, – сказал Мул-Ал-Ка, взяв меня за руку.

Теперь я знал, что это за устройство – что это такое и что с его помощью делают, – но зачем Мул-Ал-Ка и Мул-Ба-Та привели меня сюда?

Панель в стене отодвинулась, и вошли два одетых в пластик мула. Наклонившись вперед, они толкали большой круглый плоский диск. Диск двигался на газовой подушке. Они поместили диск непосредственно под шарообразным устройством. На диске был узкий закрытый цилиндр из прозрачного пластика. Примерно восемнадцати дюймов в диаметре, он мог открываться по вертикальной оси, но сейчас был надежно закрыт. В цилиндре лежала девушка, только ее голова, удерживаемая круглым отверстием цилиндра, торчала наружу. Девушка в традиционной церемониальной одежде, включая вуаль, руки в перчатках беспомощно прижаты к внутренним стенкам цилиндра.

Ее полные ужаса глаза увидели Мула-Ал-Ка, Мула-Ба-Та и меня.

– Спасите! – закричала она.

Мул-Ал-ка снова коснулся моей руки, я не извлек меч.

– Здравствуйте, достопочтенные мулы, – сказал один из работников.

– Здравствуйте, – ответил Мул-Ал-Ка.

– А кто этот? – спросил второй работник.

– Тарл Кабот из города Ко-ро-ба, – объяснил Мул-Ба-Та.

– Никогда о нем не слышал, – сказал второй.

– Это на поверхности.

– Ах, вот оно что. Я родился в рое.

– Он наш друг, – сказал Мул-Ба-Та.

– Дружба между мулами запрещена, – сказал первый работник.

– Мы знаем, – согласился Мул-Ал-Ка, – но мы все равно отправляемся в помещения для разделки.

– Мне жаль это слышать.

– Нам самим жаль, – сказал Мул-Ал-Ка.

Я в удивлении смотрел на своих спутников.

– С другой стороны, – сказал Мул-Ба-Та, – таково желание царя-жреца, и потому мы радуемся.

– Конечно, – сказал первый работник.

– А каково ваше преступление? – спросил второй.

– Мы не знаем, – ответил Мул-Ал-Ка.

– Это всегда очень неприятно, – заметил первый.

– Да, – согласился Мул-Ба-Та, – но не имеет значения.

– Верно, – подтвердил первый работник.

И они занялись работой. Один остался у диска, второй подошел к стене и, нажимая на кнопки, начал опускать шарообразный предмет к голове девушки.

Мне стало жаль ее. Она подняла голову и увидела большой шар, испускающий электронное гудение и медленно опускающийся к ней. Девушка испустила долгий дикий полный ужаса крик и забилась в цилиндре, ее маленькие кулачки в перчатках тщетно стучали по пластиковым стенам.

Работник, стоявший у диска, к окончательному ужасу девушки, небрежно, как шарф, откинул ее церемониальный капюшон и прекрасную кружевную вуаль, обнажив лицо. Она дрожала в цилиндре, прижимала к нему свои маленькие руки и плакала. Я увидел, что у нее каштановые волосы, темные глаза с длинными ресницами. Рот приятный, горло белое и красивое. Ее крик замер, когда работник надел ей на голову шар и приладил зажимы. Его товарищ щелкнул переключателем на стене, и шар, казалось, ожил, загудел и защелкал, на нем вспыхнуло множество огоньков.

Я подумал, понимает ли девушка, что сейчас готовится пластина с записью ее мозга и что эта пластина будет связана с сенсорами в комнате рабыни.

Пока шар выполнял свою работу, удерживая голову девушки на месте, работник расстегнул замки на цилиндре и раскрыл его. Быстро и привычно он зажал руки девушки в специальные замки и острым ножом разрезал ее одежду, которую отбросил в сторону. Потом он достал три предмета: длинное традиционное белое платье рабыни комнаты в пластиковом пакете, ошейник и еще один предмет, назначение которого я не сразу понял: прямоугольный, небольшой, на одной стороне перевернутые буквы – начальные буквы слова «рабыня».

Он нажал на этом предмете кнопку, и немедленно та его сторона, на которой были буквы, раскалилась добела.

Я прыгнул вперед, но Мул-Ал-Ка и Мул-Ба-Та, предвидя мое стремление, схватили меня за руки, и прежде чем я смог освободиться, я услышал приглушенный из-за шара крик девушки. Она была заклеймена.

Я почувствовал свою беспомощность.

Слишком поздно.

– Ваш спутник нездоров? – спросил работник у стены.

– Все в порядке, спасибо, – ответил Мул-Ал-Ка.

– Если он болен, – заметил работник у диска, – он должен немедленно явиться в госпиталь для уничтожения.

– Он здоров, – сказал Мул-Ба-Та.

– Почему он говорил об уничтожении? – спросил я у Мула-Ал-Ка.

– Больных мулов обычно уничтожают, – ответил он. – Так лучше для роя.

Работник у диска открыл пакет и достал свежее и выглаженное платье рабыни. Натянул его на девушку, защелкнул пряжку на плече. Потом освободил руки девушки и снова закрыл цилиндр. Теперь девушка оказалась точно в таком же положении, как раньше, только вместо богатой одежды свободной женщины на ней было простое платье рабыни, а на левом бедре – клеймо.

Шар, укрепленный у нее над головой, перестал гудеть и вспыхивать, и работник у диска освободил от него голову девушки. Он отвел шар примерно на фут вверх и в сторону, потом быстрым движением закрыл, так что отверстие в нижней стороне стало опять шести дюймов. Работник у стены нажал кнопку, и шар поднялся к потолку.

Девушка, дрожа и плача, сквозь прозрачный цилиндр рассматривала себя. На ней новая незнакомая одежда. Она коснулась левого бедра и закричала от боли.

Глаза ее были полны слез.

– Вы не понимаете, – скулила она. – Я дар царям-жрецам от посвященных города Ар.

Работник у диска взял в руки ошейник.

Такие ошейники обычно для рабыни подбираются индивидуально. Ошейник не только указывает на рабское положение девушки, но также должен обозначать город и имя владельца. Он рассматривается также как украшение. Поэтому, как правило, хозяин старается, чтобы ошейник не был слишком тугим или слишком свободным. Обычно носить такой ошейник удобно.

Девушка трясла головой.

– Нет, – говорила она, – нет, вы не понимаете. – Она пыталась вырваться, когда работник стал одевать на нее ошейник. – Я ведь пришла в Сардар не как рабыня!

С легким щелчком ошейник закрылся.

– Ты рабыня, – сказал работник.

Она закричала.

– Убери ее, – сказал работник у стены.

Второй работник послушно спрыгнул и начал толкать диск.

Когда они выходили из помещения, я видел, как девушка, задыхаясь от слез, пыталась дотянуться до ошейника.

– Нет, нет, – кричала она, – вы не поняли. – Она бросила на меня последний отчаянный взгляд.

Рука моя снова сжала рукоять меча.

– Ты ничего не можешь сделать, – сказал Мул-Ал-Ка.

Он прав. Я могу убить этих работников, простых мулов, которые выполняют задание своих хозяев царей-жрецов. Потом придется убить Мула-Ал-Ка и Мула-Ба-Та. И что я буду делать с этой девушкой в рое царей-жрецов? Что будет с Миском? Разве я в таком случае не потеряю возможность спасти его?

Я рассердился на Мула-Ал-Ка и Мула-Ба-Та.

– Зачем вы привели меня сюда?

– Чтобы ты увидел ошейник, – ответил Мул-Ал-Ка.

– Я уже видел рабские ошейники.

– Но номер на нем был отчетливо виден, – сказал Мул-Ал-Ка.

– Ты заметил этот номер? – спросил Мул-Ба-Та.

– Нет, – раздраженно ответил я.

– Номер 708, – сказал Мул-Ал-Ка.

Я вздрогнул. Этот номер был на ошейнике Вики. Значит, в ее комнате новая рабыня. Что это означает?

– Это номер Вики из Трева, – сказал я.

– Совершенно верно, – согласился Мул-Ал-Ка, – той самой, которую пообещал тебе в награду Сарм за убийство Миска.

– Как видишь, – добавил Мул-Ба-Та, – номер передан другой рабыне.

– Что это значит?

– Это значит, – ответил Мул-Ал-Ка, – что Вики из Трева больше не существует.

Меня как будто ударили молотком. Я ненавидел Вику из Трева, но не желал ей смерти. Я чувствовал, что весь дрожу.

– Может, ей дали новый ошейник? – сказал я.

– Нет, – сказал Мул-Ал-Ка.

– Значит она мертва?

– Все равно что мертва, – сказал Мул-Ба-Та.

– Что это значит? – Я схватил его и начал трясти.

– Он хочет сказать, – вмешался Мул-Ал-Ка, – что ее отправили в туннели золотого жука.

– Но почему?

– Она теперь для царей-жрецов бесполезна.

– Почему?

– Мне кажется, мы сказали достаточно, – ответил Мул-Ал-Ка.

– Верно, – согласился Мул-Ба-Та. – Может, даже это нам не следовало говорить тебе, Тарл Кабот.

Я положил руки на плечи мулов.

– Спасибо, друзья, – сказал я, – я понимаю, что вы сделали. Вы показали мне, что Сарм не собирается держать свое обещание, что он предаст меня.

– Помни, – сказал Мул-Ал-Ка, – мы тебе этого не говорили.

– Верно, – ответил я, – но вы мне показали.

– Мы пообещали Сарму, только что не скажем тебе, – заметил Мул-Ба-Та.

Я улыбнулся своим друзьям мулам.

– После того как я покончу с Миском, вы должны убить меня?

– Нет, – ответил Мул-Ал-Ка, – мы просто должны тебе сказать, что Вика из Трева ждет тебя в туннелях золотого жука.