Ричард Кнаак - Скрытый Пророк

• Название: Скрытый Пророк
• Автор: Ричард Кнаак
• Жанр: Фэнтези

Триединое, за которым стояли демоны, пало. На пути Ульдиссиана к освобождению человечества остался лишь Собор Света и его харизматический лидер — Пророк. Но Пророк на самом деле является мятежным ангелом Инарием, который считает созданный им мир своими неоспоримыми владениями. Имея дело с хитрым врагом, который готов скорее уничтожить Санктуарий, чем выпустить его из своих рук, Ульдиссиан упускает из виду других возможных захватчиков мира. Теперь и Пылающий Ад, и Высшее Небо знают о Санктуарии… И непримиримые войска демонов и ангелов не остановятся ни перед чем, чтобы заполучить его.

---

С губ Зоруна Тзина слетело проклятье, обращённое к его собственной тупости. Он же в Кеджане. В столице. Он здесь не один.

Город был средоточием целых поколений строительства, где здания зачастую воздвигались на месте старых построек. Нынешнее население знало мало, если знало вообще, о некоторых аспектах истории их дома. Малик, однако, знал многое.

Вход, который он разыскивал, был полностью спрятан от глаз тех, кто проходил по нему. Это было сделано из эстетических соображений, но также и из соображений безопасности. Подземные глубины были тёмными и опасными, а в некоторых местах — населённые невиданными существами. Оборотная сторона истории Кеджана могла быть найдена здесь в виде украденных и утерянных сокровищ, а также тел мертвецов.

Малику было нетрудно обнаружить спрятанный рычаг на декоративной колонне в углу следующего переулка. Рычаг, едва ли в дюйм длиной, заскрипел после долгого бездействия.

Рядом с колонной опустилась часть улицы, открывая проход. Малик впрыгнул в дыру. Затем, когда камень не встал на место, как должен был, он попытался заделать дыру вручную. Тело Зоруна Тзина усложняло задачу: маг явно так не заботился о физическом превосходстве, как высший жрец.

Когда Малик наконец заделал дыру, он спустился по потрескавшимся и древним каменным ступеням в чёрное помещение, в котором был слышен водный поток. Маленький шар света, который призвал Малик, осветил тёмные, неспокойные воды, текущие по каналу, столь же широкому, как улицы наверху. Глубину канала нельзя было определить, но Малик знал, что человек там может пропасть с лёгкостью.

Зная о том, что наверху продолжается охота, Малик поспешил по краю канала, пробираясь всё глубже и глубже в лабиринт тоннелей. Система проходила под всем Кеджаном, но редко жители видели её, разве что когда случалась закупорка и вода заливала улицы. Кланы магов также не захотят первым делом искать его здесь — по разным и более опасным для жизни причинам.

По одной из таких причин дух и отправился в это адово место.

Крысы, змеи и другие твари сбегали от непривычного света. У некоторых существ вообще отсутствовали глаза: за поколения размножения в темноте нужда в этих органах отпала.

Что-то замаячило в воде недалеко от Малика. Он остановился, чтобы различить знакомую форму.

Тело находилось здесь уже несколько недель. Большую часть плоти уже отгрызли, но всё же оставалось достаточно, чтобы поддерживать форму тела. Это был мужчина средних лет и, судя по одеждам, довольно богатый. Без сомнения, жертва грабежа. Мало кто проникал сюда, но бандиты как раз могли.

И вот впереди он услышал пару спорящих голосов. Они говорили с диалектом низшего сословия, и предметом их спора был делёж награбленного, в частности — кольца и броши, украшенной драгоценными камнями.

— Кольцо моё, — заявил один. — Я отрубил его вместе с пальцем, так что оно моё!

— Не пойдёт! Брошь будет труднее продать! Забирай её. Ты сказал, у него будет золото! Если я не могу получить золото, я заслужил кольцо.

За углом старая медная лампа на выступе освещала две грязные фигуры в лохмотьях. Их спор остановился на полуслове, когда Малик, рассеяв свой огонь, показался на виду.

— Это кто? — рявкнул один, тот, который отрезал палец своей жертвы. Он был короткий и жилистый и, если не принимать во внимание нескольких отсутствующих зубов и пары шрамов, пребывал в относительно хорошей форме.

Его партнёр, в свою очередь, пусть и был выше и полнее, явно находился на первой стадии какой-то болезни, которая рано или поздно должна была выесть его плоть.

— Я хочу его сандалии, — рыкнул второй, указывая на Малика.

Высший жрец ничего не предпринимал, пока они не подошли к нему вплотную. Тогда он одной рукой плотно сжал горло более крупного бандита, а другой жилистого схватил за грудь.

Более высокий вор ударился о покрытую мхом стену, сжимая проломленное дыхательное горло. Его партнёр стоял, замерев, пойманный магией Малика.

Дух засунул руку в мешочек и достал осколок кристалла. Он всунул его в открытую ладонь вора и сжал пальцы. Затем Малик вбросил свою волю в человека, стоящего перед ним…

И вот он уже смотрел из других глаз на фигуру Зоруна Тзина с обвисшим лицом.

Маг повалился ему в руки. Малик выбросил Зоруна в чёрную воду. Глухой всплеск разнёсся эхом по древним тоннелям.

Рядом с ним второй бандит пытался дышать. Он посмотрел на того, кого считал своим напарником, и протянул руку, чтобы тот помог ему.

Малик придавил его к стене с нечеловеческой силой. Из-за пояса своего нового тела он вытащил кинжал.

— Мне не подходишь, — прошептал дух задыхающемуся, напуганному человеку, — но сгодишься тому, кого я ищу.

Он поднёс кинжал и, тогда как бандит начал извиваться, прочертил простой, неглубокий узор на груди. Вниз потекли струйки крови.

Когда с этим было покончено, Малик взял лезвие в зубы и поменял хватку таким образом, чтобы можно было поместить осколок прямо в центр узора.

Второй бандит совсем обезумел. Он стал усиленно вырываться, из-за чего Малик чуть не выронил кристалл. Дух всё больше гневался. Он заставил свою жертву смотреть прямо ему в глаза.

Пойманный этим взглядом, грабитель застыл. Малик начал бормотать себе под нос.

Слабый булькающий звук привлёк его внимание. Он удержал взгляд на кровавом узоре, но заговорил быстрее.

Бульканье внезапно усилилось. Теперь оно раздавалось недалеко от него. Уголком своего нового глаза Малик поймал место, где плавал труп Зоруна Тзина.

Тело качалось на воде, а затем со звуком втягиваемого воздуха исчезло под поверхностью.

Малик вернулся к чтению заклинания. В туннеле вдруг стало довольно прохладно. В тусклом свете лампы можно было различить, как у него и у бандита из ртов вырывается пар.

Что-то показалось из чёрных вод, поднимаясь гораздо выше Малика.

Не выказывая ни малейшей озабоченности, дух развернулся. Позади него нависло белое, как мел, существо, которое напоминало медуз внутреннего моря. Однако это привидение было в несколько раз больше Малика, а по центру прозрачной массы два бледных выпуклых глаза помещались на маленьких людских телах.

Под тварью висели густые заросли щупальцев, каждое из которых имело зазубренные края. Куски мяса и другие отвратительные предметы свисали с многих отростков, но они были далеко не таким ужасающим зрелищем, как то, что находилось внутри бескостной груды — тела существа. Там, уже разлагающийся, был труп Зоруна Тзина.

Помимо капель воды с жуткого существа опадало кое-что ещё — несъедобные куски одежды мага.

Малик встретил чудовище лицом к лицу.

— Ты понимаешь тайный язык, демон! Ты ответил на него.

Тварь издала густой булькающий звук.

— Мой хозяин — Мефисто, брат твоего хозяина… Диабло…

Снова демон забулькал. К этому моменту ничего осталось от мёртвого мага, не считая нескольких кусочков костей, в том числе черепа.

— Согласно договору между Тремя ты должен подчиниться мне. Ты должен исполнить мою волю! Слышишь?

Несколько кустистых отростков задвигались. Малик принял это за утвердительный ответ. Он улыбнулся.

— Правда, ты должен получить жертву получше. Это тоже часть договора. Живую жертву, а не эту жалкую закуску, которую ты только что проглотил.

Сотни отростков задвигались живее.

— Он твой, — сказал Малик, делая шаг в сторону.

Конечности демона потянулись к оставшемуся в живых грабителю. Малик подождал, пока первая из них коснётся мужчины, после чего отпустил его.

Внезапно обретший способность двигаться, головорез закричал и попытался освободиться. Но он был мухой, угодившей в паутину. Из-за своих усилий он только увязал больше, и зазубренные края отростков демона с лёгкостью разрезали его плоть.

Малик терпеливо наблюдал, как жертву чудовища тянут к студенистой пасти. Когда он оказался там, густая жидкость заглотила несчастного преступника. Несмотря на проломленное горло, его крик продолжался несколько секунд. Затем, уже когда с него начали стягивать кожу, он наконец затих.

Когда демон приступил к процессу переваривания своего последнего блюда, Малик снова заговорил:

— Теперь ты действительно привязан ко мне. Твоя магия принадлежит мне. Первым делом ты дашь мне силу продержаться в этом теле дольше, чем в предыдущем, — ему не нужно было пояснять, что это означало, потому что демон видел его истинную сущность. — Это даст мне время.

Существо замахало отростками, показывая, что понимает.

С улыбкой, достойной прежнего себя, Малик продолжил:

— А затем мы снова приступим к поиску Ульдиссиана уль-Диомеда.

Глава девятая

Разгневанный двуличностью магов, сын Диомеда воззрился на них с негодованием. Под напором его воли изумрудная сфера легко разбилась. Ульдиссиан переступил через осколки, чтобы оказать сопротивление двум остававшимся магам.